"A lo largo de su presidencia, el reducido grupo de asesores de Joe Biden ha creado un círculo cada vez más protector a su alrededor, limitando su exposición a los medios de comunicación y el asesoramiento externo, en un esfuerzo por gestionar la percepción pública de la persona de más edad que ha ocupado el cargo y controlar estrictamente su operación política.
Pero dentro de la Casa Blanca, las crecientes limitaciones de Biden se hicieron evidentes mucho antes de su crisis en el debate de la semana pasada, y la gestión del presidente por parte del equipo directivo se ha ido haciendo más estricta a medida que avanzaba su mandato. Durante las reuniones con los ayudantes que preparan las sesiones informativas formales que entregarán a Biden, algunos altos funcionarios se han esforzado a veces por seleccionar la información que se presenta en un esfuerzo por evitar provocar una reacción negativa.
"Es como si dijeran: 'No puedes incluir eso, le molestaría', o 'Pon eso, le gusta'", dijo un alto funcionario de la administración. "Es un test de Rorschach, no una sesión informativa. Porque no es una persona agradable cuando se le está informando. Es muy difícil, y la gente le tiene mucho miedo".
El funcionario dijo: "No acepta consejos de nadie que no sean esos pocos ayudantes de alto nivel, y se convierte en una tormenta perfecta porque se aísla cada vez más de sus esfuerzos por controlarlo."
El debate, sin embargo, fue tan pésimo para Biden que nadie pudo ignorarlo. Por mucho que los asesores de Biden se hayan opuesto furiosamente a las preocupaciones sobre su edad, las respuestas entrecortadas, blandas y dispersas del ahora presidente de 81 años al ex presidente Donald Trump, de 78, echaron por tierra el pensamiento mágico del partido sobre el tema. El hecho de que las dificultades del presidente resultaran tan chocantes se debió en gran medida a la eficacia con la que sus principales ayudantes y la Casa Blanca en general le han mantenido en un capullo durante tres años y medio, lejos de las cámaras, las preguntas y un escrutinio público más intenso.
Incluso la familia del presidente, que se reunió el domingo en Camp David para una sesión de retratos con la fotógrafa Annie Leibovitz y conversaciones privadas sobre qué hacer a partir de ahora, señaló con el dedo a miembros veteranos de su equipo: la asesora Anita Dunn, una de las partidarias del debate anterior, y el ex jefe de gabinete Ron Klain, que supervisó la semana de preparación del debate en Camp David. Pero el propio Biden dijo a esos asesores que no les estaba culpando, según una persona familiarizada con la conversación.
"Toda la planificación y preparación fue una mala praxis política", dijo en una entrevista el megadonante demócrata John Morgan, que culpó a "la cábala" de los ayudantes más cercanos del presidente, incluidos Klain, Dunn y su marido, el abogado personal de Biden, Bob Bauer. "Creo que tiene una confianza equivocada en estas tres personas, y creo que la tiene desde el principio".
No se trata sólo de esos ayudantes. Los demócratas frustrados con el insular equipo de Biden conocen bien a los antiguos ayudantes que siguen escuchando al presidente: Mike Donilon, Steve Ricchetti y Bruce Reed, así como Ted Kaufman y Klain en el exterior. "Es la misma gente: no ha cambiado a esa gente en 40 años", dijo un operativo demócrata y asesor cercano de varios miembros del Congreso, que culpó a todo el grupo por negarse a cambiar de rumbo incluso cuando Biden iba por detrás de Trump durante meses en las encuestas. "Todos estos tipos dirigiendo la campaña desde la Casa Blanca no está funcionando".
Como dijo un estratega demócrata en un estado disputado: "El número de personas que tienen acceso al presidente es cada vez menor. Llevan meses cavando más hondo en el búnker". Y, dijo el estratega, "cuanto más se meten en el búnker, menos escuchan a nadie".
