"Los márgenes de beneficio de las empresas estadounidenses están en máximos históricos, a pesar de la ralentización de la inflación de precios y el aumento de los salarios. En el conjunto de la economía estadounidense, los márgenes de beneficio del sector no financiero están en su nivel más alto del siglo XXI (más del 16%) y no muy lejos de los niveles récord de la "edad de oro" del crecimiento capitalista a mediados de la década de 1960.
Y si nos fijamos en los márgenes de beneficio neto (una vez deducidos todos los costes unitarios de producción) de las 500 mayores empresas de EE.UU., la historia es la misma.
Las pruebas son abrumadoras de que la espiral inflacionista posterior a COVID permitió a muchas empresas subir considerablemente los precios de sus productos, de modo que los márgenes de beneficio aumentaron bruscamente porque las subidas salariales no se correspondían con los aumentos de precios. La inflación mordió el nivel de vida de la mayoría de los hogares estadounidenses, pero no los márgenes de beneficio de las multinacionales y megaempresas estadounidenses.
Desde finales de 2019, los precios en EEUU han subido un 17%, por encima de los costes laborales y no laborales. El resultado: los beneficios crecieron un 41%. Si los beneficios hubieran crecido al mismo ritmo más lento que los costes, eso se habría traducido en un aumento acumulado de los precios de solo el 12,5%, y una tasa media de inflación anual aproximadamente 1 punto porcentual más baja.
Pero investigaciones recientes han confirmado que el aumento de los márgenes de beneficio de las empresas "parece impulsado sobre todo por un subconjunto de empresas con márgenes elevados". La ya conocida tesis de Weber-Wasner sobre la inflación impulsada por los beneficios sugiere que los cuellos de botella en la cadena de suministro limitaron la competencia al dejar a algunas empresas incapaces de atender la demanda. Y eso permitió a algunas empresas aumentar los márgenes y los precios. Un estudio del Banco de Inglaterra concluyó que sí, que los beneficios aumentaron mucho en términos nominales. Pero también lo hicieron los costes. El estudio concluía que, salvo en los sectores del petróleo, el gas y la minería, los márgenes de beneficio hasta 2022 se comportaron con bastante normalidad. Otro estudio del FMI sobre la eurozona concluía que "los limitados datos disponibles no apuntan a un aumento generalizado de los márgenes". La inflación impulsada por los beneficios parece haberse concentrado en un número reducido de empresas y en un pequeño número de sectores "sistémicos", como las industrias extractivas, la industria manufacturera, la informática y las finanzas.
No obstante, los economistas de Goldman Sachs están extasiados ante la perspectiva de que los márgenes de beneficio se mantengan al alza. Consideran que, aunque los salarios medios están subiendo ahora más deprisa que los precios, esto no afectará a los márgenes de beneficio porque, a medida que la inflación se ralentice, también lo harán los tipos de interés (con el tiempo) y, por tanto, el coste del servicio de la deuda caerá para compensar cualquier recorte de los beneficios por los salarios.
De hecho, FactSet, una empresa que supervisa los beneficios de las 500 principales empresas estadounidenses, calcula que el margen de beneficio neto para el 1T 2024 será del 11,5%, por encima del margen de beneficio neto del trimestre anterior del 11,2% e igual a la media quinquenal del 11,5%, y se espera que siete sectores registren márgenes de beneficio neto en el 1T 2024 superiores a sus medias quinquenales, encabezados por el sector de las tecnologías de la información (25,1% frente al 23,3%).
Goldman Sachs concluye que la economía de EE.UU. se encuentra en una buena situación para 2024, ya que los márgenes seguirán manteniéndose, generando más inversión y sosteniendo el empleo. Pero mientras el sector tecnológico, con sus elevados márgenes y beneficios, sostiene la bolsa y da la impresión de un salto generalizado en los beneficios, el resto del sector empresarial estadounidense está de capa caída. En la mayoría de los sectores, los márgenes son estrechos.
