"Cuando Hamás atacó Israel el 7 de octubre, arrastró a Israel a una de las peores guerras subterráneas de la historia. A estas alturas, está más que claro que la escala del complejo subterráneo de Hamás no tiene precedentes y que el uso de túneles ha contribuido a causar víctimas entre civiles y soldados. Y lo que es más importante, al mantener operaciones subterráneas durante meses, Hamás ha retrasado una victoria israelí, causando por el camino costes diplomáticos y políticos inimaginables.
En términos de guerra de túneles, la única guerra comparable es la Primera Guerra Mundial, en la que innumerables soldados británicos y alemanes murieron tratando de descubrir, minar y excavar túneles. Ningún otro uso de los túneles en la guerra se le acerca, ni el atrincheramiento de Osama bin Laden en las montañas de Afganistán, que le permitió eludir a las fuerzas estadounidenses y planear atentados sin ser detectado; ni el de Al Qaeda en el Magreb Islámico en Malí, donde se utilizaron túneles para lanzar ataques desde escondites subterráneos casi inexpugnables; ni el del Estado Islámico (también conocido como ISIS), que utilizó túneles para llevar a cabo ataques contra las fuerzas multinacionales lideradas por Estados Unidos en Irak y Siria. El uso que hace Hamás de los túneles es tan avanzado que se asemeja más a la forma en que los Estados utilizan las estructuras subterráneas para proteger los centros de mando y control que a lo que es típico de los actores no estatales.
La acumulación de capacidades subterráneas por parte de Hamás ha sacudido la evaluación israelí de las amenazas subterráneas. Israel nunca imaginó verse envuelto en una guerra subterránea de tales proporciones. En todo caso, Israel se había centrado en eliminar los túneles de Hamás que cruzan a territorio israelí. La guerra en la Franja de Gaza probablemente estimulará el desarrollo de una nueva doctrina y nuevos métodos para hacer frente a este tipo único de guerra. El sistema de túneles de Hamás ha captado sin duda la atención de otros ejércitos y actores no estatales, que están observando lo eficaces que han sido para la supervivencia de Hamás en Gaza.
Ahora que Hamás ha superado la mayoría de los obstáculos inherentes a la guerra subterránea -comunicación, navegación, bajos niveles de oxígeno y claustrofobia, entre otros- hay muchas razones para creer que la táctica seguirá extendiéndose. El uso innovador del subsuelo por parte de Hamás ha redefinido el valor estratégico de la superficie, ha alterado los encuentros militares y ha transformado el uso de escudos humanos.
FUERA DE ALCANCE
Sobrevivir bajo tierra durante largos periodos no es moco de pavo, como pudieron comprobar los cientos de combatientes ucranianos que vivieron en los túneles bajo la planta siderúrgica de Azovstal durante el asalto ruso a Mariupol en 2022. Aquellas fuerzas se quedaron rápidamente sin alimentos ni agua potable. Carecían de los servicios sanitarios y médicos más básicos, por no mencionar la conexión a Internet y la capacidad de mantener la comunicación con el mundo exterior. En Gaza, nada de esto ha sido un problema para Hamás. Las personas que viven y luchan en los túneles de Azovstal no podrían sobrevivir más de dos meses bajo tierra, pero Hamás ha mantenido una presencia militar subterránea durante casi ocho meses. Hamás debe este rendimiento récord a un largo laberinto de pasadizos subterráneos que atraviesan Gaza y que incluyen cocinas totalmente equipadas, salas de mando amuebladas, sofisticados centros de datos, baños alicatados, celdas de detención valladas y zonas de trabajo designadas.
Hamás parece no tener limitaciones geológicas, dificultades de ingeniería y planificación o miedo a la supervivencia. El grupo ha tenido mucho tiempo para perfeccionar sus habilidades, experimentar y mejorar; décadas de excavaciones en la frontera egipcia, dentro de Gaza y en territorio israelí sin duda han ayudado. Un túnel descubierto cerca del paso fronterizo entre Gaza e Israel, conocido como el paso de Erez, tenía casi tres metros de ancho y 164 de profundidad. Se excavó con equipos de perforación civiles, una primicia para Hamás.