Este artículo se basa en entrevistas con más de dos docenas de personas, a la mayoría de las cuales se les concedió el anonimato para hablar con franqueza sobre un tema delicado. La Casa Blanca rebatió la caracterización de Biden como una persona aislada, afirmando que con frecuencia solicita la opinión del personal político y de políticas y que las reuniones informativas suelen incluir hasta ocho o diez personas. En concreto, rebatieron la afirmación de que Biden está protegido de las opiniones discrepantes, señalando que la labor de un secretario de gabinete en todas las administraciones ha sido asegurarse de que el presidente recibe toda la información que necesita y nada ajeno a ella. El vicesecretario de prensa Andrew Bates negó que se hayan modificado los materiales informativos para evitar molestar a Biden, calificando esa sugerencia de "falsa".
Pero ahora, tras la pésima actuación de Biden en el primer debate, incluso algunos miembros del personal de la Casa Blanca forman parte de un creciente grupo de legisladores, recaudadores de fondos, agentes y activistas demócratas que han llegado a la conclusión -con repentina claridad- de que el propio santuario interno de Biden es el culpable de su situación actual.
Cuando la campaña de Biden propuso dos debates con Trump, muchos empleados de la Casa Blanca no tenían ni idea de que se estaba trabajando en ello, según tres funcionarios de la administración. El plan y las discretas negociaciones con las cadenas de televisión se habían mantenido especialmente en el pequeño círculo íntimo del presidente, repartido entre el Ala Oeste y el cuartel general de su campaña en Wilmington.
"A todo el mundo se le dijo que esto era lo mejor", dijo un empleado de la Casa Blanca. "Ahora, es el peor resultado posible. Y todos estamos intentando averiguar por qué las personas que mejor le conocen y toman todas las decisiones no parecían prever que esto podría ocurrir."
Tras el debate, la opinión generalizada en gran parte del partido es que el círculo íntimo de Biden es un grupo impenetrable de facilitadores que se engañan a sí mismos sobre su capacidad para volver a presentarse, incluso cuando han trabajado asiduamente para acomodar sus limitaciones y ocultarlas a la vista.
Durante meses, eso funcionó. Los principales asesores de Biden afirmaron que el fuerte avance de los demócratas en 2022 validaba su candidatura a la reelección, ayudando a descartar posibles desafíos en las primarias y estimulando al Comité Nacional Demócrata a reorganizar el calendario estatal inicial en beneficio de Biden. Cuando los ayudantes del presidente sugirieron que era el mejor y el único candidato que podía derrotar a Trump, pocos se opusieron.
"El hecho es que no hubo un diálogo abierto sobre si debía presentarse, excepto para la gente que se beneficiaría de que se presentara", dijo un operativo demócrata cercano a la campaña. Describieron al círculo interno, especialmente a Donilon, como convencido "de que esto iba a ser sobre Trump, no sobre Biden, y al final del día, la gente simplemente no votaría por Trump". Pero aquí estamos, en julio, y la carrera gira en torno a Biden, y se trata de un rasgo que no se puede arreglar".
Dos funcionarios de Biden rebatieron esa caracterización del punto de vista de Donilon. Un destacado donante de Biden en estrecho contacto con la Casa Blanca y la campaña se mostró más circunspecto: "Todos hemos facilitado la situación", dijo.
Nadie ha hecho más por mantener al presidente aislado -y protegido de las conversaciones difíciles- que su esposa, la primera dama Jill Biden, y su hermana, Valerie Biden Owens. El empeño del presidente en pasar los fines de semana en su casa de Wilmington, lejos de la mayoría de los ayudantes y de los adornos formales de la Casa Blanca, puede ser la manifestación más clara de la fuerte preferencia de Biden por la familiaridad y la privacidad.
