Estas son algunas de las escenas más llamativas que se están produciendo en la región de Asia-Pacífico, donde varios países se enfrentan a su peor crisis energética en años, y luchan contra el creciente descontento e inestabilidad causados por el aumento del coste de la vida.
En Sri Lanka y Pakistán, la sensación de crisis es palpable. La ira de la población ya ha provocado la dimisión de una oleada de ministros en Colombo y ha contribuido a la caída de Imran Khan como primer ministro en Islamabad.
Sin embargo, muchos sospechan que el ajuste de cuentas político no ha
hecho más que empezar; ambos países se han visto obligados a tomar
medidas desesperadas, acudiendo al Fondo Monetario Internacional e
introduciendo semanas laborales más cortas en un esfuerzo por ahorrar
energía. El miércoles, el Primer Ministro Ranil Wickremesinghe dijo que
la economía de Sri Lanka se había «derrumbado por completo».
En otros lugares de la región, las señales de problemas pueden ser menos
evidentes, pero podrían tener consecuencias de gran alcance. Incluso en
países comparativamente ricos, como Australia, empiezan a surgir
preocupaciones económicas a medida que los consumidores sienten el
pellizco de las facturas de energía más altas.
Los precios de la electricidad al por mayor en el primer trimestre de
2022 subieron un 141% con respecto al año pasado; se está instando a
los hogares a que reduzcan su consumo y el 15 de junio – por primera vez
– el gobierno australiano suspendió indefinidamente el mercado nacional
de la electricidad en un intento de bajar los precios, aliviar la
presión sobre la cadena de suministro de energía y evitar los apagones.
Pero es la experiencia de la India, donde la demanda de energía ha
alcanzado recientemente máximos históricos, la que ilustra con mayor
claridad por qué se trata de una crisis mundial, y no regional.
Tras sufrir apagones generalizados en medio de temperaturas récord, el tercer mayor emisor de carbono del mundo anunció el 28 de mayo que la empresa estatal Coal India importará carbón por primera vez desde 2015.
¿Cuál es la causa del problema?
Aunque cada uno de estos países se enfrenta a una serie de circunstancias únicas, todos se han visto afectados por los efectos gemelos de la pandemia de coronavirus y la guerra de Rusia en Ucrania, dos acontecimientos imprevisibles que han puesto patas arriba las suposiciones anteriormente razonables sobre las líneas de suministro y la seguridad regional y, de paso, han sumido al mundo de la planificación económica en el caos.
En el fondo, según los expertos, el problema radica en un creciente desajuste entre la oferta y la demanda.
Durante los dos últimos años, la pandemia mantuvo la demanda de
energía inusualmente baja, con un consumo mundial de electricidad que
cayó más del 3% en el primer trimestre de 2020, ya que los cierres y
otras restricciones mantuvieron a los trabajadores en casa, los coches
fuera de las carreteras y los barcos atrapados en los puertos.
Pero ahora, a medida que los países empiezan a dejar atrás la pandemia,
la demanda de combustible se dispara, y la repentina competencia hace
que los precios del carbón, el petróleo y el gas alcancen máximos
históricos.
La invasión de Ucrania por parte de Rusia, tercer productor mundial de petróleo y segundo exportador de crudo, está acelerando esta tendencia. Como Estados Unidos y muchos de sus aliados han sancionado el petróleo y el gas rusos, muchos países se han visto obligados a buscar fuentes alternativas, lo que ha intensificado aún más la competencia por unos suministros limitados.
«La demanda de energía se ha recuperado con bastante rapidez desde el coronavirus y más rápidamente que la oferta», dijo Samantha Gross, directora de la Iniciativa de Seguridad Energética y Clima del Instituto Brookings.
«Así que vimos precios altos incluso antes de la invasión rusa de
Ucrania (pero luego hubo) realmente un shock en el suministro de
energía. Varias acciones tomadas en respuesta a eso son realmente un
desafío para el suministro de energía a nivel mundial.»
¿Por qué Asia?
Si bien el precio de las importaciones de energía ha aumentado drásticamente en todo el mundo, con los precios internacionales del carbón cinco veces más altos que hace un año y los precios del gas natural hasta 10 veces más altos que el año pasado, los expertos dicen que hay razones para que algunas economías asiáticas – en particular las que dependen de las importaciones, en desarrollo – hayan sido las más afectadas.
«Si eres un país, especialmente una economía emergente como Sri
Lanka, que tiene que comprar esas materias primas, tiene que comprar
petróleo, tiene que comprar gas natural, esto es una verdadera lucha»,
dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics.
«Estás pagando mucho más por las cosas que necesitas, pero las cosas que
vendes no han subido de precio. Así que estás desembolsando mucho más
dinero para tratar de comprar las mismas cosas para mantener tu economía
en marcha».
Los países más pobres que aún están en desarrollo o se han industrializado recientemente tienen menos capacidad para competir con rivales con más recursos, y cuanto más necesiten importar, mayor será su problema, dijo Antoine Halff, investigador principal adjunto del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
«Así que Pakistán encaja sin duda en esta situación. Creo que Sri Lanka también encaja», dijo. «Están sufriendo el impacto del precio, pero también el del suministro. Tienen que pagar más por sus suministros de energía y en algunos países, como Pakistán, tienen realmente dificultades para abastecerse de energía».
