"El Primero de Mayo se celebra tradicionalmente como Día Internacional de los Trabajadores, cuando la gente se moviliza para apoyar la fuerza y la importancia del trabajo en su lucha perenne contra el capital en la sociedad. Además de participar en marchas y manifestaciones en todo el mundo, también es una oportunidad para que consideremos cómo les va a las organizaciones de la clase obrera en el siglo XXI.
Primero, las malas noticias. A partir de los años 80, cuando las políticas neoliberales fueron impuestas por los gobiernos de todas las grandes economías y a menudo seguidas en el resto del mundo, la participación de los trabajadores en la renta nacional disminuyó en la mayoría de los países.
Esto fue el resultado de varios factores. En las décadas de 1960 y 1970, la rentabilidad del capital a escala mundial cayó en picado. El capital ya no podía permitirse hacer concesiones en materia de salarios, prestaciones sociales y servicios públicos. Ahora el orden del día era la privatización, el debilitamiento de los sindicatos y los derechos laborales, los recortes de impuestos a los ricos y la reducción del empleo mediante la transferencia de la industria a las partes del mundo con mano de obra más barata.
Aumentó la explotación de los trabajadores en el trabajo. Y cualquier aumento de la productividad del trabajo a través de una mayor intensidad del trabajo, la desregulación de los derechos de los trabajadores y una mayor automatización se convirtió en su mayor parte en beneficios para los propietarios de las empresas. La caída de la participación del trabajo también se vio impulsada por una serie de caídas de la producción capitalista que debilitaron el poder de los trabajadores en las negociaciones sobre salarios y empleo. Las empresas de las economías ricas de Norteamérica, Europa y Japón trasladaron sus operaciones de fabricación al «Sur Global» pobre para aumentar la rentabilidad.
La «globalización», como se la denominó, significó que los salarios y las prestaciones de las principales economías no podían seguir el ritmo de los beneficios obtenidos en el extranjero; y en las economías más pobres, los salarios de los trabajadores se mantuvieron bajos mientras las empresas extranjeras utilizaban la tecnología más avanzada para aumentar la producción. La producción capitalista en las principales economías pasó cada vez más de sectores tradicionales como la ingeniería pesada, el acero, los automóviles, etc. a sectores comerciales y financieros. La rentabilidad aumentó en todo el mundo y la parte de los ingresos destinada al trabajo retrocedió.
Otro factor clave en la disminución de la participación de los trabajadores en la renta mundial fue el declive de las organizaciones sindicales. El número de afiliados sindicales como proporción de los empleados se ha reducido a más de la mitad en todas las economías desarrolladas, pasando del 33,9% en 1970 a solo el 13,2% en 2019, según muestran las cifras de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
Si observamos la evolución de la sindicación en 30 países industriales a lo largo de los últimos 130 años de capitalismo, podemos observar algo parecido a una curva en U invertida, con los picos de máxima expansión de la sindicación entre 1950 y 1980.
Pero si miramos las cifras ahora, parece que los días de los sindicatos como fuerza de trabajo han terminado. Las grandes empresas y establecimientos manufactureros, base del sindicalismo del siglo pasado, han cerrado o se han reducido mediante la subcontratación de tareas y puestos de trabajo. El crecimiento de los servicios comerciales, con establecimientos por término medio más pequeños, ha planteado a los sindicatos el reto de obtener reconocimiento como organizaciones viables.
Los índices de densidad sindical aumentan con el tamaño de la empresa y así ha sido al menos desde los años 30, cuando, por ejemplo en EE.UU., los sindicatos consiguieron organizar a las grandes empresas de la siderurgia, el petróleo, el automóvil, la construcción naval y otras manufacturas afines. Pero el paso de la industria manufacturera a los denominados «servicios» en las economías capitalistas avanzadas ha reducido el tamaño del empleo de la mayoría de las empresas. En toda la OCDE, el 63% de todos los afiliados a sindicatos trabajan en empresas de más de 100 empleados, mientras que solo el 7% trabaja en pequeñas empresas de 1 a 9 empleados (datos de 2015). De los no afiliados al sindicato, el 37% trabaja en empresas de más de 100 empleados y el 27% en pequeñas empresas.
En 2019, el 45% de todos los sindicalistas de la OCDE trabajaban en el sector público, lo que supone un aumento respecto al 33% de 1980. Pero en esos 40 años, la proporción del empleo público -administración y seguridad públicas, seguridad social, educación, sanidad y asistencia social- en el empleo total apenas aumentó, del 19% al 21%. Así pues, la sindicalización en el sector público no puede compensar la pérdida de sindicatos en el sector privado.
