Lecciones inesperadas del ascenso económico de España... España no sólo es un gran exportador de coches, sino que es una de las pocas economías que han pasado con éxito de la renta media a la alta en las últimas décadas... en muchos indicadores de desarrollo humano el acercamiento de España a los países punteros fue más completo que en términos de producción... un útil caso de estudio de cómo el desarrollo se produce realmente sin instituciones perfectas y a pesar de unas condiciones iniciales poco prometedoras...

 "Gran parte del debate sobre la economía española en las últimas décadas se ha centrado en problemas como el persistente desempleo. A partir de un nuevo libro, Óscar Calvo-González sostiene que dejar de lado estos fracasos y echar una nueva mirada a los éxitos económicos del país puede proporcionar algunas ideas sorprendentes. (...)

España no sólo es un gran exportador de coches, sino que es una de las pocas economías que han pasado con éxito de la renta media a la alta en las últimas décadas. De más de un centenar de economías de renta media en 1960, sólo una docena se había convertido en de renta alta a finales del siglo XX. La constatación de que las transiciones hacia la renta alta eran relativamente raras llevó a los economistas Indermit Gill y Homi Kharas a acuñar la expresión "trampa de la renta media".

Era una forma de centrar la atención no sólo en este hecho estilizado, sino, sobre todo, en la ausencia de un marco satisfactorio que ayudara a los responsables políticos en sus esfuerzos por pasar de la renta media a la alta. Ha surgido una voluminosa literatura, que a menudo aborda si esto puede considerarse una "trampa" o no. En cualquier caso, el número de países que han pasado a tener una renta alta sigue siendo reducido. Y la atención de los profesionales del desarrollo tiende a centrarse en un número aún menor de éxitos, como Corea del Sur. Algunos de los defectos económicos de España son tan conocidos, en particular la tasa de desempleo obstinadamente alta, que es raro que los observadores asocien implícitamente a España con el éxito económico.

Peor aún, la experiencia del ascenso de España a la categoría de país de renta alta suele ser malinterpretada. El desarrollo económico de España en las últimas décadas es visto por muchos como algo casi inevitable. Por encima de todo, dice el relato estándar, los vecinos europeos de España eran ricos y estaban dispuestos a ayudar. Aunque el país haya tocado fondo después de la Guerra Civil en los años 30, el relato estándar continúa, estaba destinado a recuperarse. Volveré a hablar del papel de Europa más adelante, pero primero permítanme presentar brevemente el rompecabezas.

En 1950, el PIB per cápita de España llevaba siglo y medio desviándose de las principales economías. Tanto los comentaristas externos como los internos se desesperaban ante una política sin esperanza

, los repetidos ciclos de violencia, las prácticas corruptas o la incompetencia de las autoridades. Sin embargo, en los treinta años siguientes España alcanzaría unos 30 puntos porcentuales de PIB per cápita con respecto a Estados Unidos, que a su vez vivía una época dorada de crecimiento. Es cierto que el contexto externo era favorable en ese momento, pero el país no había sabido aprovechar otras ocasiones de buenas condiciones externas.

Aún más condenable para la opinión que considera que la recuperación de España es en gran medida el resultado de un rebote es el hecho de que las fuentes de crecimiento cambiaron, con un aumento significativo de la contribución del crecimiento de la productividad. Además, la frecuencia con la que la economía se contraía, en lugar de crecer, también se redujo drásticamente. Ambos factores sugieren una base cualitativamente diferente para el crecimiento en las décadas posteriores a 1950. Y el éxito se extendió a los aspectos sociales.

 De hecho, en muchos indicadores de desarrollo humano el acercamiento de España a los países punteros fue más completo que en términos de producción. El progreso en medidas sociales tampoco fue un rebote. Puede que España fuera una potencia militar a principios de la Edad Moderna, pero su tasa de alfabetización se retrasó unos dos siglos con respecto a la de Gran Bretaña hasta bien entrado el siglo XIX.

