"El domingo alrededor de las 7 p.m., el presidente de El Salvador de 42 años, Nayib Bukele, anunció en X, la aplicación antes conocida como Twitter, que él y su partido, Nuevas Ideas, habían establecido "un récord en la historia del mundo democrático", ganando más del 85 por ciento de los votos presidenciales y al menos 58 de los 60 escaños en la asamblea nacional. Unas horas más tarde, se presentó ante una multitud jubilosa reunida frente al Palacio Nacional, ataviado con su característico uniforme de tecnócrata: vaqueros, zapatillas de deporte y camisa beige sin cuello. En su discurso, reiteró la idea de batir récords: Nunca antes en la historia de la democracia, declaró, se había ratificado un proyecto político con una mayoría tan abrumadora, con un margen de victoria tan amplio sobre sus oponentes.
Las cifras anunciadas por Bukele aún no han sido ratificadas por el Tribunal Supremo Electoral, lo que para sus detractores no es más que el último indicio de que lo que ha roto no son los récords históricos, sino la propia democracia salvadoreña. Ha llenado de leales no sólo la Asamblea Legislativa, sino también la Corte Suprema y la Fiscalía General, sin dejar ningún control contra su poder. El hecho de que se le permitiera presentarse y ganar un segundo mandato, violando una prohibición constitucional, es prueba suficiente de ello. Desde el momento en que Bukele anunció que se presentaba a la reelección, su victoria nunca estuvo en duda, por lo que la única cuestión real era el tamaño de la mayoría de su partido en la legislatura. El domingo por la noche, los votantes parecieron responder rotundamente a esa pregunta, aunque, dada la falta de resultados oficiales, persisten algunas dudas sobre la verdadera magnitud de la victoria.
En cualquier caso, la popularidad de Bukele entre los salvadoreños de a pie es innegable, y no sorprende que respalden abrumadoramente a un líder que ha asestado un golpe decisivo a las bandas callejeras que los aterrorizaron durante décadas. Pero al entrar en su segundo mandato, lo que sigue siendo menos seguro es si es capaz de convertir sus logros en materia de ley y orden -conseguidos mediante la prolongación indefinida del estado de excepción- en un modelo de gobierno duradero, y si es capaz de alcanzar un nivel de desarrollo económico que pueda situar al país en una nueva posición.
Los partidarios y detractores de Bukele están de acuerdo en una cosa: Bukele ha demolido completamente el orden político establecido cuando la horrible guerra civil de El Salvador llegó a su fin en 1992. Ya en las elecciones legislativas de 2021, dos años después del inicio del mandato de Bukele, Nuevas Ideas redujo a los dos partidos anteriormente dominantes -el derechista ARENA y el izquierdista FMLN- a la categoría de partidos basura. Para la inmensa mayoría de los salvadoreños, al parecer, se trata de una evolución positiva, y es poco probable que las advertencias sobre un retroceso democrático o un autoritarismo progresivo les hagan cambiar de opinión.
La razón de esto es bastante simple: en casi todos los aspectos, el país está mejor hoy que cuando Bukele asumió el cargo en 2019. Las pandillas rivales que ejercían el control de facto sobre gran parte del país, La Mara Salvatrucha y Barrio 13, hicieron de la extorsión y el asesinato parte de la vida cotidiana; durante algún tiempo, el país fue considerado uno de los más peligrosos del planeta, a la par con Siria y Somalia, devastadas por la guerra. Tras el primer mandato de Bukele, al menos según las cifras oficiales, El Salvador es el país más seguro de América Latina y rivaliza con Canadá en el hemisferio occidental en homicidios per cápita.
Muchos salvadoreños no sienten más que desprecio por los anteriores partidos gobernantes del país, porque no cumplieron la función básica del Estado de proteger a los ciudadanos de la violencia criminal desenfrenada. Bukele lo ha hecho, a un coste que sus críticos consideran demasiado elevado: un estado de excepción que ha durado dos años y ha permitido el encarcelamiento de cerca de 75.000 personas, aproximadamente el 2% de la población, sin ningún tipo de garantías procesales. Nadie se hace ilusiones de que no haya habido inocentes en esta redada; de hecho, el gobierno lo ha admitido y ha liberado a algunos presos. Pero los resultados electorales parecen demostrar que, para la mayoría de los votantes, estas injusticias son un precio que merece la pena pagar.
Bukele no fue en absoluto el primer jefe del ejecutivo salvadoreño o latinoamericano que declaró el estado de excepción para hacer frente a la delincuencia violenta o que adoptó un enfoque de "mano dura" contra las bandas. Sus predecesores del partido derechista ARENA, que ocupó la presidencia de 1992 a 2009, adoptaron en repetidas ocasiones políticas de mano dura contra las bandas, que sólo consiguieron aumentar los niveles de violencia. La llegada del izquierdista FMLN a la presidencia en 2009 trajo consigo una nueva estrategia de seguridad. De cara al exterior, el primer presidente del partido, Mauricio Funes, continuó con las mismas políticas de mano dura que sus predecesores de ARENA, pero, de forma encubierta, los funcionarios nacionales y municipales del FMLN comenzaron a negociar con los líderes de las bandas. A cambio de privilegios y beneficios del gobierno, las bandas accedieron a limitar la violencia.