Sin embargo, ni siquiera las mejores habilidades de excavación preparan a los combatientes para estancias prolongadas bajo tierra. Las condiciones son duras, el oxígeno escasea y la comunicación con el mundo exterior es limitada. Hamás ha demostrado que años de entrenamiento y una cuidadosa planificación pueden ayudar a superar estos obstáculos. Los túneles de Hamás incluyen dormitorios, salas de reuniones y otras estructuras subterráneas, equipadas con ventilación, electricidad, aseos y lavabos, fontanería y redes de comunicación primitivas pero eficaces. A medida que mejoraba la infraestructura, disminuían los inconvenientes de vivir y operar desde el subsuelo. Las enormes reservas de combustible, alimentos y agua en el interior de los túneles hicieron posible vivir y llevar a cabo operaciones militares bajo tierra. Las extensas instalaciones subterráneas de producción de armamento garantizaban que el suministro y la distribución de armas continuaran sin interrupción.
Se sabe que los usuarios de túneles de todo el mundo salen de ellos para reabastecerse, respirar aire fresco y comunicarse con el mundo exterior, pero apenas se ha visto a los dirigentes de Hamás en la superficie. En abril, surgieron informes de que el jefe de Hamás en Gaza, Yahya Sinwar, había visitado a sus fuerzas en la superficie, pero sólo brevemente. No está claro con qué frecuencia los combatientes de Hamás han salido de los túneles para reabastecerse o recuperarse. Lo que está claro, sin embargo, es que Hamás ha podido dirigir operaciones militares sin interrupción. Aunque ha sufrido golpes -especialmente cuando los ataques israelíes interrumpen sus sistemas de comunicación-, en general ha podido garantizar la continuación de la cadena de mando desde su base militar subterránea.
El uso de estructuras subterráneas por parte de Hamás se asemeja más a la forma en que los Estados, más que los actores no estatales, han utilizado tradicionalmente la clandestinidad. Los Estados confían en las estructuras subterráneas para albergar búnkeres permanentes y de difícil acceso capaces de servir como centros de mando y control en tiempos de crisis. Estas instalaciones profundamente enterradas pueden albergar a dirigentes, mantener la infraestructura de producción de armas y garantizar la continuidad de la cadena de mando en caso de emergencia. Se sabe que Canadá, China, Irán, Israel, Rusia y Estados Unidos poseen este tipo de instalaciones profundamente enterradas. Son más grandes, mejor equipadas, más reforzadas y más profundas que los túneles. Las instalaciones nucleares de Irán están excavadas a más de 300 pies de profundidad (mientras que la mayoría de los túneles no alcanzan más de 200 pies) y, como resultado, están fuera del alcance incluso de las armas más potentes.
En cambio, los grupos terroristas han utilizado los túneles principalmente para protegerse de la tecnología de vigilancia y operar sin ser detectados. Estos túneles rudimentarios sirven para esconderse y llevar a cabo ataques por sorpresa. Pero en Gaza, muchos de los túneles descubiertos por las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF) se parecen a estructuras subterráneas de Irán y Corea del Norte por su tamaño, profundidad y método de construcción. Su techo arqueado con cemento se ha convertido en un rasgo característico, y el cemento también se utiliza para construir pozos de túneles más grandes. En comparación con los primeros túneles de Hamás, los excavados en Egipto y Gaza a finales de la década de 1990 e incluso hasta la década de 2010, la ingeniería ha mejorado significativamente. Ahora los túneles son menos propensos a derrumbarse, están bien iluminados y son mucho más habitables.
Hamás también ha aumentado su dependencia de los túneles como parte de su estrategia, es decir, cómo los utiliza. Considera la guerra de túneles como una inversión estratégica a largo plazo destinada a garantizar la supervivencia de su cadena de mando en la guerra, y no como una mera táctica para contrarrestar las capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de Israel. Los ejércitos no pueden combatir los túneles tácticos como combaten las amenazas subterráneas estratégicas. Las bombas antibúnker, por ejemplo, no serán suficientes para destruir estructuras tan profundas y robustas. El cambio hacia un uso más estratégico de los túneles refleja un enfoque más centrado en la capacidad de supervivencia que en el combate subterráneo.
ESPERAR-AL-TOPO
Los túneles han condicionado las operaciones en Gaza de innumerables maneras: han puesto en peligro la posibilidad de una rápida victoria israelí, han ralentizado el ritmo de las operaciones, han dificultado el rescate de rehenes, han puesto a civiles en peligro y han complicado el entorno militar y político de Israel. Pero hay un aspecto que a menudo se pasa por alto y que tiene consecuencias para futuras guerras: la estrategia subterránea de Hamás ha restado importancia a la superficie.