En gran parte del «Sur Global», la mayoría de los trabajadores ni siquiera tienen un empleo fijo. En todo el mundo, el 58% de las personas empleadas se encuentran en lo que se denomina «empleo informal», lo que supone unos 2.000 millones de trabajadores con empleos precarios, que carecen de cualquier defensa organizada de sus derechos en el trabajo y de sus condiciones por parte de las organizaciones sindicales. Cada vez más, en muchas economías, los jóvenes experimentan un alto grado de inseguridad relacionada con los contratos temporales, el desempleo y las trayectorias profesionales interrumpidas. Los sindicatos les parecen viejos e ineficaces.
No es de extrañar, pues, que sólo alrededor del 2-3% de los trabajadores jóvenes menores de 25 años se afilien a un sindicato. La tasa media de densidad sindical en la OCDE de los trabajadores menores de 25 años se ha reducido casi a la mitad en poco más de una década, del 11% en 2002 al 6% en 2014, continuando un proceso que comenzó hace décadas. En todos los países, incluidos los de alta densidad sindical como Suecia y Dinamarca, se ha producido un descenso significativo de la proporción de jóvenes que se afilian a un sindicato.
En consecuencia, el número de jóvenes sindicados ha disminuido. La media de la OCDE es del 5,5%, frente al 18% estimado en 1990. En la actualidad, el grupo de edad de los afiliados sindicales más próximo a abandonar el mercado laboral, es decir, los mayores de 55 años, es cuatro veces mayor que el grupo de edad de 15 a 24 años que ingresa en los sindicatos. Así pues, los sindicatos se enfrentan a una ardua batalla para sustituir a los miembros que se marchan por trabajadores que se afilian.
Como consecuencia del debilitamiento de las organizaciones laborales colectivas, la capacidad de los trabajadores para defender sus derechos en el trabajo y obtener mejores salarios y condiciones también ha retrocedido. Los niveles de conflictividad laboral se han reducido drásticamente. Antes de la crisis pandémica de 2020, los días perdidos anualmente por conflictos laborales en las principales economías «ricas» estaban cerca de mínimos históricos.
En muchas partes del Sur Global, los sindicatos y las organizaciones colectivas están prohibidos. Según la Confederación Sindical Internacional (CSI), Oriente Medio es la peor región en cuanto a represión sindical. No hay derechos en los centros de trabajo, se desmantelan los sindicatos independientes y se encarcela a los líderes sindicales por liderar huelgas. El sistema de kafala sigue vigente en varios países del Golfo y los trabajadores inmigrantes, que representan la inmensa mayoría de la población activa de la región, siguen expuestos a graves violaciones de los derechos humanos. En Túnez, los sindicatos temían por la democracia y las libertades civiles a medida que el presidente Kais Saied consolidaba aún más sus poderes autocráticos, mientras que en Argelia y Egipto los sindicatos independientes seguían teniendo dificultades para obtener su registro de unas autoridades hostiles y, por tanto, no podían funcionar adecuadamente. En Líbano, era habitual que los empresarios interfirieran en las elecciones sociales, incluso borrando nombres de las listas de candidatos.
Estas son todas las malas noticias. Pero también hay buenas noticias que salen de las malas. Millones de personas murieron innecesariamente en la pandemia de COVID y otros millones perdieron sus medios de subsistencia en la subsiguiente depresión y la posterior espiral inflacionista. Pero la pandemia también ha cambiado el equilibrio de fuerzas entre el trabajo y el capital.
La peste negra y las pestes del siglo XIV redujeron tanto la población de Europa que la mano de obra escaseó hasta tal punto que los terratenientes feudales se vieron obligados a hacer concesiones a sus siervos, permitiéndoles ganar un salario, trabajar menos horas para el señor e incluso obtener la libertad para convertirse en agricultores independientes. De aquella terrible miseria surgió un periodo de mejora de los medios de subsistencia.
Parece que en esta década post-pandémica del siglo XXI se está produciendo una evolución similar. Los años de rápida expansión de los mercados laborales a escala mundial, como en China y Europa del Este, que se abrieron al capital del Norte Global, han llegado a su fin a medida que las poblaciones envejecen y se reducen. Este cambio demográfico está provocando un cambio en el equilibrio de poder entre la mano de obra y el capital.
En medio de unos mercados laborales restringidos y un aumento del coste de la vida, se ha producido un resurgimiento de la militancia laboral y las condiciones para un renovado crecimiento sindical son mucho más favorables. En los últimos 12 meses, los sindicatos de todo el mundo se han mostrado cada vez más activos a la hora de amenazar con la huelga o de llevarla a cabo. Por primera vez en unos 40 años, los sindicatos se están extendiendo a nuevas industrias y sectores en las economías avanzadas e incluso al mundo del empleo «informal» del Sur Global.
