El ajuste de cuentas económico de Alemania... La pérdida del gas ruso barato ha socavado el modelo industrial alemán... la competencia china en el sector del automóvil y una política industrial estadounidense asertiva están causando daños económicos... A medida que los componentes de producción se trasladan fuera de Alemania, las cadenas de suministro se fragmentan y se dispersan conocimientos y competencias cruciales... Dado que los puntos fuertes tradicionales de la economía alemana son las industrias basadas en los combustibles fósiles, que consumen mucha energía, la próxima transición exigirá grandes inversiones públicas y privadas... Berlín debería animar a las capitales europeas a considerar empresas conjuntas que puedan replicar el éxito del fabricante de aviones Airbus, que se desarrolló como un esfuerzo cooperativo entre Francia, Alemania, España y el Reino Unido. Un unicornio paneuropeo de la IA no está garantizado, pero seguir trabajando con la inteligencia artificial puede reportar otros beneficios. Alemania, con sus vastos conocimientos sobre fabricación, puede ayudar a las empresas europeas a utilizar la IA para aumentar la eficiencia (Sudha David-Wilp)

  "Cuando las fuerzas rusas invadieron Ucrania hace dos años, Alemania se preparó para un doloroso ajuste de cuentas. El ejército alemán carecía de fondos suficientes y no estaba preparado para responder a una amenaza a la seguridad de esa magnitud. Aproximadamente la mitad del carbón y el gas natural de Alemania, además de un tercio de su petróleo, se importaba de Rusia, una dependencia que Moscú podía convertir en arma si lo deseaba. Berlín había disfrutado del ahorro que suponía mantener unas fuerzas armadas reducidas y comprar gas ruso barato. Pero Alemania ya no podía permitirse el lujo de descuidar su capacidad militar, ni podía permitir que su dependencia de la energía rusa diera al Kremlin el poder de socavar la economía alemana y dividir a Europa.

 Berlín ha hecho progresos en el frente militar. Pocos días después de la invasión rusa, el Canciller Olaf Scholz anunció una Zeitenwende, o punto de inflexión, para hacer frente a los nuevos retos geopolíticos de Alemania. Puede que la política no se ejecute a la perfección -los trámites burocráticos y los retrasos en la toma de decisiones han ralentizado su aplicación-, pero los esfuerzos para aumentar el presupuesto de defensa alemán y modernizar las fuerzas armadas del país están en marcha. Con la ayuda de una asignación especial de 100.000 millones de euros, Alemania va camino de alcanzar este año el objetivo de gasto en defensa de la OTAN del dos por ciento del PIB. Scholz se ha comprometido a mantener este nivel de gasto a largo plazo, y su ministro de Defensa ha sugerido aumentar aún más el presupuesto. Alemania ha recorrido un largo camino desde su mísera oferta de enviar cascos a Ucrania al comienzo de la guerra: hoy en día, la ayuda militar del país a Kiev es la segunda después de la de Estados Unidos.

 Sin embargo, en lo que respecta a la economía alemana, las tendencias recientes son más preocupantes. La pérdida del gas ruso barato ha socavado el modelo industrial alemán. Aunque el repunte inicial de los precios de la energía tras la invasión de 2022 ha remitido, no se espera que los costes vuelvan pronto a los niveles de antes de la guerra. En 2023, la economía alemana se contrajo un 0,3%. El Vicecanciller y Ministro de Economía, Robert Habeck, advirtiendo de las "aguas revueltas" que se avecinan, ha previsto que el crecimiento del país en 2024 alcance apenas el 0,2%. Las nuevas presiones explican la reciente contracción, pero los problemas económicos de Alemania son más profundos. En la última década, Berlín ha evitado realizar inversiones y reformas fundamentales para atraer a trabajadores cualificados y adaptarse a un mundo basado en los datos. Y Berlín ha insistido a menudo en que lo que es una política fiscal buena y comedida para Alemania es también lo correcto para la UE, una mentalidad predominante que, al limitar la inversión pública en muchos Estados miembros, ha impedido que las economías europeas se adapten a las nuevas condiciones.

Puede que los intereses de Alemania y los de la UE no coincidan perfectamente, pero Europa necesita a Alemania para ser una potencia económica. Alemania es la tercera economía del mundo y el mayor contribuyente al presupuesto de la UE. Y aunque las mediciones de la salud económica de la UE, incluidas su balanza por cuenta corriente, productividad y estadísticas de deuda, apenas dan motivos de alarma, si la economía alemana se debilita, este panorama puede cambiar. Europa podría perder su capacidad para responder a las crisis, incluida la guerra en Ucrania o una segunda presidencia de Trump en Estados Unidos, y para avanzar en ambiciosos programas políticos, como la expansión de la industria de defensa europea o la aceleración de sus transiciones verde y digital. La ya menguante influencia de la UE en la escena mundial podría degradarse aún más.