El periodista israelí Ron Ben-Yishai ha descrito acertadamente este nuevo tipo de lucha como «una guerra llevada a cabo en dos niveles diferentes». En las fases iniciales de la guerra, las IDF trataron de hacerse con el control de la superficie para dejar al descubierto los túneles de Hamás y, finalmente, entrar en ellos. Pero a medida que avanzaba la operación, la atención se desplazó a los pasadizos desde y hacia el subsuelo. La superficie se convirtió en un mero conducto para llegar a los túneles y estructuras subterráneas y dejó de ser el centro de los combates.
Los encuentros con el enemigo y las maniobras terrestres cambiaron en consecuencia. Se sabe que la guerra subterránea hace al enemigo invisible y fuera de alcance. Se suele describir como el juego del topo, en el que el enemigo sale del suelo en una competición interminable de escondite. En Gaza, sin embargo, el enemigo desapareció casi por completo, engullido en su inmenso complejo subterráneo. Whack-a-mole (aplasta al topo) se convirtió en wait-a-mole (espera al topo). Y como ni siquiera la espera produjo resultados, el ejército israelí ha tenido que utilizar todo tipo de subterfugios para sacar a los combatientes de Hamás de la clandestinidad.
Esto no quiere decir que los combatientes de Hamás nunca emerjan. Han disparado mortíferos misiles antitanque contra las tropas israelíes y han llevado a cabo otro tipo de emboscadas. Pero la forma de operar de Hamás demuestra que su uso de los túneles ha redefinido no sólo el entorno subterráneo sino también el valor y la naturaleza del combate terrestre. Los encuentros con el bando contrario son menos frecuentes y, al igual que los propios túneles, son difíciles de detectar. Por ejemplo, las trampas invisibles cerca de los pozos de los túneles indican la presencia del enemigo, pero no hay ningún enemigo a la vista, y cuando por fin se penetra en los túneles, el enemigo se ha desplazado a otra parte de la red de túneles. El descubrimiento de túneles vacíos bajo el hospital Al-Shifa ilustra esto vívidamente. En este entorno, los encuentros no se producen de forma natural: hay que orquestarlos.
Si la guerra subterránea ha desplazado a la guerra terrestre en Gaza, podría ocurrir en otros lugares. Los ejércitos deben plantearse cómo afrontar el papel cada vez menor de la superficie cuando el enemigo pase de un uso táctico a uno estratégico del subsuelo. La superficie seguirá siendo relevante en la guerra -como mínimo- para permitir el acceso y el control de las estructuras subterráneas y como lugar eventual de la mayoría de los encuentros. Pero estos avances sugieren que la guerra subterránea podría enmarcarse mejor como un dominio separado de la guerra y no como un mero subconjunto de la guerra terrestre.
LOS LÍMITES DE LA TECNOLOGÍA
Los combates en Gaza también han demostrado que los avances en la tecnología antitunel no han logrado disuadir a grupos como Hamás de recurrir a la guerra de túneles. Podría decirse que Israel posee la tecnología antitúnel más avanzada del mundo. Se desplegaron técnicas avanzadas de detección y neutralización para contrarrestar la amenaza de los túneles de Hezbolá hacia Israel en 2018. Israel también entrenó unidades especiales en guerra de túneles, construyó instalaciones subterráneas de entrenamiento, desarrolló sensores subterráneos para proteger sus fronteras y dominó la difícil tarea de mapear túneles mediante el uso de drones. Entre la Operación Borde Protector de 2014, la última guerra de Israel en Gaza, y el ataque de Hamás del 7 de octubre, las FDI mejoraron significativamente sus capacidades en la guerra subterránea, centrándose en el entrenamiento, el equipo y la detección.
Pero la superioridad tecnológica y la formación avanzada de Israel no disuadieron a Hamás de invertir mucho tiempo y recursos humanos en la construcción de túneles. Al mismo tiempo, los avances tecnológicos llevaron a Israel a creer que había sofocado las actividades subterráneas de Hamás, aunque lo cierto era lo contrario. En pocas palabras: a medida que mejoraba la tecnología, se intensificaba la excavación. Israel subestimó las ramificaciones estratégicas de la guerra de túneles -una amenaza de baja tecnología- cuando se utiliza a gran escala y sobrestimó la capacidad de la tecnología para contrarrestarla. Se centró en los aspectos tácticos y en los túneles transfronterizos, dejando vía libre a Hamás para desarrollar capacidades subterráneas de proporciones sin precedentes.