En Estados Unidos, los trabajadores se han organizado y han acudido en mayor número a los piquetes para exigir mejores salarios y condiciones de trabajo. Profesores, periodistas y camareros figuran entre las decenas de miles de trabajadores que se han declarado en huelga en el último año. De hecho, fue necesaria una ley en el Congreso de Estados Unidos para evitar que 115.000 empleados ferroviarios también se declararan en huelga. Los trabajadores de Starbucks, Amazon, Apple y docenas de otras empresas también presentaron más de 2.000 peticiones para formar sindicatos durante el año, la mayor cantidad desde 2015. Los trabajadores ganaron el 76% de las 1.363 elecciones que se celebraron. Hubo 33 grandes paros laborales que comenzaron en 2023, el mayor número de este siglo.
En otras partes del mundo, podemos ver algo similar. El pasado mes de marzo de 2023, en Sri Lanka, trabajadores de 40 sindicatos, que representaban a sectores como la sanidad, la energía, los servicios financieros y las operaciones portuarias, se declararon en huelga por los planes de gasto del gobierno, a pesar de la amenaza de que los empleados perdieran sus puestos de trabajo por desafiar la proclamación presidencial.
El sindicato sudafricano NEHAWU (National Education, Health and Allied Workers Union) se declaró en huelga por motivos salariales, a pesar de una orden judicial que prohibía las acciones sindicales. En la India, los cambios propuestos en los códigos laborales del país -incluidas las cláusulas que exigen un preaviso de huelga de 14 días- provocaron huelgas.
Incluso en Oriente Medio ha habido algunos éxitos. Los trabajadores de la mayor fábrica textil de Egipto, en Mahalla, consiguieron una importante victoria para decenas de miles de empleados de las empresas estatales egipcias, al obligar al gobierno a aceptar aumentar el salario mínimo a 6.000 libras egipcias, después de que miles de personas se unieran a una huelga que paralizó la fábrica durante casi una semana.
En el pasado, el trabajo organizado estaba dirigido por grandes sindicatos centrales que coordinaban las campañas de sindicalización, dictaban las reivindicaciones de los afiliados y distribuían los beneficios. En cambio, esta nueva oleada de organizaciones laborales son pequeños sindicatos de base en sectores intactos, a menudo específicos de una empresa, como Amazon Labor Union y Starbucks Workers United. Además, el apoyo de los estadounidenses a los sindicatos ha ido en aumento. Una encuesta Gallup de agosto de 2023 sugería que dos de cada tres estadounidenses apoyaban a los sindicatos.
Y la batalla para defender los puestos de trabajo y las condiciones frente al impacto de las nuevas tecnologías de IA ha comenzado. Un ejemplo de ello es el acuerdo firmado recientemente por el Gremio de Escritores de América en Hollywood en torno a la preocupación por la adopción de la IA por parte de los empresarios de la industria del entretenimiento.
La revitalización sindical se producirá cuando los sindicatos se hagan relevantes tanto para los empleados altamente cualificados como para los trabajadores autónomos (que a menudo trabajan desde casa) y amplíen su presencia entre el creciente ejército de trabajadores de plataformas, en su mayoría jóvenes, inmigrantes y empleados con contratos a tiempo parcial y de duración determinada. Esto exigirá nuevos métodos para volver a conectar con los jóvenes. Cada vez hay más sindicatos que experimentan con sitios web interactivos y medios sociales y con un modelo de afiliación o participación fácil y barato, con bajos costes de entrada o salida.
Así que, en mayo de 2024, podríamos estar al comienzo de un cambio de paradigma en la organización del trabajo. Pero los sindicatos no bastan para cambiar el equilibrio de poder entre el trabajo y el capital. Para ello también es necesaria la acción política. En Europa, los sindicatos se formaron en partidos socialistas a finales del siglo XIX; en el Reino Unido, los sindicatos formaron el Partido Laborista para representar a los trabajadores en la arena política. La lucha en el lugar de trabajo sólo puede conseguir avances si se combina con la lucha política para cambiar todo el sistema de poder.
En el siglo XIX, la lucha por la jornada de ocho horas fue un elemento clave de las marchas del Primero de Mayo en Estados Unidos y Europa. En el siglo XX, sólo se consiguió mediante una combinación de acción sindical y legislación política. En el siglo XXI, la lucha se centrará en la automatización de la IA, que amenaza 300 millones de puestos de trabajo en todo el mundo en la próxima década. La respuesta de los trabajadores debe ser una semana de cuatro días, apoyo social y reciclaje para los desempleados por la nueva tecnología. Esto requerirá una combinación de nuevos sindicatos fuertes y partidos políticos dedicados a la lucha de los trabajadores contra el capital."
(Michael Roberts, economista de la City, blog, 16/05/24, traducción DEEPL, gráficos y enlaces en el original)
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