Alemania necesita, por tanto, una nueva agenda de crecimiento. Debe orientar los recursos del país hacia las industrias ecológicas que acelerarán la descarbonización y las tecnologías emergentes que configurarán el futuro de la economía mundial. Berlín tiene que reunir la voluntad política necesaria para respaldar políticas migratorias que apoyen el crecimiento económico. Y debe hacer todo esto en estrecha coordinación con Bruselas. Si los esfuerzos de revitalización tienen éxito, una economía alemana fuerte puede impulsar la competitividad europea y preparar a la UE para afrontar los retos del futuro.

DEL BOOM A LA QUIEBRA

Alemania fue próspera durante la mayor parte de la década pasada. Bajo el mandato de la canciller Angela Merkel, de 2005 a 2021, la economía del país creció un 34%. Las elevadas exportaciones y los ingresos fiscales inesperados dieron a la economía alemana un colchón suficiente para que incluso superara la pandemia relativamente ilesa.

Pero los tiempos de bonanza no duraron. Hoy, además de los altos precios de la energía, la competencia china en el sector del automóvil y una política industrial estadounidense asertiva están causando daños económicos. Las subvenciones e incentivos incluidos en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 tienen a las empresas alemanas dispuestas a trasladar su producción a Estados Unidos. El fabricante de automóviles de gama alta Porsche, por ejemplo, está considerando construir una nueva fábrica de baterías al otro lado del Atlántico en lugar de en Baden-Württemberg, el estado donde se fundó la empresa. A medida que los componentes de producción se trasladan fuera de Alemania, las cadenas de suministro se fragmentan y se dispersan conocimientos y competencias cruciales. Los entornos integrados son motores de innovación; sin ellos, Alemania podría perder esta ventaja clave.

La deslocalización no es la única preocupación económica de Berlín. Las industrias que consumen mucha energía, incluidos los sectores químico y siderúrgico, han reducido su producción a medida que suben los precios de la energía, lo que hace temer que Alemania pierda el control sobre las cadenas de suministro industrial de extremo a extremo. Los trabajadores de ferrocarriles y aeropuertos han organizado frecuentes huelgas en busca de mayores salarios en medio de una crisis del coste de la vida. La interrupción del transporte, por no mencionar los estridentes silbidos y el retumbar de los tractores que despertaron a los berlineses cuando los agricultores protestaron por los recortes de subvenciones previstos, han ensombrecido el ya de por sí sombrío estado de ánimo del país.

Los puntos débiles de la economía alemana eran evidentes mucho antes de que los actuales dirigentes asumieran el poder a finales de 2021. El país decidió eliminar progresivamente la energía nuclear en 2002 y aceleró su calendario tras la catástrofe nuclear de Fukushima en 2011, pero la transición a fuentes de energía renovables para llenar el vacío sigue avanzando lentamente. La promesa de Merkel de adoptar las tecnologías digitales tampoco se ha traducido en medidas significativas. Cuando Scholz y sus socios de coalición asumieron el poder, presentaron un ambicioso programa para acelerar la transición ecológica, invertir en educación e introducir la digitalización. Pero Rusia invadió Ucrania pocos meses después. Desde entonces, Berlín ha mostrado su liderazgo en términos de contribuciones financieras y militares a Ucrania, pero la crisis también ha desviado la atención de Berlín de la resolución de las debilidades estructurales de la economía.

El freno constitucional de la deuda complica aún más la capacidad de Berlín para restablecer la salud económica del país. Por ley, el endeudamiento del gobierno federal está limitado a una cantidad correspondiente al 0,35% del PIB del país. La medida pretende garantizar la estabilidad, pero se ha convertido en un obstáculo para el tipo de inversiones que Alemania necesita para transformar su economía. La reforma es muy necesaria, pero es poco probable que se produzca antes de que Alemania celebre elecciones federales el año que viene. Mientras tanto, Berlín puede centrarse en resolver la escasez de mano de obra, mejorar la cooperación con los socios de la UE y agilizar los procesos burocráticos.

DAR FORMA

 Alemania ya ha dado la vuelta a su economía en el pasado, y puede hacerlo de nuevo. Tras un período de estancamiento económico a finales de la década de 1990, el Canciller Gerhard Schröder -socialdemócrata, como Scholz- introdujo la Agenda 2010, un conjunto de reformas laborales difíciles de digerir. Con la sucesora de Schröder, Merkel, las reformas dieron sus frutos, y la creciente fortaleza económica de Alemania hizo posible que el país actuara como acreedor de último recurso de Europa durante la crisis del euro. Alemania desempeñó un papel destacado en la toma de decisiones de la UE durante este periodo, ya que Merkel utilizó el peso económico del país para dirigir las políticas de Bruselas sobre medidas de austeridad, privacidad de datos y migración.