Dar sentido a esta paradoja es una lección clave de esta guerra. La tecnología y la superioridad militar no pueden por sí solas frenar la tendencia de los túneles. La tecnología ha fracasado tanto en disuadir las amenazas subterráneas como en contrarrestarlas. Hamás es plenamente consciente de que ni siquiera la tecnología más sofisticada disponible será suficiente para contrarrestar esas capacidades subterráneas y, por tanto, confía profundamente en esa táctica. Hamás sabía que su extensa red de túneles en Gaza ralentizaría la respuesta israelí, disminuiría la ventaja competitiva de Israel, protegería a los principales dirigentes de Hamás en Gaza e infligiría numerosas bajas civiles. La guerra de baja tecnología ha dado sus frutos en Gaza, y es un éxito que impulsará la guerra de túneles en todas partes.
ESCUDOS HUMANOS 2.0
La utilización por Hamás de civiles israelíes y extranjeros como escudos humanos es una novedad significativa y preocupante de la actual guerra de Gaza. Como es bien sabido, Hamás tomó cientos de rehenes como parte de su ataque masivo del 7 de octubre contra Israel, muchos de los cuales siguen retenidos en Gaza. A estas personas se las denomina comúnmente rehenes, pero la realidad es más compleja de lo que sugiere la palabra «rehén».
Hamás ha innovado, en primer lugar, introduciendo a civiles inocentes en el interior de los túneles como escudos humanos y, en segundo lugar, utilizando a civiles israelíes y de otros países, en lugar de civiles palestinos, como escudos humanos. En la guerra contemporánea, el escudo humano se refiere al acto de colocar civiles -típicamente los propios civiles- dentro y alrededor de objetivos militares con el fin de inmunizarlos de los ataques. Esta táctica, prohibida por el derecho internacional, ha prosperado tristemente en el contexto de la guerra urbana. Muchos grupos terroristas, incluido Hamás en general y en el contexto de la guerra subterránea en particular, han encontrado beneficioso esconderse detrás de su población civil: Los ejércitos occidentales suspenden los ataques cuando el daño que se espera causar a los civiles resulta excesivo para la ventaja militar que se espera obtener del ataque. La colocación de civiles en el interior de los túneles ha tenido el efecto deseado de complicar las labores de rescate, limitar las operaciones militares e inmunizar los activos militares clave de Hamás. Este uso de rehenes es una vuelta a una táctica de guerra clásica, aunque prohibida, de utilizar prisioneros de guerra como protección de la fuerza. Durante la Guerra Civil estadounidense, ambos bandos utilizaron prisioneros como escudos humanos, y los alemanes utilizaron prisioneros de guerra británicos como escudos humanos durante la Segunda Guerra Mundial.
Los civiles cautivos e incomunicados por Hamás son a la vez rehenes y escudos humanos. Esta innovación en la toma de rehenes ha permitido a Hamás maximizar sus objetivos políticos y militares mucho más allá de su objetivo declarado de obtener la liberación de prisioneros palestinos de las cárceles israelíes. La toma de rehenes ha desgarrado a la sociedad israelí y ha llevado al gobierno israelí a condicionar la victoria a objetivos inalcanzables e irreconciliables. Ha dado poder a Hamás en la mesa de negociaciones y ha provocado que los aliados de Israel pidan concesiones a cambio de la liberación de los rehenes. También ha facilitado la despiadada guerra psicológica de Hamás. Los ejércitos deben tomar nota de estos usos innovadores de la clandestinidad, que pueden llevar a los Estados al borde de la parálisis operativa y política, para poder anticipar cómo podrían utilizar sus adversarios las tácticas clandestinas en futuras guerras."
(Daphné Richemond-Barak es profesora adjunta en la Escuela Lauder de Gobierno, Diplomacia y Estrategia de la Universidad Reichman de Israel y está afiliada al Modern War Institute y al Lieber Institute for Law and Land Warfare de West Point. Revista de prensa, 06/06/24, traducción DEEPL, enlaces en el original. Este artículo se publicó originalmente en Foreign Affairs.)
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