La mayoría de los asesores que han trabajado para Biden durante un periodo de tiempo significativo comparten el resentimiento del presidente hacia una élite política y mediática que, en su opinión, nunca le ha dado lo que se merece. Y tienden a ver el fracaso de Biden en el debate y el consiguiente alboroto de todo el partido sobre su candidatura como otro momento en el que no se cuenta con él. Su experiencia reciente -la victoria de Biden en 2020 y el éxito de los demócratas en las elecciones de mitad de mandato de 2022, que desafiaron la historia- ha convencido a muchos de que también sobrevivirá a esto.
Sin embargo, mientras que la campaña ha tratado de tranquilizar a los principales donantes y activistas, ha habido poco acercamiento a los demócratas en el Capitolio, donde algunos miembros de primera línea ya están siendo blanco de anuncios de televisión que lanzan su apoyo a Biden contra su actuación en el debate.
"Creo que el equipo de Biden está bastante aislado y no le importa lo que digan los demás", dijo un demócrata de alto rango de la Cámara de Representantes, que describió un temor palpable y creciente entre los demócratas vulnerables de que puedan perder por culpa de Biden.
"Definitivamente hay pensamiento de grupo", dijo un asesor de donantes demócratas sobre el círculo íntimo de Biden. "Se conocen desde hace mucho tiempo. Son una especie de equipo de rivales. Pero no van a desafiarle".
Un operativo demócrata en frecuente comunicación con la Casa Blanca y la campaña dijo que las sugerencias pueden descartarse rápidamente. "Si hablo con Anita y le digo: '¿Qué pasa con X? Ella se apresura a decir: 'El presidente no va a hacer eso. Es imposible'. Te cierra opciones, sí, pero también te permite moverte con más rapidez porque le conocen muy bien".
Otro agente pintó un cuadro similar: "No aceptan la disidencia", dijo. "Si lo intentas, no te invitan a la siguiente llamada, a la siguiente reunión".
Los asesores de la Casa Blanca y de la campaña argumentaron que todas las administraciones o campañas presidenciales cuentan con un grupo de altos cargos, y la de Biden no es diferente. También señalaron que se han incorporado varias caras nuevas a puestos de responsabilidad, como el jefe de gabinete Jeff Zients, la presidenta de la campaña Jennifer O'Malley Dillon, el director de comunicaciones de la Casa Blanca Ben LaBolt, Cedric Richmond, asesor principal del DNC, la directora de campaña Julie Chávez Rodríguez y el director adjunto de campaña Quentin Fulks.
La familia de Biden critica en privado a sus principales asesores y presiona para su destitución en la reunión de Camp David
"En todas las administraciones hay personas que preferirían pasar más tiempo con el presidente y los altos funcionarios", dijo Bates en una declaración a POLITICO. "El presidente Biden lucha duro por las familias todos los días, trabajando con una amplia gama de miembros del equipo en lo que se enorgullece de ser la Casa Blanca más diversa de la historia - y logrando resultados históricos para el pueblo estadounidense debido a su determinación, valores y experiencia."
Tras la publicación, Bates proporcionó una respuesta adicional, tachando las quejas sobre un círculo íntimo estrechamente controlado de "distorsiones injustas de los procesos que existen en todas las administraciones", y afirmando que Biden "busca activamente las aportaciones de una amplia gama de individuos dentro y fuera de la administración".
A medida que la campaña de Biden y destacados demócratas han tratado de reunirse en torno a él en medio de llamamientos para que ponga fin a su candidatura para un segundo mandato, han presentado otras explicaciones (el presidente estaba resfriado) y chivos expiatorios (los moderadores de la CNN, asesores de alto nivel) en un esfuerzo por desviar la atención de la presencia disminuida de Biden y su incapacidad para formular respuestas claras sobre la marcha y sin un teleprompter.
"Incluso la gente realmente inteligente puede caer en ilusiones", dijo el asesor de donantes demócratas. "Cualquier persona razonable que vea el debate tendría preocupaciones, y desestimarlas es, para mucha gente, condescendiente".
