"En Deaths of Despair and the Future of Capitalism, la economista Anne Case y el premio Nobel Angus Deaton documentan el aumento de las tasas de mortalidad por suicidio, sobredosis de drogas y enfermedades hepáticas alcohólicas -lo que ellos denominan "muertes por desesperación"- en Estados Unidos. Cada año mueren más de 100.000 estadounidenses por estos tres tipos de muertes. Los autores critican algunos aspectos del capitalismo estadounidense y de la industria sanitaria y cuestionan la contribución de la globalización y el progreso tecnológico a la economía y la sociedad de Estados Unidos.
Tras una sucinta introducción, el libro contiene dieciséis capítulos. Tres de ellos abordan la mejora de la salud en Estados Unidos en el siglo XX y la tendencia inversa entre los estadounidenses blancos no hispanos de mediana edad a principios del siglo XXI (capítulos uno a tres). Los seis capítulos siguientes analizan a fondo el patrón de muertes provocadas por el suicidio, las drogas y el alcohol (Capítulos Cuatro a Nueve). Los capítulos Diez a Doce analizan cómo la pobreza, las crisis económicas, la disminución de los salarios y la destrucción de un modo de vida (conformado por la familia, la comunidad y la religión) contribuyen a estas muertes por desesperación. Los últimos cuatro capítulos exploran el papel del capitalismo estadounidense y del sistema sanitario en esta epidemia.
Al igual que otros países ricos, Estados Unidos ha experimentado continuas mejoras en la salud humana durante el siglo XX. La gente vivió más tiempo y el riesgo de morir (la tasa de mortalidad) disminuyó. La tasa de mortalidad de las personas blancas de mediana edad entre 45 y 54 años en EE.UU. se redujo drásticamente entre 1990 y 2000. Sin embargo, las cosas se desbarataron a principios del siglo XXI. Mientras la mortalidad en la mediana edad seguía descendiendo en otros países ricos (por ejemplo, Francia y Gran Bretaña), la mortalidad de los estadounidenses blancos no hispanos dejó de descender y empezó a aumentar. Case y Deaton describen esta situación como "importante, terrible e inesperada". Es importante señalar que los hispanos y los afroamericanos, que son más pobres de media que los no hispanos, no comparten esta preocupante tendencia durante el mismo periodo. Por lo tanto, las "Muertes de la desesperación" afectan especialmente a los blancos de mediana edad.
La gran cuestión que explora este libro es de qué mueren los estadounidenses blancos de mediana edad. Los tres factores clave son las sobredosis de drogas, los suicidios y las enfermedades hepáticas alcohólicas y la cirrosis. En Estados Unidos se ha producido un rápido aumento de estas muertes en casi todos los estados desde 1999. Las tres causas de muerte están relacionadas entre sí, pero tienen un rasgo común: reflejan una gran infelicidad con la vida entre los estadounidenses. A diferencia de las muertes por una epidemia provocada por un virus o una bacteria, la gente se lo está haciendo a sí misma. Además, se ha producido un rápido aumento de las muertes por desesperación entre los estadounidenses blancos más jóvenes, especialmente por sobredosis de drogas y suicidios. Esta epidemia se ve agravada por la interrupción del progreso contra las muertes asociadas a la insuficiencia cardíaca y la obesidad.
Sin embargo, no todos los estadounidenses blancos de mediana edad se enfrentan a la misma amenaza. Desde principios de la década de 1990, se ha producido una brecha creciente en la mortalidad entre los grupos educativos. La probabilidad de morir por desesperación es especialmente alta entre quienes no tienen un título universitario de cuatro años. La muerte, la enfermedad (como la morbilidad y la angustia mental) y el dolor también van de la mano, especialmente entre los estadounidenses blancos con menor nivel educativo. El libro destaca el papel de la educación en la vida de las personas. En el contexto de EE.UU., la educación superior significa más dinero. Esto se refleja en la llamada "prima de ingresos", es decir, la diferencia de ingresos entre los que tienen una licenciatura o más y los que abandonaron la escuela con un diploma de secundaria. Esto nos habla de las escasas oportunidades que tienen los que no tienen una licenciatura en el mercado laboral, impulsadas por varios factores, como la globalización y la automatización.
Muchos también creen que la pobreza o la Gran Recesión de 2008 son fundamentales para el rápido aumento de las muertes por desesperación. Case y Deaton están parcialmente de acuerdo. El descenso de los ingresos importa, pero lo que es más importante es el deterioro a largo plazo de las oportunidades para los estadounidenses con menos formación. Los buenos empleos se han vuelto más escasos para esta población y los salarios han caído. Mientras tanto, es evidente que hay una brecha cada vez mayor entre los menos y los más educados en el matrimonio, la crianza de los hijos, la religión, las actividades sociales y la participación en la comunidad. Por ejemplo, de 1990 a 2018 los que no tienen un título universitario han visto disminuir sus tasas de matrimonio en comparación con los que tienen una licenciatura; los que no tienen una licenciatura también tienen menos probabilidades de asistir a la iglesia semanalmente. Case y Deaton llaman al declive de la familia, la comunidad y la religión "la destrucción de una forma de vida".
