"A principios de 2023, India superó a China como país más poblado del mundo, ya que esta última tendrá 850.000 habitantes menos a finales de 2022, lo que supone el primer descenso de población del país desde la hambruna que asoló el país entre 1959 y 1961. Aunque esta reducción pueda parecer modesta si se tienen en cuenta los 1.400 millones de habitantes que tiene China en la actualidad, se prevé un descenso continuo, ya que las proyecciones de la ONU sugieren que la población china podría reducirse por debajo de los 800 millones en 2100.
Las poblaciones fluctúan a través de la inmigración, la emigración, las muertes y los nacimientos. La anterior política china del hijo único, aplicada entre 1980 y 2015, y el desequilibrio de género resultante ralentizaron la tasa de natalidad. En la actualidad, el gobierno chino trata de impulsar la natalidad, entre otras cosas desincentivando el aborto.
El modelo maltusiano de crecimiento de la población, propuesto en el siglo XVIII, sugería que la población crecía exponencialmente y superaba la disponibilidad de recursos hasta que los inevitables frenos, como hambrunas, enfermedades, conflictos u otros problemas, la hacían descender. Durante las elevadas tasas de crecimiento de la población mundial de principios de la década de 1960, abundaban estas preocupaciones. Sin embargo, en todo el mundo, el crecimiento de la población se ha ralentizado drásticamente, y en China y muchos otros países, el declive natural ya está en marcha.
Un estudio publicado en 2020 en la revista médica The Lancet revela que, según las tendencias demográficas actuales, más de 20 países van camino de reducir su población a la mitad de aquí a 2100. Por su parte, el think tank Pew Research declaró que 90 países verán disminuir su población de aquí a 2100, mientras que el Centro de Estudios sobre Población y Migraciones (CEPAM) prevé que la población mundial alcanzará un máximo de 9.800 millones en torno a 2070-2080.
El temor a una población menguante y envejecida se cierne sobre gobiernos y economistas por igual. El aumento de los pagos a los sistemas de pensiones y de bienestar social ejercerá presión sobre una mano de obra reducida, mientras que las poblaciones más jóvenes también contribuyen más al crecimiento económico y a la innovación. Los países también pueden experimentar una reducción de su influencia mundial, entre otras cosas debido a una menor población disponible para el servicio militar.
Existen varios indicadores de la fecundidad y la natalidad, pero el más común es la tasa global de fecundidad (TGF), que mide el número de hijos que tendrá una mujer a lo largo de su vida. Sin embargo, alcanzar el nivel de reemplazo de la tasa de fecundidad, que suele ser de 2,1 hijos por mujer, es todo un reto.
El descenso de las tasas mundiales de fecundidad puede atribuirse a los cambios sociales y culturales, las iniciativas de planificación familiar, el mayor acceso a los anticonceptivos, la mejora de las tasas de mortalidad infantil, el aumento del coste de la crianza de los hijos, la urbanización, el retraso de los matrimonios y los partos por motivos educativos y profesionales, y los sistemas de bienestar social que reducen la dependencia del apoyo familiar.
Un ejemplo de ello es Japón, cuya población alcanzó un máximo de 128 millones en 2008 y desde entonces se ha reducido por debajo de los 123 millones. Su declive se debe a una baja tasa de fertilidad, el envejecimiento de la población (casi el 30% tiene 65 años o más) y la escasa inmigración. Entre las iniciativas para frenar este declive figuran la modificación de las leyes de inmigración y las citas rápidas patrocinadas por el gobierno.
Sorprendentemente, a pesar de haber alcanzado un mínimo histórico en 2022, la TGF de Japón es ahora superior a la de China y Corea del Sur. Desde 2006, Corea del Sur ha invertido más de 200.000 millones de dólares en la creación de guarderías públicas, jardines de infancia gratuitos, guarderías subvencionadas y otras iniciativas para aumentar su TGF. Pero con 0,78, la TGF de Corea del Sur sigue siendo la más baja del mundo. El gobierno de Corea del Sur también introdujo reformas en materia de inmigración a principios del siglo XXI, al tiempo que lideraba el mundo en automatización, con 1.000 robots por cada 10.000 empleados, más del doble que Japón, segundo.
En Europa, los esfuerzos por aumentar la población se han sucedido durante décadas. Por ejemplo, en 1966 Rumanía penalizó el aborto y prohibió la anticoncepción, salvo en determinadas circunstancias médicas. Como consecuencia, aumentaron los abortos ilegales y Rumanía tuvo la tasa de mortalidad materna más alta de Europa en la década de 1980. Aunque la TGF de Rumanía se estabilizó en 2,3 a finales de los ochenta, se desplomó en los noventa, junto con un éxodo de población a través de la emigración que se ha mantenido tras la adhesión de Rumanía a la UE en 2007.