Patrick Gaspard, director general del Centro para el Progreso Americano (Center for American Progress), de orientación demócrata, afirmó en una entrevista que Biden aún puede ganar en noviembre y que es probable que los demócratas en general sigan con él mientras sea candidato. Pero también sugirió que el equipo principal de la campaña debería estar más abierto a las críticas y los consejos de fuera del círculo.
"Las campañas son muy largas", dijo. "Es natural que empieces a recurrir a la gente que está a tu lado. Pero, en algún momento, también es natural que tengas la suficiente confianza en lo que has creado como para empezar a abrirte un poco y atraer a otras personas para que te ayuden".
En cierto modo, la actitud defensiva sobre la edad de Biden es memoria muscular a estas alturas. El departamento de prensa de la Casa Blanca ha sido implacable a la hora de matar y suavizar historias centradas en el tema, y de atacar agresivamente los agujeros en ellas una vez publicadas, como ocurrió el mes pasado con un extenso informe del Wall Street Journal que se apoyaba en legisladores del Partido Republicano para retratar cómo Biden estaba "resbalando".
El pasado mes de junio, cuando Biden tropezó y se cayó mientras estaba en el escenario de la ceremonia de graduación de la Academia de las Fuerzas Aéreas, la Casa Blanca respondió en cuestión de minutos con una explicación: que simplemente se había tropezado con un saco de arena. Pero ese incidente coincidió con notables ajustes en el protocolo destinados a evitar nuevos tropiezos: el presidente cambió a zapatillas de suela gruesa más a menudo y a utilizar las escaleras más bajas y menos tambaleantes al subir y bajar del Air Force One. Y cuando los medios conservadores se fijaron en un vídeo de Biden alejándose de otros líderes en el G7 hace unas semanas para sugerir que estaba desorientado, la Casa Blanca rechazó la cobertura como deshonesta y sesgada.
Pero el acomodo de la administración a la edad de Biden es mucho más profundo que los esfuerzos de la tienda de prensa por apartar a los periodistas del lugar. Desde los primeros meses de su mandato, Biden fue cuidadosamente gestionado por el asesor principal de la primera dama, Anthony Bernal, la jefa adjunta de gabinete, Annie Tomasini, Klain y otros. Después de una campaña pasada en gran parte dentro de su casa de Delaware, el presidente permaneció en una burbuja protectora a instancias del personal de alto nivel y la familia, que creían que era la mejor manera de manejar la salud del presidente dado el riesgo de Covid-19 en curso y sus posibilidades de reelección, de acuerdo con cinco personas familiarizadas pero no autorizadas a discutir públicamente las decisiones internas.
Bernal y Tomasini, en particular, se han hecho especialmente amigos del presidente y la primera dama. El dúo, que viaja con los Biden a todas partes, parece a menudo a otros ayudantes más una extensión de la familia del presidente que un miembro del personal, hasta el punto de que algunos ayudantes han bromeado diciendo que "Annie y Anthony subirán a los ataúdes con [Biden]", según una persona familiarizada con el círculo íntimo de Biden. Más allá de su proximidad a los directores, los dos ayudantes trabajan en estrecha colaboración con el personal de la Casa Blanca y de la campaña. Funcionan como un equipo y mantienen un estrecho control de los mandos, dijeron tres funcionarios actuales y anteriores, a menudo influyendo en quién está en algunas reuniones o en los manifiestos de vuelo del Air Force One.
"Covid dio a Tomasini y Bernal la oportunidad de proteger a Biden del mundo exterior, y en realidad nunca cambió", dijo un antiguo funcionario de la administración. "Simplemente se entendía que sólo un número muy reducido de ayudantes tenía tiempo cara a cara con él. Todo gira en torno a cómo facilitar la vida de los Biden y proteger su intimidad en todo momento".
A veces, al propio Biden le molestaban las restricciones.