 Los esfuerzos de Merkel por ejercer influencia en Bruselas al servicio de los intereses alemanes no siempre le granjearon amigos. La UE aún se enfrenta a las consecuencias: La decisión de Alemania de abandonar la energía nuclear y utilizar el gas natural como puente hacia las energías renovables dejó no sólo a Alemania sino a gran parte de Europa en una situación vulnerable ante las amenazas rusas de cerrar los gasoductos en 2022. Ahora, con unos precios de los combustibles fósiles notablemente superiores a los de Estados Unidos y la tarificación del carbono impuesta por la UE ejerciendo presión sobre las economías del continente, Europa necesita completar su transición ecológica lo antes posible. Pero el actual gobierno alemán sigue un viejo patrón. Aunque Berlín es un orgulloso defensor del objetivo europeo de emisiones netas cero, en la práctica ha intentado bloquear la clasificación de la UE de la energía nuclear como fuente de energía respetuosa con el clima, ha diluido una prohibición de los motores de combustión interna aprobada por el Parlamento Europeo en un intento de proteger la industria automovilística alemana y se ha opuesto a una directiva de la UE que obligaría a las grandes empresas a realizar informes de diligencia debida sobre los daños medioambientales de sus cadenas de suministro. El Gobierno alemán se enfrenta a un desafío populista de derechas en su propio país, por lo que su preferencia por limitar las perturbaciones económicas no es del todo sorprendente. Pero la toma de decisiones errática en Berlín introduce incertidumbre en el entorno normativo de la UE, poniendo en peligro los planes a largo plazo del bloque para una transición ecológica.

Alemania aún puede desempeñar un papel productivo en Bruselas. Puede identificar las industrias que ayudarán a la economía europea a descarbonizarse y tomar medidas para aumentar la producción de energías renovables lo antes posible, por ejemplo facilitando el proceso alemán de concesión de permisos para nuevas líneas de transmisión a la red y para la producción de paneles solares y energía eólica. Este esfuerzo no sólo aliviará los crecientes costes energéticos de Europa, sino que también dejará a Alemania y a la UE en buena posición para competir con la producción de energía limpia en lugares como China y Estados Unidos.

Además de perseguir la energía verde, Alemania -junto con el resto de Europa- debería desarrollar su capacidad en biotecnología, computación cuántica y otros campos emergentes. Los sectores tradicionales, como el químico y el automovilístico, siguen dominando la industria alemana. Las empresas alemanas han tardado en adoptar las tecnologías digitales, y la sensibilidad sobre la privacidad de los datos hace más difícil que los investigadores alemanes hagan avances en IA y aprendizaje automático.

Pero con su riqueza de talento en ingeniería, Alemania tiene potencial para estar a la vanguardia de las tecnologías emergentes. Junto con los demás Estados miembros de la UE, debería aunar capital, investigación y recursos humanos para crear la próxima generación de empresas. En lugar de que cada país respalde a su propio campeón de IA -como están haciendo ahora Alemania y Francia con las empresas Aleph Alpha y Mistral AI, respectivamente-, Berlín debería animar a las capitales europeas a considerar empresas conjuntas que puedan replicar el éxito del fabricante de aviones Airbus, que se desarrolló como un esfuerzo cooperativo entre Francia, Alemania, España y el Reino Unido. Un unicornio paneuropeo de la IA no está garantizado, pero seguir trabajando con la inteligencia artificial puede reportar otros beneficios. Alemania, con sus vastos conocimientos sobre fabricación, puede ayudar a las empresas europeas a utilizar la IA para aumentar la eficiencia. Y Bruselas puede aprovechar su ventaja como pionera en la regulación de la IA, asegurándose de que su enfoque basado en valores (moldeado, en parte, por Alemania) permita suficiente flexibilidad y adaptación para fomentar el desarrollo de nuevas empresas europeas.

Alemania necesitará ampliar su mano de obra cualificada si quiere aprovechar plenamente las nuevas tecnologías. Sin embargo, la población del país, como la de la mayor parte de Europa, está envejeciendo. La respuesta obvia a este problema demográfico es la inmigración, pero el auge del populismo de derechas en todo el continente dificulta que los responsables políticos aboguen por vías legales para la migración cualificada. Berlín, junto con los líderes de la UE en Bruselas, debe hacer hincapié en los argumentos económicos para atraer a trabajadores cualificados del conocimiento de países como Egipto y la India. Una serie de grandes manifestaciones de fin de semana en toda Alemania, condenando a la extrema derecha y pidiendo tolerancia, ha demostrado que ese cambio de impulso político es posible.

Dado que los puntos fuertes tradicionales de la economía alemana son las industrias basadas en los combustibles fósiles, que consumen mucha energía, la próxima transición exigirá grandes inversiones públicas y privadas. En estos momentos, las estrictas normas fiscales y las divisiones en el seno del gobierno de coalición de Berlín están frenando la reforma a la escala que Alemania necesita. Por ahora, sin embargo, hay medidas que Alemania puede tomar para que su propia economía -y la de Europa- sea más competitiva. Avanzando en la transición ecológica, atrayendo a inmigrantes cualificados y eliminando los obstáculos burocráticos, Alemania puede seguir siendo un líder mundial en fabricación y comercio y un ancla para el mercado único europeo en las próximas décadas."

(Sudha David-Wilp es Directora Regional para Alemania y Senior Fellow del German Marshall Fund of the United States. Jacob Kirkegaard es Senior Fellow del German Marshall Fund of the United States y Senior Fellow del Peterson Institute for International Economics. Foreing Affairs, 04/03/24; traducción DEEPL)