El ascenso inicial de Bukele a la prominencia se produjo durante este período de ascenso del FMLN; en 2013, se convirtió en alcalde del pequeño municipio de Nuevo Cuscatlán como candidato del partido de izquierda, con el que su familia había estado asociada durante mucho tiempo. Luego ascendió a la alcaldía de San Salvador, siempre por el FMLN. Curiosamente, dada su actual reputación de partidario de la mano dura contra el crimen, Bukele tenía fama de ser uno de los administradores más eficaces del FMLN en las negociaciones secretas entre las bandas y el Estado como alcalde de San Salvador. Las mejoras de seguridad resultantes le permitieron revitalizar el centro de San Salvador. Entre 2015 -cuando Bukele se convirtió en alcalde- y 2020, San Salvador registró una reducción de 106 homicidios, frente a los más de 500 registrados. Durante el mismo período, bajo el predecesor de Bukele en la presidencia, Salvador Sánchez Cerén, del FMLN, la tasa nacional de homicidios disminuyó un 70 por ciento, a 36 por cada 100.000, frente a 103.
Se ha afirmado que, tras convertirse en presidente, Bukele siguió negociando con los líderes de las bandas, aunque él lo niega, pero en cualquier caso, no fue hasta el tercer año de su mandato cuando impuso el estado de excepción por el que se ha hecho más conocido. Antes de eso, parecía que la estrategia de seguridad que el presidente había adoptado de sus predecesores seguiría dando resultados. A principios de 2022, los homicidios habían caído a su punto más bajo en 25 años. Pero esta relativa paz se rompió repentina y agriamente tras un repunte de 87 asesinatos durante un solo fin de semana de marzo de 2022.
Al principio, había pocos indicios de que el estado de excepción decretado por Bukele fuera a tener más que un éxito limitado. Al igual que las políticas de mano dura, los estados de excepción se han utilizado y reutilizado en toda América Latina y rara vez han logrado avances duraderos en materia de seguridad. Pero casi dos años después, los esfuerzos de Bukele han llevado la delincuencia violenta a un nivel que nadie creía posible en el país o en la región. En 2022, los homicidios descendieron a 7,8 por 100.000, frente a los 17 por 100.000 de 2021. Y en 2023, los homicidios cayeron a un sorprendente 2,3 por 100.000, y se espera que la tasa caiga a 1,6 por 100.000 este año. Y el descenso de los homicidios ni siquiera cuenta la historia completa. Según todos los indicios, la extorsión -el principal medio de financiación de las bandas- ha sido prácticamente eliminada.
¿Por qué el estado de excepción de El Salvador ha tenido éxito donde tantos otros han fracasado? La respuesta sencilla es que, en contra de los tópicos de muchos progresistas, el encarcelamiento es un remedio crucial contra la delincuencia violenta. Más concretamente, el éxito de las políticas de mano dura contra la delincuencia depende de la reducción de la impunidad. El problema de las políticas de mano dura en América Latina suele ser que no abordan la debilidad subyacente del sistema judicial en Estados como El Salvador. Hasta 2022, menos de 3 de cada 100 detenciones en el país acababan en condena. Bajo el actual estado de excepción, efectivamente todos los que son arrestados van a la cárcel, y la suspensión de las garantías constitucionales permite condenas fáciles a través de juicios masivos a presuntos pandilleros.
En otras palabras, cuando el Estado priva a los ciudadanos de sus derechos individuales, reducir la delincuencia se convierte en una perspectiva menos desalentadora. Esta es la razón por la que las dictaduras pasadas y presentes de América Latina han sido normalmente mejores en el control de la delincuencia violenta. Bukele, que en su día se autodenominó juguetonamente "el dictador más guay del mundo" en su biografía de Twitter -ahora dice "rey filósofo"-, necesitaba el control total del poder legislativo y de los tribunales para lograr lo que ha conseguido en materia de seguridad; así lo reconoció en su discurso de victoria del domingo por la noche. Por este motivo, otros líderes regionales que intenten emular su modelo podrían verse incapaces de repetir sus resultados, a menos que primero sean capaces de hacerse con el control casi total del Estado.
La profunda impopularidad de los partidos tradicionales de derecha e izquierda se deriva, además de su incapacidad para garantizar la seguridad, de su incapacidad para mejorar la situación económica de la población. No está tan claro que Bukele pueda mejorar sus resultados en este ámbito. Con una mano de obra formal de sólo el 30% y una economía basada principalmente en el turismo, los textiles de baja calidad y un puñado de cultivos comerciales, El Salvador depende en gran medida tanto de las importaciones como de las remesas de su gran diáspora en Estados Unidos. El nivel de seguridad alcanzado con Bukele ha impulsado el turismo y promete atraer más inversión extranjera, pero no altera la ecuación básica.