Esta historia es poco conocida porque gran parte de la literatura existente sobre el desarrollo económico de España se ha ocupado de documentar las deficiencias de las políticas económicas o de las instituciones que impidieron una recuperación más completa. Y, echando la vista atrás, la lista de políticas subóptimas no era corta, incluyendo la elevada protección arancelaria, el exceso de regulaciones, la insuficiente recaudación de ingresos públicos, el limitado apoyo a la innovación y el gasto público ineficiente, entre otros. Pero al centrarnos en que el vaso está medio vacío, corremos el riesgo de pasar por alto cómo, a pesar de todas esas deficiencias, el vaso se llenó hasta la mitad.

Cambiar esta perspectiva cambia las preguntas y las percepciones sobre la trayectoria económica de España. Algunas lecciones son bien conocidas. Si no se hubiera controlado primero la violencia política y no se hubiera garantizado la estabilidad política - un subproducto de la Guerra Fría - el despegue habría sido improbable e insostenible. España se benefició de acertar con las políticas macroeconómicas, o más exactamente de corregir las malas políticas macroeconómicas. También se benefició en gran medida de una mayor apertura - especialmente a la inversión extranjera directa - que fue uno de los varios caminos hacia una mayor disciplina de mercado.

Pero otras percepciones no son las que cabría esperar. El conjunto inicial de reformas económicas, a menudo consideradas como medidas de último recurso en tiempos de crisis, puede explicarse mejor en España como resultado de la estabilidad política que como impulsadas por la inestabilidad económica. Las reformas posteriores, a menudo ridiculizadas por su falta de ambición, pueden considerarse como "retoques políticos" que, en conjunto, condujeron a una mayor contención. A menudo de forma intrigante.

Los coches, volviendo a la historia con la que empezamos este blog, son un buen ejemplo de ello. En los años 50, la industria automovilística nacional estaba compuesta por una empresa estatal y una filial de Renault que debía tener un socio local, que resultó ser el hermano del dictador. Las importaciones de coches estaban sujetas a altos aranceles y, como era de esperar, a mucha corrupción. No son los comienzos más auspiciosos. Sin embargo, la industria del automóvil que se desarrollaría en España no lo hizo a pesar de la protección y la regulación, sino gracias a ellas.

Se establecieron y aplicaron normas de contenido local y, sobre todo, se obligó a los proveedores locales a competir. Las empresas extranjeras instalaron plantas y aportaron tecnología, en parte atraídas por el mercado nacional altamente protegido. Pero la protección se unió a la competencia de manera particular. Por ejemplo, se autorizó una nueva planta de Ford con la condición de que exportara al menos dos tercios de su producción. Esto creó los incentivos adecuados tanto para una operación competitiva como para una que creara vínculos a nivel nacional. En un plazo relativamente corto, se desarrolló un mercado competitivo de proveedores de piezas de automóviles.

¿Y qué pasa con Europa? El acceso a los mercados europeos resultó ser importante para que la apertura diera los resultados que dio, pero el camino hacia la prosperidad dependía de muchos avances institucionales que tuvieron lugar mucho antes de la adhesión a la UE. Sobre todo, la idea de europeizar España contribuyó a crear un consenso político y social que resultó fundamental.

El ascenso económico de España como país de renta alta se ha pasado por alto y a menudo se ha malinterpretado. La recompensa de una nueva mirada a la evolución económica de España es grande. Aunque el camino de cada país es único, esta visión actualizada de la trayectoria del país es un útil caso de estudio de cómo el desarrollo se produce realmente sin instituciones perfectas y a pesar de unas condiciones iniciales poco prometedoras."                    

(Oscar Calvo-González es director del Banco Mundial y profesor adjunto de la Walsh School of Foreign Service de la Universidad de Georgetown, LSE EUROPP, 2/10/21;  Traducción realizada con la versión gratuita del traductor www.DeepL.com/Translator)