"«Todos estos cambios, podemos trazarlos y si miramos exponencialmente, vemos efectos catastróficos en los próximos años, ciertamente en la próxima década o dos el mundo será completamente diferente... Creo que estamos en el último minuto ahora». (Peter Wadhams)
En su discurso de 1989 ante la Asamblea General de la ONU, la Primera Ministra Margaret Thatcher se refirió a Peter Wadhams, Jefe de Física Oceánica Polar de Cambridge como: «su científico británico« a bordo del buque Polarstern en el Océano Antártico: “La lección de estos procesos polares es que un cambio medioambiental o climático producido por el hombre puede adquirir una cualidad autosostenida o ”fuera de control' y puede ser irreversible».
El aumento del nivel del mar es una de las principales amenazas que se ciernen sobre el hielo marino del Ártico, en lo que la Primera Ministra Thatcher calificó de lecciones que aprender de los «procesos polares»: que un cambio climático producido por el hombre puede adquirir una cualidad autosostenida o «fuera de control» y puede ser irreversible. La PM Thatcher estudió química en la Universidad de Oxford y ejerció como química investigadora antes de dedicarse a la política. Apreciaba mucho la ciencia.
Las perspectivas de aumento del nivel del mar nunca han sido tan pertinentes ni tan amenazadoras. El calentamiento global se está adelantando mucho, los temidos +1,5°C preindustriales ya están llamando a la puerta, mientras la ciencia no deja de jugar a ponerse al día, y la subida del nivel del mar es una amenaza que puede estar en cubierta mucho antes de lo que nadie creía posible. Existe el riesgo de que la sociedad se vea sorprendida por un aumento imprevisto del nivel del mar.
Para conocer una de las mejores perspectivas sobre la futura subida del nivel del mar, no hay mejor fuente que el científico polar más destacado del mundo, Peter Wadhams, profesor emérito de Física Oceánica de la Universidad de Cambridge, con más de 50 viajes «con las botas puestas» y submarinos al Ártico y autor de A Farewell to Ice; A Report from the Arctic Afortunadamente, existe una entrevista especial con el profesor a través de un antiguo largometraje documental y de la admirable Extended Interview Series: El futuro del aumento del nivel del mar.
El siguiente artículo se basa exclusivamente en la entrevista de 45 minutos al Dr. Wadhams:
Cuando empezó a investigar el Ártico en los años setenta, el espesor medio del hielo era de 6-7 metros (19-23 pies) y tenía varios años de antigüedad. En la actualidad, casi todo el hielo tiene entre 1 y 2 metros de espesor y menos de un año. Todos los veranos se derrite casi por completo, y su espesor está disminuyendo aún más. Es un gran cambio. Su impacto en el sistema climático mundial es de tal magnitud que puede estar cambiando la faz del planeta en el transcurso de una sola vida humana, una hazaña notable que habla de la velocidad del cambio climático antropogénico provocado por el hombre.
El barómetro del Ártico
El Ártico se está calentando más que cualquier otra parte del mundo, en parte, porque la troposfera en el Ártico está a menos de 4 millas de altura frente a las 11-12 millas en el ecuador. Los cambios que afectan al sistema climático del mundo se dan primero en el Ártico. Después, estos cambios se observan en todo el mundo. Lo más importante es que el retroceso del hielo marino del Ártico afecta negativamente al sistema climático mundial y repercute en el aumento del nivel del mar. Hay una máxima: lo que pasa en el Ártico no se queda en el Ártico.
Impacto de la pérdida de hielo marino en el Ártico
Lo primero y más importante es que el propio ritmo del calentamiento global aumenta a medida que desaparece el hielo marino. Al sustituir el fondo blanco helado por aguas abiertas, se reduce la cantidad de radiación solar que el sol refleja directamente al espacio exterior. El fondo oscuro de los mares abiertos absorbe la radiación solar que de otro modo se habría reflejado al espacio exterior. El hielo marino del Ártico y la Antártida, los mayores reflectores del mundo, en condiciones normales (ahora desaparecidas hace tiempo) reflejan el 80% de la radiación solar de vuelta al espacio exterior.
La aceleración del aumento del nivel del mar: Hasta los años 80, la ciencia no tenía ni idea preconcebida de que las dos mayores capas de hielo del mundo, Groenlandia y la Antártida, estaban empezando a derretirse en serio. Ahora, toda la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo durante los meses de verano. Se trata de un nuevo acontecimiento de las últimas décadas, y es enormemente amenazador para el aumento del nivel del mar. Antes sólo se derretían pequeñas porciones durante la temporada de deshielo, ahora es toda la capa de hielo. Se trata de un impacto imitador de la pérdida de hielo marino del Ártico. De hecho, Groenlandia es el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar. Por desgracia, no hay mucho que se pueda hacer al respecto.
