"Detengamos la desindustrialización" es la última hipérbole de la Verband der Chemischen Industrie (asociación alemana de la industria química) contra una regulación más estricta de las sustancias químicas tóxicas. Uno de sus principales grupos de presión, tanto a escala nacional como europea, consiste en desviar la atención de las enormes repercusiones de estas sustancias en la salud y el medio ambiente y, en su lugar, lanzar alarmismos sobre la "competitividad" amenazada.
Además de exigir medidas para hacer frente a los elevados precios de la energía, VCI tiene en su punto de mira la legislación más importante de la Unión Europea en este ámbito, REACH (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias y Preparados Químicos), que exige a las instituciones de la UE que "eviten endurecer". También presiona para "frenar la marea de nuevas normativas" y "evitar prohibiciones generales" de sustancias químicas tóxicas.
Ya hemos estado aquí antes. Hace veinte años, el Consejo Europeo de la Industria Química (CEFIC) utilizó exactamente la misma retórica -denunciada en su momento por Corporate Europe Observatory- cuando se opuso a la introducción de las normas REACH originales. Estas normas supuestamente "desindustrializarían Europa" y provocarían la pérdida de dos millones de puestos de trabajo. De hecho, desde 2002 las exportaciones de productos químicos de la UE han crecido una media anual del 6,7%.
Pero REACH ya no sirve. El Pacto Verde Europeo prometió actuar en favor de un medio ambiente libre de tóxicos y la Comisión Europea se comprometió a revisar REACH, ya que las normas actuales no consiguen retirar las sustancias químicas tóxicas del mercado al ritmo necesario para resolver la crisis de contaminación.
Es urgente. Los ciudadanos europeos están expuestos a "niveles alarmantemente elevados de sustancias químicas", relacionadas con el cáncer, la infertilidad, la obesidad y el asma, al tiempo que contribuyen al colapso de las poblaciones de insectos, aves y mamíferos. Sin embargo, tres años después, la Comisión no ha presentado su propuesta de revisión de REACH. No sólo se ha retrasado, sino que además se espera que se diluya en ambición.Ahora mismo, el destino de la revisión pende de un hilo. ¿Cómo es posible que una política progresista destinada a abordar graves problemas de salud y medio ambiente, junto con un gran número de otras piezas clave de la agenda del Pacto Verde sobre pesticidas y biodiversidad, se haya vuelto tan vulnerable a las presiones de la industria?
Sin mencionar
La VCI, entre cuyos miembros se encuentran BASF y Bayer, ha sido una de las voces más ruidosas que han suplicado a los responsables políticos alemanes y de la UE que detengan las nuevas normas de la UE sobre productos químicos. Y no cabe duda de que la presión recaerá sobre el Canciller, Olaf Scholz, cuando reciba el miércoles a la industria, los sindicatos y los políticos en una cumbre sobre productos químicos.
Después de todo, VCI es el quinto mayor grupo de presión en Alemania, declarando un presupuesto anual de casi 9 millones de euros para influir en los políticos nacionales y 64 grupos de presión activos. A escala de la UE, VCI es la cuarta asociación comercial que más presiona en Bruselas (CEFIC es la mayor). Además, Lobbypedia describe a VCI como uno de los "mayores donantes de partidos" de Alemania, con 5,7 millones de euros en donaciones a partidos políticos de todo el espectro entre 2000 y 2021.
Los políticos alemanes han destacado por su oposición a la revisión de REACH, una petición que ha sido recogida por el derechista Partido Popular Europeo y escuchada al más alto nivel. La semana pasada, la Presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, no mencionó la revisión de REACH en su discurso sobre el estado de la UE. Incluso el Comisario de Medio Ambiente, Virginijus Sinkevičius, se muestra dubitativo sobre su destino, y este mes declaró ante el Parlamento Europeo que esperaba que la propuesta viera la luz, "si hay ambición".
Regulación "onerosa
Uno de los pilares de la retórica del sector es que la regulación es demasiado "pesada". Este argumento parece haber calado hondo entre los políticos de derechas. Una táctica habitual de los grupos de presión que defienden los productos químicos tóxicos, aunque engañosa, es calificar la normativa medioambiental de "carga": la verdadera carga es el enorme impacto sobre la salud humana asociado a la fabricación, venta y uso de estas sustancias.
Si se calculan sólo algunos de los costes sanitarios de la exposición en toda Europa a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) -también conocidas como "sustancias químicas para siempre"- en un solo año, la cifra asciende a 52.000-84.000 millones de euros. Aunque las enormes consecuencias para la salud y el medio ambiente de las sustancias químicas tóxicas representan una "externalidad" que no aparece en el balance de ninguna empresa, estos costes son demasiado reales.
Contaminación por PFAS
BASF y Bayer se encuentran entre los 12 principales productores mundiales de PFAS, así como entre los principales vendedores de los pesticidas más tóxicos y controvertidos del mundo. Entre los dos gigantes industriales producen 156 sustancias químicas que, según ChemSec, son "sustancias extremadamente preocupantes" que deberían eliminarse progresivamente.
La hora de la verdad
La comisión de Von der Leyen está a punto de decidir si mantiene su promesa para 2020 de presentar una propuesta sólida de reforma de REACH, para regular mejor las sustancias químicas tóxicas, o cede a las exigencias de la industria. Esto hace que el momento de la cumbre sobre sustancias químicas de Scholz sea especialmente preocupante.
Tras haber agasajado a la industria química esta semana, ¿flexionará políticamente en su favor haciendo un llamamiento discreto al Berlaymont, como han hecho anteriores cancilleres en nombre de otros intereses industriales alemanes? ¿O recordará a la industria que unas normas medioambientales más estrictas no sólo son de interés público sino que, en última instancia, pueden impulsar la eficiencia industrial y la transición a productos sostenibles?
La política consiste en tomar decisiones difíciles. En el caso de la regulación de los productos químicos, esto significa enfrentarse al poder de los grandes tóxicos para proteger nuestra salud y la de nuestros suelos y aguas. Los ciudadanos europeos esperan que Von der Leyen y Scholz afronten este reto."
(Vicky Cann es investigadora y activista de Corporate Europe Observatory. Brave New Europe, 26/09/23; traducción DEEPL)
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