"Fue una escena que se ha reproducido en las plazas de las ciudades de toda Europa durante meses: testimonios estremecedores de la guerra en Ucrania, un llamamiento a las armas contra la conquista colonial y sentidas peticiones de ayuda al público.
Sin embargo, había una diferencia importante: Los participantes en esta concentración en Berlín a finales del mes pasado no llevaban los colores de Ucrania, sino los de las repúblicas escindidas de Luhansk y Donetsk, apoyadas por el Kremlin. El objetivo de sus oscuras advertencias no era Rusia, sino Estados Unidos.
"En los últimos años ha surgido una línea clara con una destrucción permanente de los derechos democráticos y una marcha hacia el fascismo", dijo a su audiencia Klaus Hartmann, líder de la socialista Liga de Librepensadores, lamentando que Alemania se haya convertido en poco más que un "vasallo" de Estados Unidos en Ucrania y otros frentes. "Estas dos repúblicas tienen los mismos derechos que la OTAN reclama para su propia clientela, es decir, la libre elección de su alianza".
Sería tentador descartar tales sentimientos como las divagaciones de la franja política (especialmente porque la reunión en cuestión fue organizada por el pequeño partido comunista de Alemania). Pero a medida que la guerra en Ucrania se prolonga y los europeos sienten cada vez más el peso del aumento de los precios de la energía y la ralentización de la economía, la franja se acerca rápidamente al centro.
La rapidez con la que se hizo patente en los últimos días, cuando miles de manifestantes de extrema derecha e izquierda salieron a la calle en la República Checa y Alemania para protestar contra la subida de los precios de la energía, la OTAN y el apoyo occidental a Ucrania. Sólo en Praga, se calcula que 70.000 manifestantes participaron en una protesta en el centro de la ciudad el sábado. Otros miles se reunieron el lunes en las ciudades alemanas de Leipzig y Magdeburgo, atendiendo a los llamamientos de los partidos extremistas para reeditar los disturbios civiles que hicieron caer la dictadura comunista de Alemania Oriental.
"La OTAN ha conseguido hacer todo lo malo en relación con Ucrania y Rusia que se puede hacer mal", dijo Gregor Gysi, ex líder del partido La Izquierda Europea, entre aplausos entusiastas en Leipzig.
La tormenta que se avecina enfrenta a los líderes europeos con la difícil verdad de que, incluso mientras Rusia lucha en el campo de batalla contra Ucrania, el Kremlin se mantiene firme en su larga guerra contra los cimientos democráticos de Europa.
Rusia ha trabajado durante años para socavar la confianza de los ciudadanos en los gobiernos democráticos con un cóctel tóxico de desinformación en las redes sociales y subterfugios políticos, principalmente mediante su apoyo a los mismos elementos marginales que ahora fomentan los movimientos de protesta. El objetivo principal de estos esfuerzos no es convertir a los europeos en partidarios de Rusia (aunque el Kremlin lo agradecería), sino más bien polarizar y desestabilizar la política occidental hasta tal punto que los votantes no sepan qué creer.
"No hay duda de que Putin está ganando en este sentido", dijo un alto funcionario de la Comisión.
El invierno será largo
El funcionario señaló la agitación política en Bulgaria, donde el presidente Rumen Radev impulsó el mes pasado un gobierno provisional que él mismo nombró para negociar un nuevo acuerdo de suministro de gas con Gazprom. Aunque la medida desencadenó protestas callejeras de quienes se oponen a mantener la dependencia energética de Bulgaria respecto a Moscú, muchos en el país, que tiene profundos lazos culturales e históricos con Rusia, la acogieron con satisfacción.
Un panorama similar ha surgido en Hungría, donde Viktor Orbán, la eterna bête noire de la UE, ha dejado claro que no tiene intención de romper todos los lazos con Rusia. Esta semana, Orbán, que ha dicho que Ucrania no puede ganar la guerra, amenazó con bloquear la renovación de algunas sanciones europeas a Rusia si no se retiraban de la lista a tres oligarcas.
El líder húngaro se echó atrás rápidamente, pero dentro de unas semanas, las payasadas de Orbán podrían ser la menor de las preocupaciones de Europa. Los líderes de la Unión Europea se preparan para los resultados de las elecciones italianas de finales de mes, en las que se prevé que los partidos de extrema derecha obtengan suficiente apoyo para formar una coalición. Las elecciones italianas podrían suponer un "cambio de juego" para Europa, advirtió el alto funcionario de la Comisión.