Otra gran amenaza con la pérdida de hielo marino ártico es la exposición a enormes cantidades de metano -CH4- contenido en los sedimentos bajo las plataformas continentales árticas. Se trata de aguas poco profundas, y la amenaza es demasiado grande para ignorarla. Actualmente, las capas de permafrost impiden que se produzcan grandes brotes de metano en el lecho marino. Pero ahora el permafrost se está derritiendo y empieza a dejar al descubierto unos compuestos llamados hidratos de metano. Cada año brotan más y más grandes columnas de metano del fondo marino antes helado. Los científicos rusos que trabajan en la región creen que un enorme pulso de metano podría entrar en erupción, provocando un calentamiento adicional de +0,6°C en todo el mundo de forma muy repentina, en uno o dos años. «Se trataría de un cambio climático catastróficamente rápido».
Otro impacto importante de la pérdida de hielo marino ártico son los cambios pronunciados en el clima. La corriente en chorro a 30.000 pies de altura está impulsada por vientos del oeste que separan las masas de aire árticas de las tropicales. La corriente en chorro se ralentiza a medida que el Ártico se calienta mucho más rápido que el resto del mundo. La diferencia de temperatura entre el Ártico y los trópicos disminuye, lo que a su vez ralentiza la corriente en chorro, dando lugar a lóbulos norte-sur o grandes depresiones en la corriente en chorro que pueden detenerse y permanecer estacionarios durante largos periodos de tiempo. Se trata de un problema muy grave, ya que las latitudes en las que se producen los mayores cambios meteorológicos están situadas en las mismas zonas en las que se cultivan las cosechas. Se trata de una amenaza muy seria para la producción mundial de alimentos.
Escala temporal y consecuencias
Cuando en 1992 se celebró la primera conferencia sobre el cambio climático, conocida como Cumbre de la Tierra, en la que se creó la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, se creía que la sociedad disponía de muchas décadas para tomar medidas correctoras de mitigación. Eso ha resultado ser falso. Lo que entonces se temía que ocurriría en muchísimas décadas ha llegado mucho antes de lo esperado. Como por ejemplo, unas tasas de calentamiento sin precedentes. Emisiones de CO2 que aumentan más rápido que nunca, cambios adversos en el impacto meteorológico, huracanes masivos e incendios forestales galopantes.
El exponencial
Además, sólo empeorará porque todo está cambiando exponencialmente. Como por ejemplo: «Si nos situamos en una curva exponencial y observamos lo que ha ocurrido en el pasado, todo es bonito y plano, no ha ocurrido gran cosa. Entonces piensas que no ha habido tanto calentamiento, así que no hay de qué preocuparse, pero cuando miras hacia delante, te encuentras con un precipicio... El IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) es culpable de esta complacencia o de mirar hacia atrás ante un cambio exponencial, por ejemplo, su predicción de la subida del nivel del mar subestima el ritmo de subida porque se calcula de forma lineal. Además, el IPCC no tiene debidamente en cuenta diversos impactos, por ejemplo, no tiene debidamente en cuenta el deshielo de Groenlandia.
El IPCC muestra el aumento del nivel del mar de forma lineal, lo que implica que la sociedad realmente no tiene que hacer mucho sobre el aumento del nivel del mar porque está aumentando linealmente, pero no es así. Aumenta exponencialmente, al igual que otros cambios relacionados con el clima. A decir verdad, «dentro de muy poco veremos ciudades inundadas y catastróficas inundaciones, especialmente en las ciudades costeras bajas».
«Todos estos cambios, podemos graficarlos y si miramos exponencialmente, vemos efectos realmente catastróficos en los próximos años, ciertamente en la próxima década o dos el mundo será completamente diferente de lo que es ahora».
En lo que respecta a una comprensión adecuada y una divulgación completa de las amenazas climáticas a los gobiernos del mundo, la cuestión no ha sido necesariamente un fracaso de los informes del IPCC (el propio Dr. Wadhams ha participado en las presentaciones), sino más bien una cuestión de los informes finales del IPCC clasificados como «intergubernamentales», lo que significa que cada entidad gubernamental puede hacer cambios para adaptarse a sus propias necesidades. Por ejemplo, no hay forma de que los productores de petróleo estén de acuerdo en exponer los verdaderos hechos sobre los peligros de las emisiones de CO2. Por tanto, lo que acaba ocurriendo con los informes del IPCC es en realidad «una traición a la raza humana, porque cuando se creó inicialmente debía ser un sistema de alerta que informara sobre los mejores datos científicos y sobre cuáles son los problemas y lo que se avecina, pero dejó de hacer ese trabajo... se convirtió en una herramienta de los gobiernos nacionales». En ese sentido,
Por supuesto, «si fuéramos una especie inteligente», reconoceríamos la necesidad de convertirnos a energías renovables, pero debemos hacer mucho más, por ejemplo, eliminar el CO2 de la atmósfera. Reducir sólo el CO2 no será suficientemente rápido por sí solo. También hay que eliminar lo que ya hay, un reto enorme y caro, y una tarea muy difícil de ejecutar. Es abrumadoramente grande y caro.