Canarios en la mina de carbón
Esta dinámica está detrás de las escenas cada vez más caóticas que se desarrollan en esos países.
Hace una semana, el ministro de energía de Sri Lanka dijo que era cuestión de días que el país se quedara sin combustible. Esta sombría advertencia se produjo mientras las colas en las estaciones de servicio de Colombo se extendían hasta 3 kilómetros (casi 2 millas) y en muchas ciudades se producían enfrentamientos entre la policía y el público.
Es casi como si la propia vida cotidiana se cerrara. El lunes, las
oficinas del sector público, las escuelas públicas y las escuelas
privadas aprobadas por el gobierno estuvieron cerradas durante al menos
dos semanas. Los trabajadores del sector público han recibido la orden
de tomarse los viernes libres durante los próximos tres meses, con la
sugerencia de que aprovechen el tiempo para cultivar sus propios
alimentos.
Pakistán también ha tenido que reducir su semana laboral, de seis a
cinco días, aunque esto sólo puede empeorar la situación. Su semana de
seis días, introducida recientemente, debía mejorar la productividad e
impulsar la economía.
En lugar de ello, los cortes de electricidad diarios de varias horas de duración han afectado a este país de 220 millones de habitantes durante al menos un mes, y los centros comerciales y restaurantes de Karachi, la mayor ciudad de Pakistán, han tenido que cerrar antes de tiempo para ahorrar combustible.
El suministro de energía del país está casi 5.000 megavatios por debajo de la demanda, un déficit que, según algunas estimaciones, podría abastecer a entre 2 y 5 millones de hogares.
Como dijo el Ministro de Información, Marriyum Aurangzeb, el 7 de junio: «Nos enfrentamos a una grave crisis».
La experiencia de Australia, un país con uno de los niveles de riqueza media por adulto más altos del mundo, disipa cualquier idea de que este tipo de problemas sólo afectan a las naciones más pobres y menos desarrolladas.
Desde mayo, el «país de la suerte» funciona sin el 25% de su capacidad energética basada en el carbón, en parte debido a las interrupciones previstas para el mantenimiento, pero también porque las interrupciones del suministro y la subida de los precios han provocado cortes no planificados.
Al igual que sus homólogos de Pakistán y Bangladesh, los australianos están siendo instados a conservar, y el Ministro de Energía, Chris Bowen, ha pedido recientemente a los hogares de Nueva Gales del Sur, que incluye a Sydney, que no utilicen la electricidad durante dos horas cada noche.
Un problema mayor
La respuesta de estos países puede provocar un problema aún mayor que la subida de los precios.
Bajo la presión de la opinión pública, los gobiernos y los políticos pueden verse tentados a volver a utilizar formas de energía más baratas y sucias, como el carbón, sin tener en cuenta el efecto sobre el cambio climático.
Y hay indicios de que esto puede haber empezado ya.
En Australia, la Junta de Seguridad Energética del gobierno federal ha propuesto que se pague a todos los generadores de electricidad, incluidos los de carbón, para que mantengan una capacidad extra en la red nacional en un intento de evitar cortes de electricidad. Y el gobierno de Nueva Gales del Sur ha utilizado poderes de emergencia para redirigir el carbón de las minas del estado a los generadores locales en lugar de al extranjero.
Ambas medidas han sido criticadas por quienes acusan al gobierno de traicionar su compromiso con las energías renovables.
En la India, un país de 1.300 millones de habitantes que depende del carbón para generar cerca del 70% de su energía, la decisión de Nueva Delhi de aumentar las importaciones de carbón puede tener efectos medioambientales aún más profundos.
Los científicos afirman que es necesario reducir drásticamente la extracción de carbón para limitar los peores efectos del calentamiento global, pero esto será difícil de conseguir sin la participación de uno de los mayores emisores de carbono del mundo.
«Cualquier país, ya sea India, Alemania o Estados Unidos, si duplica el uso de cualquier tipo de combustible fósil se comerá el presupuesto de carbono. Es un problema global», dijo Sandeep Pai, jefe de investigación del Programa de Energía del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Aunque Pai dijo que la decisión de India podría ser sólo una «reacción temporal a la crisis», si dentro de uno o dos años los países siguieran confiando en el carbón, esto afectaría significativamente a la lucha contra el calentamiento global.
«Si estas acciones se producen, se comerá el presupuesto de carbono que ya se está reduciendo en India y el objetivo de 1,5 o 2 grados será cada vez más difícil», dijo Pai, en referencia al objetivo del Acuerdo Climático de París de mantener el aumento de la temperatura media global entre 1,5 y 2 grados centígrados.
Si el aumento de la temperatura supera esa franja, incluso
temporalmente, los científicos sugieren que algunos de los cambios
resultantes en el planeta podrían ser irreversibles.
Como dijo Pai: «La escala, el tamaño y la demanda de la India significan
que si realmente se duplica el uso del carbón, tendremos un problema
realmente grave desde el punto de vista climático».
(Tara Subramaniam, CNN Business, 28/06/22; traducción DEEPL)
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