Otras naciones de Europa del Este han experimentado descensos similares de la TGF y de la emigración. Por el contrario, los países de Europa Occidental han logrado crecer ligeramente desde 2000, pero en gran medida gracias a la inmigración. Aun así, países como Italia han visto descender su población, lo que ha impulsado iniciativas del gobierno para ofrecer casas a los extranjeros por tan sólo 1 euro en un esfuerzo por repoblar las ciudades pequeñas.
Estados Unidos tiene una media de edad más baja que la mayoría de los países europeos y experimentó un repunte de las tasas de TGF en la década de 2000. Pero esta descendió tras la recesión de 2008 y nunca se ha recuperado. Y a diferencia de los países europeos, la esperanza de vida siguió disminuyendo después de la COVID-19. La inmigración ha mitigado estos problemas, pero al igual que en Europa se ha convertido en una cuestión cada vez más política, y la tasa de crecimiento de la población estadounidense se ha ralentizado considerablemente. Aunque no existe una política oficial de fomento de la natalidad, Estados Unidos promueve iniciativas de planificación familiar en el extranjero. Entretanto, las administraciones republicanas y demócratas han oscilado desde 1984 entre la aplicación y la derogación de la Política de Ciudad de México, que exige a las ONG extranjeras que "no practiquen ni promuevan activamente el aborto como método de planificación familiar" para poder recibir financiación del gobierno estadounidense para iniciativas de planificación familiar.
La TGF de Rusia experimentó un rápido descenso tras el colapso de la Unión Soviética, alcanzando un mínimo de 1,16 en 1999 y provocando un declive de la población. Sin embargo, las iniciativas del Gobierno hicieron que repuntara hasta 1,8 en 2014, antes de volver a caer. El Kremlin anunció una TGF deseada de 1,7 en 2020, y aumentó los pagos para los padres de al menos dos hijos. Para estabilizar aún más su población, Rusia también ha recurrido a la inmigración y a la absorción de partes de Ucrania.
Las políticas de natalidad de Irán han fluctuado en las últimas décadas. Durante la década de 1950, Irán aplicó controles de fertilidad, pero los abolió tras la revolución islámica de 1979. Sin embargo, se reintrodujeron a finales de la década de 1980 para aliviar la presión sobre la economía. La TGF de Irán, que en su día se consideró un "éxito", cayó más rápido de lo previsto hasta el 1,6 en 2012. Ese año, el Gobierno empezó a intentar aumentar la tasa de natalidad limitando el acceso a los métodos anticonceptivos, el aborto y las vasectomías.
Aunque India es ahora el país más poblado del mundo, su TGF está por debajo del nivel de reemplazo. No obstante, su población seguirá creciendo, impulsada por una población numerosa y joven, una característica demográfica cada vez más común en todo el Sur Global. Aunque se prevé que la población de la India empiece a disminuir en la década de 2060, el país está gestionando su población joven mediante iniciativas como la promoción de oportunidades de empleo en el extranjero.
Si bien la igualdad de género a menudo se ha citado como una barrera para las tasas de natalidad más altas en el pasado, este ya no parece ser el caso. Las mujeres con un alto nivel educativo tenían la tasa de fertilidad más baja en EE.UU. en 1980, por ejemplo, pero esto no era así en 2019. Además, la TGF de Mongolia disminuyó de 7,3 hijos por mujer en 1974 a menos de dos en 2005. Pero las tasas de natalidad de Mongolia luego aumentaron a alrededor de tres hijos por mujer en 2019, a pesar de que las mujeres mongolas tienen una mejor educación, están cada vez más representadas en campos tradicionalmente dominados por los hombres y tienen acceso a mejores servicios de salud materna rural.
No obstante, el reciente auge demográfico de Mongolia ha provocado hacinamiento en las escuelas, contaminación, problemas de vivienda y otras cuestiones, y apunta a la necesidad de enfoques flexibles para el crecimiento, el descenso y la estabilización de la población.
Con una edad media de 44,4 años en Europa y de unos 19 en África, las distintas partes del mundo necesitarán medidas diferentes para hacer frente a las fluctuaciones demográficas de este siglo. China no está sola en la percepción de que envejecerá antes de enriquecerse, y esos países desarrollarán sus propios métodos para hacer frente al envejecimiento de las sociedades. Debe darse prioridad a la creación de enfoques sostenibles a largo plazo para la gestión de la población, que eviten la coerción pero también proporcionen ayuda a quienes están criando a sus hijos."
(John P. Ruehl es editor colaborador de Strategic Policy, Brave New Europe, 11/09/23; traducción DEEPL)
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