Aunque Giorgia Meloni, la líder del partido postfascista Hermanos de Italia, que se espera que gane las elecciones, ha sido crítica con la invasión rusa y apoya la ayuda militar a Ucrania, su probable coalición incluye a algunos de los políticos más afines a Putin en Europa, como Matteo Salvini, líder de la Liga de extrema derecha, y Silvio Berlusconi, el tres veces primer ministro que una vez regaló a Putin un edredón con una imagen a tamaño real de ambos dándose la mano.
No es seguro que Meloni, que en 2018 celebró la reelección de Putin como "la voluntad inequívoca del pueblo ruso", mantenga su postura sobre Rusia frente a la presión pública por un enfoque más suave.
Aunque los europeos rechazan ampliamente la narrativa de Rusia ante los horrores que ha infligido en Ucrania, las encuestas en toda la región sugieren que su determinación se está debilitando. En los países más grandes de la región (Alemania, Francia, Reino Unido y Polonia), los residentes están ahora más preocupados por el coste de la vida que por la guerra, según una encuesta de YouGov publicada este mes. En Francia, el 40% de la población apoyaría el regreso del movimiento de los Chalecos Amarillos, estridentes protestas semanales que estallaron en 2018 para presionar por lo que los organizadores llamaron "justicia económica."
Con este telón de fondo, parece inevitable que los líderes europeos se enfrenten a una presión cada vez mayor para aliviar las sanciones contra Rusia. El tiempo -por no hablar del clima- está del lado de Moscú. A medida que las temperaturas bajen en las próximas semanas y meses, a medida que se acerque el invierno, los europeos empezarán a sentir el peso del aumento de los precios del gas natural, que casi se han triplicado en el último año.
Aunque las sanciones no son el único factor que hace subir los precios de la energía, sí que han desempeñado un papel, sobre todo cuando se trata de la decisión de Moscú de cortar el flujo de gas natural a Europa, que antes representaba más de un tercio del suministro de la UE.
Un ominoso recordatorio de esa realidad llegó esta semana a las redes sociales con un vídeo en el que se ve a un trabajador de Gazprom cerrando una válvula de gas, seguido de escenas de un paisaje nevado barrido por el viento y de capitales europeas, incluida Bruselas. No está claro quién publicó el vídeo, que está ambientado con la melodía de la canción folclórica rusa "El invierno será largo", pero el mensaje es claro.
Peligro para todo el mundo
Por ahora, los líderes europeos permanecen unidos en cuanto a las sanciones, pero las grietas en ese apoyo son cada día más evidentes.
En países con fuertes movimientos populistas, el frente antisanciones lleva semanas cobrando fuerza. En Austria, donde el Partido de la Libertad, pro-ruso y de extrema derecha, es una fuerza poderosa, el 40% de la población no apoya las sanciones de la UE contra Moscú, según una encuesta publicada a finales de agosto. Incluso el Partido Popular, de centro-derecha, en el poder, está dividido, con poderosos líderes regionales que cuestionan abiertamente que el gobierno federal siga apoyando las medidas.
"Nada está grabado en piedra", dijo recientemente Thomas Stelzer, gobernador de la provincia de Alta Austria, sugiriendo que sería necesario reevaluar la postura de las sanciones del país si "estamos infligiendo un daño masivo a nuestras propias vidas".
En Italia, la oposición pública a las sanciones es aún más fuerte, con un 51% de la población a favor de levantarlas para aliviar las presiones económicas, según una encuesta de Termometro Politico publicada el sábado. El domingo, Salvini, de la Liga, que una vez publicó una foto suya en la Plaza Roja de Moscú con una camiseta de Putin, pidió a Occidente que se replanteara sus sanciones a Rusia.
Para Putin, una Europa anti-sanciones es tan buena como una pro-rusa.
Eso explica los esfuerzos de Rusia en los últimos días por culpar del corte de gas a las sanciones occidentales, que según los analistas están consiguiendo ahogar lentamente la economía del país, aunque siga disfrutando de beneficios inesperados por la venta de petróleo. Putin lo admitió el miércoles, calificando las tácticas de Occidente de "peligro para todo el mundo".
"Me refiero a la carrera de sanciones en Occidente y a los intentos descaradamente agresivos de Occidente de imponer su modus vivendi a otros países, de quitarles su soberanía, de someterlos a su voluntad", dijo Putin en una reunión empresarial en el Foro Económico Oriental de Rusia en Vladivostok.
Más allá de las sanciones, Europa está cada vez más dividida sobre hasta dónde llegar para apoyar financieramente a Ucrania y hacer caja en Rusia. En Europa Occidental, el 40% de la población apoya el envío de armas y financiación a Ucrania, según una encuesta publicada esta semana por Open Society Foundations. Aunque es una cifra más alta que en otras partes del mundo, está lejos de ser una clara mayoría.
