"He estado considerando por qué en 2023 la economía estadounidense creció un 2,5% en producto interior bruto (PIB) en términos reales (es decir, una vez descontada la tasa de inflación oficial). Esta tasa de crecimiento no era la prevista por el consenso a principios de 2023; de hecho, la mayoría pronosticaba que era más probable una caída, es decir, una contracción de la producción nacional, incluido yo.
En primer lugar, recordemos que el PIB real puede haber aumentado un 2,5%, pero la renta nacional real (RNB) sólo creció un 1,5%. El PIB ha crecido más deprisa que la RIB porque los consumidores se han endeudado más (y los ahorros se han agotado) y porque hay más producción sin ventas. Así pues, es posible que la medida de la RBD sea más precisa que el PIB en cuanto a lo que está ocurriendo en la economía estadounidense. Pero aún no disponemos de la cifra final del IDG en 2023, así que aceptemos por ahora la del PIB.
¿Qué ha ocurrido para que se produzca este aumento significativo, aunque modesto, del PIB real? Los economistas y los medios de comunicación dominantes insisten en que el consumo se mantuvo fuerte, es decir, que los hogares estadounidenses siguieron gastando más y que fue esto lo que permitió un crecimiento más rápido de lo esperado. Pero hay dos cosas erróneas en esta explicación. En primer lugar, en 2023 el crecimiento del consumo fue en realidad más lento que en 2022, pasando de un aumento del 2,5% en 2022 a un aumento del 2,2% en 2023. Sin embargo, el crecimiento del PIB real se aceleró del 1,9% en 2022 al 2,5% en 2023. Por tanto, esta no puede ser la razón principal de la subida del año pasado.
En segundo lugar, teóricamente, el consumo nunca es el factor determinante del crecimiento económico, contrariamente a lo que opinan los keynesianos "simplistas". En todas las recesiones económicas de EE.UU. desde 1945, ha sido una contracción de la inversión la que ha llevado a una caída y viceversa. La inversión precede al consumo y es el factor determinante.
Sí, el crecimiento del consumo contribuyó en un 60% al aumento del 2,5% del PIB real en 2023, pero esa contribución fue inferior al 90% de 2022 y 2021. Además, el aumento del consumo de los hogares se limitó principalmente al gasto en sanidad y en servicios de ocio. La mayoría de los estadounidenses se vieron obligados a aumentar el gasto en seguros sanitarios privados y servicios públicos. Pero el gasto en otros artículos básicos subió muy poco. De hecho, los inventarios, es decir, las existencias de bienes que no podían venderse, no disminuyeron en 2023, tras una gran subida en 2022. Así pues, las empresas seguían teniendo en 2023 un remanente de existencias procedente de 2022.
Fue la inversión empresarial la que experimentó el mayor giro para impulsar el crecimiento del PIB real. El mercado de la vivienda siguió cayendo al subir los tipos hipotecarios, pero la inversión en nuevas estructuras y transporte (fábricas, oficinas, carreteras, etc.) aumentó casi un 13% en 2023, tras haber caído en 2022. Esto contribuyó en 0,5% pts (o 20%) al crecimiento del 2,5%. Fue en las estructuras donde se concentró el aumento de la inversión empresarial, ya que la inversión en equipos (ordenadores,etc) no aumentó en absoluto.
¿Qué ocurrió? El gasto público en consumo e inversión aumentó considerablemente. Según las definiciones del PIB, este gasto se considera una adición a la producción nacional. Tras disminuir un 0,9% en 2022, el gasto aumentó un 4% en 2023, es decir, un 4,9% pt más que en 2022. El gasto tanto en defensa como en proyectos civiles aumentó significativamente.
La mayor parte del gasto se debió a los enormes incentivos fiscales y subvenciones ofrecidos por el gobierno federal y distribuidos a través de los estados a las empresas dispuestas a construir nuevas plantas y fábricas, especialmente en sectores estratégicos como la tecnología y los semiconductores, como parte de la "guerra de chips" de la administración estadounidense contra China. También parece que el mayor impulso del gasto provino de los gobiernos estatales, que utilizaron los fondos COVID no utilizados y unos ingresos fiscales inesperadamente mayores. Este dinero extra se destinó sobre todo a la contratación de personal público en educación.
Pero no hubo nuevos incentivos fiscales, etc., para la inversión empresarial en equipos, etc., por lo que el crecimiento en ese sector se estancó. Se produjo una desaceleración sustancial del ritmo de las inversiones reales en "propiedad intelectual", ya que la industria tecnológica se ralentizó y la subida de los tipos de interés pesó en las decisiones de investigación y desarrollo. En el último año, las inversiones en software han crecido al ritmo más lento desde finales de 2015, mientras que la producción real de I+D fuera del sector del software se ha contraído por primera vez desde principios de la pandemia.
Otra sorpresa que impulsó el crecimiento económico estadounidense fue el comercio neto. Las exportaciones netas aumentaron un 4,4% en 2023 tras contraerse en los cuatro años anteriores. Las exportaciones se vieron impulsadas por las ventas de gas natural licuado y petróleo a Europa, dada la pérdida de importaciones energéticas rusas en ese continente, y por las exportaciones de servicios financieros, pero la principal causa del salto del comercio neto fue el descenso de las importaciones, ya que los precios de importación de la energía y los alimentos cayeron bruscamente tras dos años de fuertes subidas.