En el frente del desarrollo, Bukele se ha mostrado ambicioso, pero no tan centrado o decidido como en el ámbito de la seguridad pública. Durante su mandato ha mostrado tendencias contrapuestas hacia las políticas neoliberales favorables al mercado y el populismo económico. En la primera categoría, ha promovido el libre comercio y ha ofrecido exenciones fiscales a las empresas tecnológicas interesadas en hacer negocios en El Salvador. También ha recortado drásticamente la financiación de los servicios públicos y ha privatizado el suministro de agua en el país. A raíz de las huelgas de los trabajadores de los servicios públicos, el gobierno encarceló de forma expeditiva a los trabajadores en el marco del actual estado de excepción. En 2023, las autoridades detuvieron a trabajadores municipales en huelga en San Salvador por exigir meses de salarios atrasados.
Por otra parte, Bukele ha defendido importantes proyectos de obras públicas. De hecho, gran parte de su popularidad como alcalde de San Salvador, que impulsó su ascenso a la presidencia, se debió a la revitalización y embellecimiento del centro histórico de la ciudad. Al otro lado de la plaza central, desde donde pronunció su discurso el domingo por la noche, se levantaba la recién inaugurada biblioteca nacional, un reluciente edificio de cristal construido con el apoyo del gobierno chino. El anterior gobierno izquierdista del FMLN normalizó las relaciones diplomáticas con la República Popular en 2018, al tiempo que puso fin al reconocimiento de Taiwán, pero es Bukele quien ha cosechado los beneficios políticos y económicos de la creciente cooperación con el Reino del Medio. También se está construyendo un nuevo estadio nacional de fútbol gracias a la generosidad -y las ambiciones geopolíticas- de Xi Jinping.
Dados los elevados niveles de gasto en obras públicas que ha supervisado, Bukele no es un halcón de la deuda; la relación deuda/PIB de El Salvador se ha mantenido en torno al 73% desde que asumió el cargo. El gasto social también ha desempeñado un papel importante: Durante su primer mandato, la legislatura aumentó las pensiones en un 30% y el salario mínimo en un 20%, al tiempo que amplió la distribución de alimentos durante la pandemia. Nada de esto es tan sorprendente: Los antiguos miembros del FMLN desempeñan un papel importante en Nuevas Ideas, y el partido ha logrado la hegemonía cooptando muchas de las promesas económicas de la izquierda, así como las promesas de seguridad de la derecha.
El área de la política económica en la que Bukele ha intentado dar un nuevo golpe de timón es su apuesta sin precedentes por las criptomonedas. El 7 de septiembre de 2021, declaró el Bitcoin moneda de curso legal junto con el dólar estadounidense, que el país adoptó como moneda a principios de la década de 2000. El momento resultó desafortunado: El precio del Bitcoin se desplomó casi un 70% en junio de 2022. Tras haber invertido más de 100.000 millones de dólares en criptomonedas procedentes de las arcas públicas del país, El Salvador estuvo al borde del impago a lo largo de 2022. A finales de año, Bukele sufrió un golpe humillante, ya que el país se vio obligado a recomprar importantes sumas de su propia deuda. Las encuestas muestran que la adopción de Bitcoin es, de lejos, la medida más impopular del gobierno.
A principios de 2024, El Salvador consiguió recuperar la mayor parte de sus pérdidas asociadas a las criptomonedas, lo que permitió a Bukele dar una vuelta triunfal. Pero hasta ahora hay pocos indicios de que El Salvador esté en la senda de un desarrollo económico más amplio bajo su mandato. A pesar de los beneficios de una menor delincuencia, el crecimiento del PIB se mantiene prácticamente sin cambios desde que Bukele asumió el cargo, en torno al 2 por ciento; una cifra que sigue siendo la más baja de Centroamérica. Los avances en materia de seguridad han reducido a la mitad la tasa de emigración de El Salvador y han fomentado la repatriación, pero siguen llegando salvadoreños a la frontera sur de Estados Unidos, unos 100.000 al año. A pesar de la inmensa popularidad de Bukele, la única crítica que se suele oír de los salvadoreños medios es que las oportunidades económicas siguen siendo escasas.
Cuando Bukele terminó su discurso triunfal, sonó por los altavoces "It's the End of the World As We Know It (and I Feel Fine)" de REM. Habría sido difícil encontrar una selección mejor: Independientemente de la preocupación que suscitara en otras partes la consolidación en el poder de un presidente que ya lleva dos mandatos, el público se sentía ciertamente bien, mejor que bien. El escenario más probable en el que esto deje de ser así es si el país sigue tambaleándose económicamente o, peor aún, se enfrenta a una grave recesión económica. En ese caso, los salvadoreños tendrán que decidir si les sigue pareciendo bien que el presidente controle por completo las instituciones del país."
(Juan David Rojas, Geoff Shullenberger
, Compact, 05/02/24; traducción DEEPL)
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