"¿Es el principio del fin de la industria alemana?
La potencia manufacturera europea se las arreglará este invierno gracias a las reservas de gas acumuladas en los últimos ocho meses, evitando un apagón energético.
Sin embargo, un escenario más sombrío se vislumbra en el horizonte, ya que los altos precios de la energía y la disminución de las reservas de gas podrían conspirar para desencadenar una ola de cierres entre las empresas medianas que no puedan capear el temporal, ya que las empresas más grandes con bolsillos más profundos buscan un terreno económico más seguro en otros países.
Sin un alivio en forma de energía más barata, la pesadilla en 2023 y más allá podría ser un vaciamiento de la industria pesada de Alemania, que no sólo sostiene su economía basada en la exportación, sino que también está inextricablemente vinculada a miles de proveedores en países vecinos de la UE como la República Checa y Eslovaquia. Para ellos, y para el resto de la economía de la UE, las consecuencias de la desindustrialización en la mayor economía europea podrían ser catastróficas.
"Cuando volvamos la vista atrás a la actual crisis energética dentro de unos 10 años, podríamos considerar este momento como el punto de partida de una desindustrialización acelerada en Alemania", dijo el economista del Deutsche Bank Stefan Schneider.
Como señal de lo que puede venir, el gigante químico BASF -pilar de la industria alemana fundado hace 157 años- anunció a finales de octubre que reduciría "permanentemente" sus operaciones en Europa para escapar de los altos costes energéticos. Se espera que otros le sigan.
Si bien BASF es un gran consumidor de energía, cuya sede principal en Europa utiliza tanto gas como Suiza, las empresas farmacéuticas y los fabricantes también son usuarios voraces que pueden verse tentados a buscar energía más barata en otros lugares. De hecho, un 9% de las empresas del Mittelstand -el famoso sector industrial de tamaño pequeño y mediano de Alemania- están considerando seriamente la posibilidad de trasladar su producción al extranjero, según una encuesta encargada por la Fundación para las Empresas Familiares de Alemania y Europa, frente al 6% de hace seis meses.
"Hay una expectativa básica de que muchas de las actividades manufactureras de alto contenido energético, especialmente en productos químicos y farmacéuticos, se irán a otros lugares", dijo el economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales, Robin Brooks.
Aquellos que carezcan de la capacidad financiera necesaria para desarraigarse y trasladarse pueden no tener más remedio que cerrar, incluidos los propietarios de negocios como Per Kadach, propietario de una carnicería de quinta generación que da empleo a 100 personas en Spremburg, al este de Alemania, y cuyo negocio se remonta a antes de la guerra franco-prusiana.
Según los nuevos contratos de gas que entrarán en vigor el año que viene, Kadach tendrá que pagar ocho veces su factura actual, mientras que el precio de las materias primas que necesita para el funcionamiento de su negocio se ha disparado.
"El precio del vidrio que utilizamos para [envasar] nuestra salchicha de hígado se ha duplicado en el último año", dijo. "No puedo decir cuánto tiempo más podremos sobrevivir si no cambian las cosas".
Escaso consuelo
Por ahora, la mayor economía de Europa está resistiendo. El producto interior bruto creció un 0,3% en el tercer trimestre, y Goldman Sachs, que ha sido más bajista con respecto a Alemania que otras instituciones financieras, prevé una contracción del 1,1% en 2023, dolorosa, pero no catastrófica.
"Esperamos una recesión significativa, pero moderada en comparación con lo que hemos visto durante la crisis financiera y la crisis pandémica", dijo Jari Stehn, economista de Goldman Sachs.
Los optimistas señalan que el hecho de que Alemania haya sido capaz de acumular importantes reservas de gas y que los precios al contado hayan bajado desde sus máximos, son motivos de esperanza. Además, el gobierno alemán ha puesto sobre la mesa 200.000 millones de euros para amortiguar el golpe de los altos precios de la energía. "Los riesgos de racionamiento energético han disminuido un poco en relación con lo que veíamos hace unas semanas", añadió Stehn.
Sin embargo, el indulto es frágil.
La economía alemana es mucho más dependiente del gas ruso que la de la mayoría de sus vecinos y no tiene una alternativa fácil a la que recurrir, dado que los Verdes en el gobierno están empeñados en oponerse a cualquier ampliación de la energía nuclear más allá del plazo actual de 2023.
Mientras tanto, hay pocas esperanzas de que los precios del gas vuelvan a sus niveles prepandémicos en breve. Aunque las proyecciones a medio plazo son borrosas en el mejor de los casos, la mayoría de los inversores esperan que el precio del gas natural no baje de los 100 euros por MWh hasta 2025, lo que sigue siendo cinco veces más alto que antes de la pandemia.
Cuanto más tiempo se mantengan los precios elevados, más difíciles serán las cosas para los fabricantes alemanes y otras industrias que hacen un uso intensivo de la energía.
Por eso el Fondo Monetario Internacional y otras instituciones advierten que el verdadero peligro para Alemania no es este invierno, sino el próximo. "El invierno será difícil, pero el invierno de 2023 podría ser aún peor", dijo la primera subdirectora gerente del FMI, Gita Gopinath, en una entrevista reciente.
Stehn coincidió: "Una vez que se salga de este invierno, creemos que los tanques de almacenamiento van a estar bastante bajos y a Alemania le resultará mucho más difícil el año que viene que este año rellenar los tanques de almacenamiento sin flujos significativos de gas ruso, sobre todo si China repunta y empieza a comprar más gas líquido en el mercado mundial".
No se trata sólo del aumento de los costes energéticos: "es probable que la desglobalización y la desvinculación de China sigan siendo un viento en contra durante los próximos años", afirmó Dirk Schumacher, economista de Natixis. "La economía alemana podría estar abocada a años de resultados inferiores a los de muchos de sus pares europeos, ya que tiene que reinventarse".
En este sentido, Stehn señala las patentes y la investigación y el desarrollo en los sectores verdes como futuros motores económicos de Alemania. La vacuna COVID-19 de Pfizer-BioNTech es un brillante ejemplo de cómo esta ventaja puede convertirse en un valor económico real, ya que se estima que contribuirá en un 0,5 al PIB alemán en 2021.
Además, el bajo nivel de deuda pública de Alemania ayudará al gobierno a proporcionar más ayuda, si es necesario.
"Este es exactamente el tipo de choque a medio plazo en el que Alemania puede utilizar ahora el espacio fiscal que tiene para suavizar la transición, para ayudar a la gente a conservar los puestos de trabajo y a las industrias subvencionadas mientras se reestructura", añadió Brooks, del Instituto de Finanzas Internacionales.
Pero Kadach, por su parte, no tiene esperanzas.
"Incluso el carpintero dijo que se está quedando sin negocio porque ya nadie puede pagarlos. Los techadores se están quedando sin trabajo porque no hay tejas. Con estos precios de la energía, simplemente es demasiado caro cocer las tejas", dijo.
"A menos que las cosas cambien, las empresas quebrarán". (Johanna Treeck , POLITICO, 10/11/22; traducción DEEPL)
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