Como senador y vicepresidente, era famoso por estar siempre disponible para una cita y mantener conversaciones extraoficiales con los periodistas. Era conocido como uno de los políticos más táctiles de Washington, que disfrutaba de largas charlas con sus electores. Pero, de repente, sus ayudantes estaban más nerviosos por una posible metedura de pata o un momento de alto nivel que dominara los titulares, según las cinco personas familiarizadas con las decisiones internas. Aunque accedía a las sugerencias de su personal, el presidente se quejaba a veces a sus confidentes de que le trataban "con guantes de seda", según dos de esas personas.
La agenda de Biden también ha sido cuidadosamente gestionada, según estas dos personas. Se programan muy pocos actos a primera hora de la mañana y, si no se puede evitar un acto por la tarde, se hacen ajustes en otros lugares para compensar. Y aunque la agenda de todos los presidentes incluye tiempos muertos en los viajes al extranjero, a menudo se han añadido más al itinerario de Biden. A principios de este mes, llegó a Francia 24 horas antes de los actos del aniversario del Día D y pasó su primer día en el hotel de París.
"El presidente Biden da la vuelta al mundo en viajes que los periodistas califican públicamente de agotadores y ha ido a dos zonas de guerra activas", dijo Bates, vicesecretario principal de prensa de la Casa Blanca, quien también afirmó que Biden "trabaja las veinticuatro horas del día y realiza muchos actos nocturnos".
La primera dama también protege mucho la agenda y la resistencia de su marido. Cuando se celebró la primera rueda de prensa de Biden como presidente, en marzo de 2021, acabó durando más de una hora, más de lo que los ayudantes habían planeado, y la actuación de Biden decayó un poco hacia el final. Cuando terminó, Jill Biden se quejó a gritos a sus ayudantes, incluido Klain, de que se hubiera alargado tanto, según dos de las personas familiarizadas con el asunto.
Biden no ha vuelto a dar una rueda de prensa como ésa y se ha sometido a menos entrevistas que cualquiera de sus predecesores recientes. En sus tres primeros años en el cargo, sólo concedió una entrevista a un periodista; este año ha concedido dos más. Y la Casa Blanca también ha rechazado las peticiones de la mayoría de las cadenas de televisión, incluso la tradicional entrevista con la CBS antes del partido de la Super Bowl de este año. Los principales asesores del presidente estaban convencidos desde hacía tiempo de que, en un entorno mediático fracturado, esas entrevistas eran mucho menos ventajosas porque su influencia había disminuido, y suponían un riesgo demasiado alto.
Esos asesores no querían que Biden se enfrentara con frecuencia a preguntas difíciles, y preferían que se sentara en entrevistas amistosas con podcasters, estrellas de las redes sociales y otras personas influyentes. Bates señaló que Biden ha concedido 43 entrevistas en lo que va de año y se refirió al hábito de Biden de responder a preguntas de la prensa a gritos como prueba de su disponibilidad para los medios, aunque esos encuentros son menos sustanciales y también han disminuido en los últimos meses.
La aparición mucho más enérgica de Biden en un mitin en Carolina del Norte al día siguiente del debate -su explicación sobre su pobre actuación y su determinación de "volver a levantarse" y seguir luchando ya aparecen en un anuncio de campaña- se produjo con la ayuda de un teleprompter, que el presidente también ha empezado a utilizar en algunas recaudaciones de fondos. La creciente dependencia del teleprompter no tranquiliza a muchos donantes. Pero los principales colaboradores, que apoyan públicamente a Biden, abogan por que sus ayudantes aflojen las riendas.
"La respuesta no va a ser apartar al presidente", dijo a POLITICO Wes Moore, gobernador demócrata de Maryland, durante una gira de campaña por Wisconsin. "La respuesta va a ser seguir teniéndolos ahí fuera. Si seguimos así, el presidente va a ganar"."
(Eli Stokols, Elena Schneider, Jonathan Lemire and Adam Cancryn, POLITICO, 02/07/24, traducción DEEPL, enlaces en el original)
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