Wadhams teme que la conciencia pública que podría influir en la política sobre lo que hay que hacer para detener las consecuencias del calentamiento global sólo se convierta en un factor una vez que los peores impactos sean tan evidentes que ya sea demasiado tarde.
La única solución realista en el futuro es un movimiento mundial para eliminar colectivamente el CO2 de la atmósfera, y eso tendrá un coste enorme. También merece la pena analizar el impacto que tiene la elección de alimentos en el calentamiento global. Es significativo cuando se come carne frente a comer verduras, por ejemplo: Si todo el mundo dejara de comer carne mañana, habría un impacto positivo instantáneo en el clima global. Éste es el único punto en el que la elección individual del ser humano podría tener un gran efecto sobre el cambio climático.
En cuanto al IPCC, tiene un par de puntos negros en su contra por ocultar al público efectos graves. Uno en particular es el metano del Ártico en el lecho marino porque, basándonos en lo que está ocurriendo, un aumento masivo de las emisiones de metano podría tener un impacto negativo instantáneo y poderoso en cualquier momento. El IPCC le resta importancia. Sin embargo, hay un 50% de probabilidades de que esto se desate y provoque una enorme sacudida de calentamiento casi instantáneamente Esto sería absolutamente catastrófico. El IPCC no incluye adecuadamente este riesgo en las evaluaciones.
Además, las proyecciones de aumento del nivel del mar del IPCC asumen un aumento lento «nivelado» en lugar de un aumento exponencial, que es mucho, mucho más pronunciado. Esto se debe a que los gobiernos manipulan los informes del IPCC y no quieren dar la cara; esta influencia indebida en los informes hace que parezcan demasiado conservadores.
El libro de Wadhams Adiós al hielo se escribió no sólo para exponer los cambios más radicales en el Ártico, en el contexto de nuestra era holocena, sino que la pérdida de hielo marino tiene un impacto universal en mucho más de lo que encarna el sistema climático. Ninguno de los cambios es beneficioso para la humanidad. Hoy en día, el mundo está atrapado en una retroalimentación positiva, lo que significa una aceleración de todo lo malo, no de lo bueno. Esto hace que sea urgente que empecemos a hacer algo para combatirlo cuanto antes.
Hoy en día, la sociedad no reconoce las perspectivas de grandes cambios adversos en el sistema planetario, pero dentro de unos años, vamos a pensar que vivimos en un planeta diferente. Por ejemplo, los efectos en Estados Unidos de las inundaciones, los incendios, las graves sequías, las crecidas repentinas de los ríos atmosféricos, los huracanes masivos van a ser todos recurrentes cada año y cada vez peores. Habrá regiones del planeta donde la gente ya no podrá vivir. Los cambios serán tan grandes que la sociedad ya no podrá ignorarlos.
El consenso actual sobre la subida del nivel del mar es de al menos un metro para finales de siglo. Pero los glaciólogos que estudian Groenlandia y la Antártida, cada vez que investigan, encuentran algo nuevo que resulta chocante. El temor ahora es que pueda ser de 2 metros o 6,5 pies para finales de siglo. Es un impacto enorme para las ciudades costeras. Este impacto no se toma lo suficientemente en serio. Y 6,5 pies para fin de siglo implica ¿cuánto para 2035 y para 2050?
Ciudades como Miami y Nueva Orleans, a menos que construyan diques extraordinariamente fuertes, podrían tener que ser abandonadas muy pronto. El aumento del nivel del mar es muy grave, y no es algo que se pueda revertir fácilmente.
Si no empezamos inmediatamente con un plan coordinado a escala mundial para mitigar y eliminar las emisiones de CO2, en 2050 todo será desastroso. El mundo no se parecerá en nada al actual. Tenemos que empezar a aplicar soluciones ahora para que cuando lleguemos a 2050 no estemos viendo los horribles resultados de una sociedad en colapso.
Debemos hacer algo importante para reducir y eliminar los niveles de dióxido de carbono CO2 de forma inmediata.
Alerta: «El calentamiento global se ha acelerado desde 2010 en más de un 50% respecto a la tasa de calentamiento de 1970-2010». (James Hansen, El calentamiento global se ha acelerado: ¿Están las Naciones Unidas y el público bien informados? Earth Institute, Universidad de Columbia, 3 de febrero de 2025)
Además: «La actual aceleración del calentamiento global, que es especialmente grande en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte, hace probable que ahora se acelere el ritmo de fusión del hielo, lo que afectará a la probabilidad de cierre de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) y, a su vez, a la amenaza de un gran aumento del nivel del mar.» (James Hansen, Global Warming Acceleration and Recovery, 6 de febrero de 2025)
Y: «En escalas de tiempo milenarias, los científicos han advertido de que temperaturas constantes superiores a 2°C por encima de los niveles preindustriales suponen un riesgo mucho mayor de 'bloqueo' de hasta 12 a 20 metros (39-66 pies) de subida del nivel del mar de Groenlandia y la Antártida.» (Las grietas en la capa de hielo de Groenlandia crecen más rápidamente, Universidad de Durham, 3 de febrero de 2025)"
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