En resumen, la economía estadounidense creció modestamente en lugar de entrar en recesión en 2023 debido a: una inversión empresarial más fuerte financiada por el gasto público; una balanza comercial positiva al caer las importaciones de energía; y por el mantenimiento de un importante stock de bienes sin vender. Si todas estas contribuciones (principalmente puntuales) al crecimiento no se hubieran producido en 2023, el crecimiento económico de EE.UU. (en PIB) habría sido sólo del 1,5%, no del 2,5%. es decir, un crecimiento inferior al de 2022.
Además, los ingresos medios reales aumentaron en 2023, ya que el crecimiento de los salarios superó a la inflación de los precios por primera vez desde el final de la pandemia. Como se ha argumentado en muchos posts anteriores, la aceleración de la inflación se ha debido principalmente a factores del "lado de la oferta": bloqueos de la cadena de suministro y estancamiento de la producción manufacturera y del comercio. No se ha debido a una "demanda excesiva" y, por tanto, las subidas de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal han desempeñado un papel secundario en la reducción a la mitad de la tasa de inflación en 2023. Ha sido la mejora de las cadenas de suministro la que lo ha conseguido.
Pero las subidas de tipos de la Fed no indujeron un desplome en 2023, así que, ¿significa eso un "aterrizaje suave" para la economía estadounidense tras la recuperación "subida del azúcar" de 2021, o mejor aún, ningún aterrizaje en absoluto, sino un fuerte auge económico por delante?
Hay muchos indicios de que los factores que aceleraron el crecimiento en 2023 no estarán presentes este año. En primer lugar, la inversión en estructuras manufactureras se enfriará significativamente. Y el fuerte aumento del gasto de los gobiernos estatales es probablemente algo puntual. Además, el descenso de la inversión en software e I+D en 2023 no es una buena señal para 2024.
En segundo lugar, es improbable que el comercio neto contribuya al crecimiento en 2024, ya que los costes de importación volverán a subir, dada la debilidad del dólar en los mercados de divisas y los golpes a la cadena de suministro mundial por las interrupciones en Oriente Medio.
En tercer lugar, el coste del gasto público está alcanzando niveles récord en el servicio de la deuda. Los pagos de intereses de los bonos del gobierno federal han superado los 1 billón de dólares y siguen aumentando. A menos que la Reserva Federal baje rápidamente los tipos de interés, esto se va a comer la financiación de los servicios gubernamentales (fuera de la defensa, por supuesto), ya que el gobierno de Biden pretende reducir el gasto de aquí en adelante.
En 2024, mucho dependerá de si la inflación sigue bajando y de si el alto nivel actual de los tipos de interés nominales no se convierte en una fuerte subida del tipo de interés real (es decir, después de tener en cuenta la inflación). Si es así, los beneficios empresariales empezarán a caer. Los márgenes de beneficios empresariales (beneficios por unidad de valor añadido) se han aplanado desde 2022 e incluso cayeron un poco en 2023. Pero siguen siendo muy elevados (aunque principalmente se deba a los altos márgenes de las empresas tecnológicas y energéticas).
Pero las subidas salariales no se ven compensadas por el aumento de la productividad del trabajo (lo que eleva la tasa de explotación), por lo que los márgenes caerán este año.
Los beneficios empresariales (es decir, los márgenes multiplicados por las ventas) ya se están deslizando hacia territorio negativo.
Y son los beneficios los que conducen a la inversión, que a su vez conduce al empleo, la renta y el consumo, y no al revés, como sostienen los keynesianos. Así pues, la ralentización o la caída de los beneficios reducirá el incentivo para invertir más.
Al mismo tiempo, el mercado laboral se está "enfriando". El desempleo aumenta y los empleos disponibles son principalmente de baja remuneración, a tiempo parcial o temporales. Los hogares estadounidenses gastan más reduciendo sus ahorros y/o endeudándose más (a tipos de interés muy altos). No es de extrañar que el consumidor medio estadounidense piense que la economía está en recesión, no en auge. La confianza del consumidor mejoró en 2023, pero sigue estando muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.
Si los tipos de interés se mantienen altos y la Reserva Federal no parece tener intención de empezar a recortarlos antes del verano, el impacto se traducirá este año en más quiebras empresariales (que ya están aumentando) y quizá en otra crisis bancaria como la del pasado marzo.
Y recordemos lo que se consideraba un indicador muy fiable de una recesión: la inversión de la curva de rendimiento de los bonos, es decir, cuando los tipos de interés a corto plazo son más altos que los rendimientos de los bonos a largo plazo. La inversión muestra supuestamente que los inversores quieren mantener bonos del Estado "seguros" más que efectivo o inversiones, lo que sugiere que temen una recesión en el futuro. La historia demuestra que si la curva permanece invertida el tiempo suficiente, llega la recesión. La duración media de la inversión antes de que se produzca una recesión es de unos 18 meses (como en los desplomes de 1974 y 2008). La inversión actual dura unos 13 meses.
Y mirando al futuro, el US Conference Board tiene un índice económico adelantado (LEI) formado por componentes de la economía estadounidense para medir la futura expansión o recesión. Este LEI sigue señalando recesión.
Hasta ahora, estos indicadores no han dado la razón, pero ya veremos en 2024."
(Michael Roberts, economista de la City, blog, 30/01/24, traducción DEEPL)
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