"La distribución mundial de la renta ha ido cambiando sin que nos diéramos mucha cuenta.
El periodo de "alta globalización", que abarcó desde el final del comunismo a finales de los años ochenta hasta lo que se conoció como la crisis financiera mundial de 2008, quizá se describa mejor con el llamado gráfico del elefante (la curva azul de la figura siguiente), elaborado por Christoph Lakner y yo mismo. Muestra un aumento muy elevado de los ingresos durante estas dos décadas en torno a la mitad de la distribución mundial, el punto A (denominado "efecto China"), un crecimiento muy modesto o cercano a cero en torno al percentil 80 de la distribución, el punto B (donde se encuentran las clases medias bajas de los países ricos), y un fuerte aumento entre el 1% más rico mundial, el punto C.
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La popularidad del "gráfico del elefante" se debió a su confirmación empírica de lo que muchos pensaban. El rápido aumento de los ingresos en Asia coincidió -y tal vez estuvo relacionado causalmente- con el declive de las clases medias occidentales, así como con el ascenso del 1% mundial.
Sin embargo, este patrón de crecimiento de los ingresos no se mantuvo sin cambios durante la década 2008-18, que terminó justo antes de la pandemia. Los nuevos datos muestran tanto continuidad como cambio (el gráfico naranja). La continuidad está representada por un crecimiento elevado, incluso acelerado, de los ingresos reales en Asia; el cambio está representado por una desaceleración significativa del crecimiento en la parte superior de la distribución mundial.
Desaceleración occidental
Para entender ambas cosas, hay que remontarse a los efectos de la crisis de 2008. En realidad, fue una crisis norteatlántica. Mientras que el crecimiento de los países ricos de Europa y Norteamérica se desaceleró o incluso se volvió negativo (para el conjunto de los miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico fue negativo tanto en 2008 como en 2009), el crecimiento en Asia, y especialmente en China, prácticamente no se vio afectado.
La ralentización occidental, debida a la naturaleza financiera de la crisis, perjudicó a los grupos de renta más ricos. Lo ocurrido en Estados Unidos es lo más instructivo, además de lo más importante, porque los ciudadanos estadounidenses representan casi la mitad del 1% más rico del mundo.
Según las encuestas de renta estadounidenses (armonizadas posteriormente por el Estudio de Renta de Luxemburgo), el 5% de la población estadounidense más rica perdió alrededor de un 10% en términos reales entre 2008 y 2010, y el 1% más rico vio cómo sus ingresos se reducían en casi una quinta parte. En los años siguientes se recuperaron, pero no alcanzaron el nivel de 2007 hasta 2015. Para los más ricos de Estados Unidos, y por extensión para los ricos de todo el mundo, se "perdió" casi una década completa. Esto explica por qué la trompa del "elefante" (que representa el crecimiento de los ingresos de los globalmente ricos) se redujo en comparación con el periodo de alta globalización.
Por cierto, y yendo más allá del límite temporal de nuestro análisis (2008-18), los años más recientes muestran una continuación de esta tendencia en el caso de Estados Unidos. El amplísimo programa de ayudas de la Ley de Ayuda, Socorro y Seguridad Económica (CARES) promulgada en 2020 se tradujo en una disminución sustancial de la desigualdad de ingresos después de transferencias e impuestos. El coeficiente de Gini -que oscila entre una desigualdad completa de cero y una desigualdad infinita de 100- para EE.UU. disminuyó en más de un punto, la mayor caída en medio siglo. Una de las ironías es que este gran descenso se produjo durante el último año de la presidencia de Donald Trump.
Continuación del crecimiento en Asia
Volviendo a lo ocurrido entre 2008 y 2018, observamos la continuación del rápido crecimiento chino e indio. En términos de producto interior bruto per cápita, China creció un 7,5% anual, India un 6%. Este crecimiento se refleja también en sus encuestas de hogares. Por ejemplo, tanto para la China urbana como para la rural, las encuestas dan un crecimiento medio anual per cápita de alrededor del 10%, para la India urbana del 8% y para la India rural justo por debajo del 5%.
Este crecimiento continuado en Asia transformó fundamentalmente la distribución mundial de la renta de dos maneras. Aumentó el tamaño de la clase "media" mundial y produjo una reorganización de las posiciones de la renta mundial. Lo primero significa que el "grosor" de la parte media de la distribución mundial es ahora mayor. Lo segundo significa que, a medida que crecían los ingresos asiáticos, la gente de Asia desplazaba en la clasificación mundial a mucha gente de las partes bajas de las distribuciones de los países ricos.
Este efecto puede ilustrarse mejor con el caso de Italia, que no creció en más de dos décadas. El decil más bajo de italianos se situaba en 1988 en el percentil 73 mundial; 20 años más tarde, a medida que crecían los ingresos asiáticos y que grandes grupos de la China urbana lograban ingresos superiores a los italianos, estos italianos de ingresos más bajos descendieron en la jerarquía mundial hasta el percentil 56 mundial. Un movimiento descendente similar, aunque menos drástico, afectó al tercio inferior de las poblaciones alemana y estadounidense.
Este movimiento descendente es "posicional": no tiene por qué implicar una disminución de los ingresos reales y, en muchos casos, los ingresos reales no disminuyeron. Sin embargo, lo que sí implica es un crecimiento más lento de los ingresos entre los deciles de los países ricos "dentro del rango" de los crecientes ingresos chinos.
Nueva dinámica mundial
La reestructuración actual representa probablemente la mayor desde la revolución industrial. Introduce una dinámica mundial totalmente nueva, ya que durante los dos últimos siglos los habitantes de los países occidentales y Japón "controlaban" casi totalmente el quintil superior mundial. (Por supuesto, muchas personas de otros países también estaban en el quintil superior, pero no eran millones). Este "control" ya se ha debilitado con la entrada de China en ese círculo y, si continúan los diferenciales en las tasas de crecimiento entre Asia "emergente" y Occidente, se debilitará aún más.
La reorganización de las posiciones no implica por sí misma una reducción de la desigualdad mundial. Desde el comienzo de la actual era de la globalización, la desigualdad se ha reducido casi por completo gracias al rápido crecimiento chino. Pero ahora que China es un país de renta media-alta, matemáticamente su mayor crecimiento ya no reduce la desigualdad mundial. De hecho, podría empezar a aumentar la desigualdad mundial, a medida que crece la distancia en ingresos entre China y los muy poblados países africanos.
Así, mientras que en la próxima fase de la globalización cabe esperar un mayor fortalecimiento de la "clase media" mundial, lo que ocurra con la desigualdad mundial dependerá crucialmente del crecimiento de la India y de los populosos países africanos: Nigeria, Egipto, Etiopía, Tanzania, Congo. Nuestra atención debe dirigirse hacia África." (Branko Milanovic, Social Europe, 05/12/22)
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