Y lo que es más importante, aquí hay una cuestión de definición. Los márgenes de beneficio no son lo mismo que los beneficios. Los márgenes de beneficio son la diferencia por unidad de producción entre el precio por unidad vendida y el coste por unidad. Pero la rentabilidad del capital debe medirse por los beneficios totales frente a los costes totales de los activos fijos invertidos (instalaciones, maquinaria, tecnología), las materias primas y la masa salarial. Según esta medida, aparte de las "siete magníficas" megacorporaciones tecnológicas y de medios sociales de EE.UU. y las empresas energéticas, el resto de las corporaciones estadounidenses están experimentando una baja rentabilidad de su capital. De hecho, se calcula que el 50% de las empresas estadounidenses cotizadas no son rentables.
Y si calculamos la tasa media de beneficios sobre el capital del sector no financiero estadounidense, descubrimos que se ha producido un descenso generalizado desde 2012 (2023 es mi estimación).
Los márgenes de beneficio pueden ser elevados, pero los beneficios totales de las empresas estadounidenses del sector no financiero cayeron en el último trimestre de 2023 y, durante el último año, el crecimiento total de los beneficios se ha ralentizado casi hasta detenerse.
Y en otra medida, el crecimiento de los beneficios totales (no márgenes) de las 500 mayores empresas estadounidenses también se está ralentizando. FactSet prevé que los beneficios del primer trimestre de 2024 aumenten sólo un 3,3%, frente al 6% de 2023.
Esto explica por qué ha habido más impagos de deuda en 2024 que en cualquier otro comienzo de año desde la crisis financiera mundial, ya que las presiones inflacionistas y los elevados tipos de interés siguen pesando sobre los prestatarios más arriesgados del mundo, según S&P Global Ratings. Según la agencia de calificación, este año se han producido 29 impagos de empresas en todo el mundo, la cifra más alta en lo que va de año desde los 36 registrados en el mismo periodo de 2009.
Goldmans sigue confiando en que la mejora de las perspectivas macroeconómicas y la esperanza de que los tipos de interés bajen en la segunda mitad del año permitan estabilizar las tasas de impago. La agencia de calificación crediticia Moody's no se muestra tan confiada. Prevé que la tasa mundial de impago de grado especulativo siga aumentando en 2024 muy por encima de la media histórica.
Y no hay que olvidar a los "zombis", empresas que ya no logran cubrir los costes del servicio de su deuda con los beneficios, por lo que no pueden invertir ni expandirse, sino que se limitan a seguir adelante como muertos vivientes. Se han multiplicado y han sobrevivido hasta ahora endeudándose más, por lo que son vulnerables a unos tipos de interés elevados...
De cara al futuro, se espera que el PIB real estadounidense, según casi todas las previsiones, se ralentice desde su aumento del 2,5% del año pasado (y esa medida sigue siendo dudosa cuando comparamos el PIB real con la renta bruta interna real (RIB).
La previsión Nowcast de la Fed de Nueva York es del 1,78% anualizado en este primer trimestre de 2024 que acaba. Y la previsión Nowcast del PIB de la Fed de Atlanta se sitúa en torno al 2,2%. Las previsiones de consenso son del 2%. Esto sugiere que el crecimiento de los ingresos empresariales podría ralentizarse aún más, lo que provocaría una caída de los beneficios en el primer trimestre.
Y recuérdese que ya está bien establecido que en una economía capitalista los beneficios conducen a la inversión y después al empleo. Cuando los beneficios van por delante, la inversión y el empleo van por detrás.
La rentabilidad ha ido cayendo desde los niveles anteriores a la pandemia y el crecimiento total de los beneficios también ha dejado de aumentar. Esto ya está afectando al crecimiento de la inversión y del empleo. El aumento de los márgenes no lo demuestra."
(Michael Roberts, economista de la City, Brave new Europe, 18/03/24, traducción DEEPL, enlaces y gráficos en el original)
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