Aunque el apoyo a Ucrania en ese frente sigue siendo más fuerte en los países bálticos y Polonia, muchos responsables políticos de Europa Occidental siguen pidiendo cautela, especialmente en lo que respecta a la ayuda militar.
El presidente Emmanuel Macron causó un gran revuelo la semana pasada con un largo discurso sobre política exterior en el que pedía la unidad europea en relación con Ucrania, al tiempo que advertía de que no había que hacer caso a los llamamientos de los "belicistas", una referencia que muchos en Europa Central y del Este consideraron que iba dirigida a ellos.
En ningún lugar el debate sobre Ucrania es más emotivo -o tiene más consecuencias- que en Alemania. Para Ucrania, el apoyo continuo del peso económico y político de Europa en su lucha es esencial.
Moscú también lo sabe, y por eso ha puesto tanto empeño en enturbiar las aguas allí, aparentemente con cierto éxito. Casi el 80% de los alemanes cree que Occidente debería demandar la paz en Ucrania, según una encuesta de RTL publicada la semana pasada. Y más del 60% dice que su gobierno no debería enviar más armas pesadas, como obuses (Berlín ha entregado hasta ahora 10), al país.
Sin embargo, una preocupación más inmediata es el impacto económico de la guerra. Aunque cerca de la mitad de los alemanes dicen estar dispuestos a soportar más dificultades económicas para apoyar a Ucrania, la otra mitad es escéptica. Dos tercios predicen que la solidaridad de Alemania con Ucrania se disipará a medida que los precios sigan subiendo.
Si esto resulta ser cierto, la franja política alemana volverá a las calles, buscando capitalizar el cambio de sentimiento con peticiones para la apertura del controvertido gasoducto Nord Stream 2 y el fin de la guerra. Aunque los leales al Kremlin en el parlamento alemán -el partido de la Izquierda y Alternativa para Alemania- tienen desacuerdos fundamentales sobre la política, están unidos en su oposición a la guerra y su afinidad con Rusia. Y aunque la crisis aún no ha impulsado sus números en las encuestas, ambos partidos ven la oportunidad de explotar el creciente malestar.
La manifestación del lunes en Leipzig, que según la policía reunió a unos 4.000 participantes, fue sólo el principio, dijo el jefe del partido de la Izquierda, Martin Schirdewan, que en las últimas semanas ha prometido avivar un "heisser Herbst" (otoño caliente) de protesta.
Puede que esto sea poco más que una bravuconada vacía, pero la coalición de tres partidos de Alemania, liderada por los socialdemócratas del Canciller Olaf Scholz, estaba lo suficientemente preocupada como para aprobar un paquete de ayuda de emergencia de 65.000 millones de euros tras una negociación que duró toda la noche. Sin embargo, no se sabe si esto calmará la angustia económica de los alemanes. Los economistas prevén que el aumento de la inflación costará a los alemanes 200.000 millones de euros más el año que viene, lo que sugiere que el paquete podría quedarse muy corto.
La semana pasada, la ministra de Asuntos Exteriores, Annalena Baerbock, experimentó de primera mano lo agitados que están sus compatriotas por Ucrania. En un acto celebrado en Praga, Baerbock manifestó su apoyo incondicional a Kiev. "Si prometo a los ucranianos: 'Estamos con vosotros mientras nos necesitéis', quiero cumplir mi promesa, independientemente de lo que piensen mis votantes alemanes", dijo.
Sin embargo, sus declaraciones, pronunciadas en inglés, causaron un revuelo inmediato, en particular la sugerencia de que desafiaría la voluntad de sus propios votantes. Los bots y trolls rusos aprovecharon de inmediato el revuelo, desvirtuando el mensaje de Baerbock para tacharla de arrogante y desleal.
Los funcionarios ucranianos son muy conscientes de la importancia de mantener a Europa, y en particular a Alemania, a bordo. "Occidente entiende que si Rusia gana en Ucrania, Occidente será el siguiente", dijo el martes el ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, Dmytro Kuleba, a la emisora austriaca ORF, en respuesta a una pregunta sobre la determinación de Occidente. "Estamos en el mismo barco".
Sin embargo, hasta ahora, la mayoría de los líderes europeos, incluido el alemán Scholz, no consiguen convencer a la opinión pública de ese argumento.
Si los europeos creyeran realmente que su propia seguridad está en juego, no estarían presionando por la paz o manifestándose contra la guerra. Estarían pidiendo a sus líderes que enviaran más armas a Ucrania." (Matthew Karnitschnig, POLITICO, 08/09/22; traducción DEEPL)
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