La situación se ve agravada por el costoso sistema sanitario estadounidense. El coste de la asistencia sanitaria estadounidense va a parar a los hospitales, los médicos y los fabricantes de dispositivos y medicamentos. Un aumento de los costes sanitarios no sólo afecta a la capacidad de los individuos para gastar dinero en otras cosas y ahorrar, o a las decisiones de las empresas para contratar más. Las empresas farmacéuticas también obtienen beneficios de las adicciones de los pacientes y de las estrategias de precios que impiden el acceso de la población a los avances médicos. Algunos culpan al capitalismo estadounidense de esta trágica situación, pero Case y Deaton creen en el poder de la competencia y del libre mercado. Sin embargo, sostienen que el capitalismo estadounidense debería estar mejor vigilado y regulado para garantizar que los mercados, la globalización, la innovación y la migración trabajen a favor de las personas, no en su contra. La red de seguridad estadounidense lo empeora porque no ha adoptado protecciones universales que aseguren a toda la sociedad. Case y Deaton abogan por el seguro universal y el control de los costes sanitarios.
El rasgo distintivo de este libro es la convincente argumentación que se hace para explorar las muertes por desesperación y sus causas. Los conceptos y datos económicos se explican cuidadosamente y con claridad. Como el libro se centra en la salud, es oportuno y ofrece implicaciones para la pandemia del COVID-19.
Estoy de acuerdo con Case y Deaton en que la desigualdad de ingresos en sí misma no es el problema fundamental cuando se trata de las muertes por desesperación. Sin embargo, hay otros argumentos sobre cómo el aumento de la desigualdad de ingresos puede tener efectos perjudiciales para el bienestar de las personas. Según los trabajos del difunto Albert Hirschman, los periodos prolongados de desigualdad destruyen la esperanza y las expectativas de futuro. Esto puede dar lugar al llamado "desastre del desarrollo" (acción política colectiva impulsada por la ira y la frustración). De hecho, hay varios estudios empíricos que sugieren que vivir en una sociedad desigual se asocia a un aumento de la desconfianza y la ansiedad sobre el estatus social, así como a una disminución del bienestar general de los individuos. Una ampliación del análisis para abarcar esta cuestión puede complementar el relato de Deaths of Despair.
Aunque el análisis de Case y Deaton sobre los impactos de la globalización y la automatización en las muertes por desesperación es perspicaz, estos dos factores son historias centenarias y requieren un nuevo marco analítico para descubrir todas sus implicaciones. Según el economista especializado en comercio Richard Baldwin, la economía está actualmente perturbada por la llamada revolución "globótica" (globalización más robótica). La cuestión es que ésta perturba y desplaza a los trabajadores de los sectores de servicios. Este cambio puede producirse muy rápidamente y los resultados en la economía son favorables a los trabajadores con alto nivel de formación. La cuestión clave relevante para las muertes por desesperación es que es probable que los trabajadores de cuello blanco se unan a la desesperación que desde hace tiempo experimentan los trabajadores de cuello azul. Ampliar la historia para incluir también a los que tienen un alto nivel de educación, están bien pagados y trabajan en el sector de los servicios y sus formas de enfrentarse a la naturaleza siempre cambiante del trabajo podría ser un complemento a la investigación del libro.
Aunque este libro trata de las muertes de desesperación en Estados Unidos, ofrece una valiosa lección para los países en desarrollo de hoy. En el futuro, cuando sus economías se desarrollen más, la transformación estructural resultante afectará a los trabajadores de estos países. La mayor prosperidad y la mayor longevidad de la vida en el último siglo son los dos triunfos de la humanidad en todo el mundo. Pero es preocupante el aumento de la mortalidad por desesperación en países ricos como EE.UU., especialmente entre las personas blancas de mediana edad en las dos últimas décadas. Es un reto, en términos de recomendaciones políticas, considerar si las muertes por desesperación serán el siguiente capítulo para el mundo en desarrollo.
También sería interesante considerar las conclusiones del libro a la luz de la pandemia de COVID-19. Hasta ahora, es evidente que la pandemia ha provocado un aumento de las muertes por desesperación en nombre de las muertes por exceso de COVID-19. Se ha comprobado que la depresión y los trastornos por consumo de alcohol han aumentado durante el brote del virus.
En este libro estimulante y que invita a la reflexión, dos distinguidos economistas ofrecen algo más que un análisis de las tasas de mortalidad en Estados Unidos y de lo que está fallando en su sistema sanitario. Debe figurar en la lista de lecturas de todos los que nos enfrentamos a dificultades e incertidumbres en nuestra vida cotidiana.
(La muerte de la desesperación y el futuro del capitalismo. Anne Case y Angus Deaton. Princeton University Press. 2020.)
(Wannaphong Durongkaveroj es profesor de economía en la Universidad de Ramkhamhaeng, Bangkok, Tailandia. LSE, 15/08/21; traductor DEEPL)
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