"Cuando los políticos y los medios de comunicación de toda Europa nos hablan de inmigración, la historia es casi siempre negativa. En algunos países, esto ya es noticia. La prensa sensacionalista británica ha publicado miles de artículos antimigrantes en las dos últimas décadas. La retórica antiinmigración ha sido una característica de la política danesa desde principios de los años noventa. En cambio, la retórica extremista, racista e islamófoba de Viktor Orban -adoptada en gran medida a partir de 2015- distingue a Hungría como un país relativamente nuevo.
En toda Europa, los refugiados y otros inmigrantes se representan habitualmente como un problema o una «crisis». Sería natural suponer, por tanto, que la opinión pública piensa lo mismo, que las actitudes hacia la inmigración son negativas y que posiblemente estén empeorando. Los políticos suelen insinuar esto cuando dicen que deben introducir normas estrictas de inmigración en respuesta a las preocupaciones de la opinión pública.
Los sondeos de opinión muestran periódicamente que la opinión pública europea desaprueba la gestión de la inmigración por parte del Gobierno y puede considerar que los niveles son demasiado elevados. Pero los datos a largo plazo de la Encuesta Social Europea (ESS) -la última de las cuales se publicó a finales de 2024- muestran tendencias positivas.
En el ODI Europe, mis colegas y yo llevamos cinco años estudiando las actitudes públicas y las narrativas políticas en torno a la inmigración en toda Europa. Nuestro análisis ha revelado que, en comparación con hace 20 años, hay más europeos (en muchos países, pero no en todos) que consideran que la inmigración hace de su país un lugar mejor para vivir.
Las actitudes positivas han aumentado especialmente en Irlanda, Reino Unido, Noruega, España, Países Bajos, Bélgica y Suiza. Se observan tendencias positivas similares cuando se pregunta al público por las repercusiones económicas y culturales de la inmigración.
El Reino Unido es uno de los países europeos con menos opiniones contrarias a la inmigración. Mientras que en 2002-03 sólo el 27% de los ciudadanos británicos consideraba que la inmigración tenía un impacto positivo en la economía, esta cifra ha aumentado hasta el 66% en 2023-24. Sin embargo, se trata de un descenso con respecto al año anterior. Sin embargo, se trata de un descenso con respecto al 69% que consideraba que la inmigración tenía un impacto económico positivo en la anterior ronda de encuestas (2020-22).
El Reino Unido también encabezó la tabla en la última Encuesta Mundial de Valores como país que acepta en gran medida la inmigración y acoge con especial agrado la diversidad cultural que aporta.
Según el Observatorio de la Migración, la mayoría de los británicos está a favor de facilitar la inmigración a los trabajadores de la Seguridad Social, los servicios asistenciales y otros empleos deficitarios.
Los investigadores del think tank British Future han descubierto que la mayoría de los ciudadanos preferiría que los niveles actuales de inmigración internacional de estudiantes se mantuvieran o aumentaran. Los estudiantes internacionales representan actualmente el 40% de la migración neta al país.
¿A qué se deben las diferencias?
La disparidad entre lo que oímos sobre la actitud de la población y lo que muestran los datos merece una explicación.
Sabemos que las actitudes de la gente ante la inmigración son en gran medida estables, se basan en valores profundamente arraigados y se forman principalmente cuando se es joven. Las actitudes de la gente cambian con relativa lentitud. El cambio generacional es probablemente la clave para explicar las tendencias positivas a largo plazo en este ámbito. Por otra parte, la importancia de la inmigración -si el público la considera un tema de máxima preocupación- puede fluctuar drásticamente, impulsada por la atención de los medios de comunicación y las narrativas políticas.
Esto parece incongruente dado el auge de la extrema derecha en algunos países europeos. Sin embargo, sabemos que las políticas de austeridad, la inseguridad económica y el declive económico son factores clave que impulsan el voto de extrema derecha.
Los investigadores también han descubierto un efecto de «reacción inversa». En este caso, el mayor éxito de los partidos populistas de extrema derecha va acompañado de un mayor número de ciudadanos que declaran tener una actitud positiva hacia la inmigración, en concreto porque quieren distanciarse de las opiniones de la extrema derecha.
Tendencias negativas
Lo que sí destaca en la última ronda de datos de la EES es que están surgiendo más tendencias negativas en varios países a la vez. Esto es más notable en Irlanda, el Reino Unido, los Países Bajos y Polonia, pero también en Islandia y Francia.
En Irlanda, se ha producido un importante descenso de diez puntos porcentuales con respecto a la encuesta anterior (2020-22) en el número de encuestados que afirman que la inmigración hace de su país un lugar mejor para vivir. En el Reino Unido se registra una caída de cinco puntos porcentuales (del 68% al 63%) en la misma pregunta, lo que sigue siendo una mayoría positiva significativa frente a sólo el 17% que considera que la inmigración hace del Reino Unido un lugar peor para vivir, pero no deja de ser un cambio notable.
Podría tratarse de una fluctuación temporal, como la observada en Suecia y Alemania, entre 2018-19 y 2020-22. Ambos países acogieron a un gran número de refugiados durante la llamada «crisis de los refugiados» en Europa, lo que puede haber provocado un repunte de la preocupación en torno al impacto de la inmigración. Sin embargo, estas fluctuaciones pueden ser menores y de corta duración.
Otra posibilidad es que por fin estemos viendo un cambio de actitud de la opinión pública en consonancia con el ambiente más hostil y antiinmigración que han alimentado los políticos y los medios de comunicación. Este podría ser el comienzo de otro cambio generacional, posiblemente un reflejo del hecho de que algunos grupos de extrema derecha están demostrando ser particularmente populares entre los votantes más jóvenes.
Si no es así, corremos el riesgo de desperdiciar el bien público de una opinión pública europea positiva, precisamente en un momento en el que Europa más necesita la inmigración."
( , The Conversation, 31/03/25, traducción DEEPL
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