"El 2 de diciembre de 2024, el gobierno popular antiimperialista de Malí emitió una orden de detención contra el consejero delegado de la minera canadiense Barrick Gold, Mark Bristow, un ciudadano sudafricano que luchó para el ejército del apartheid en la década de 1970. Mali ha acusado a Bristow de blanqueo de dinero y de violar la normativa financiera de Mali entre 2019 y 2023. El gobierno de Malí también emitió una orden de detención contra Abbas Coulibaly, director general de las minas de oro de Loulo-Gounkoto, de las que Barrick posee el 80%.
Malí es uno de los mayores exportadores de oro de África. También es uno de los países más pobres del mundo. Durante décadas, tras su independencia formal, estuvo sometido políticamente a Francia, incluso mediante la imposición de la moneda franco CFA, que permite al Tesoro francés controlar de hecho la política monetaria de Malí y otros siete Estados de África Occidental. Las políticas francesas han restringido la soberanía de estos Estados, obstaculizado los esfuerzos de integración regional, ahogado el desarrollo económico e industrial y socavado los intentos de mitigar la pobreza. Mientras tanto, las empresas extranjeras (incluidas las canadienses) despojan a estas naciones de su inmensa riqueza en recursos -en el caso de Malí, el valor procedente de sus enormes yacimientos de oro-.
Desde que llegó al poder en un golpe militar en 2021, el líder maliense Assimi Goïta se ha esforzado por recuperar la soberanía nacional, aumentar los ingresos estatales procedentes de las minas de oro e integrarse con los países africanos vecinos, en concreto con Burkina Faso y Níger, también miembros de la Alianza de Estados del Sahel (AES). Malí ha expulsado a las tropas francesas, ha reducido el poder de las empresas mineras extranjeras mediante un nuevo código minero y ha formado una confederación con Burkina Faso y Níger basada en la defensa mutua, la industrialización complementaria y el objetivo de una moneda común y un mercado compartido. La defensa de la soberanía africana por parte de la AES y sus planes de federalización en un único Estado han llevado a muchos africanos a considerar la alianza como un resurgimiento de los valores panafricanistas en el continente.
Barrick Gold no está contenta. Tras la aprobación del código minero de agosto de 2023, que permite al Estado maliense hacerse con el 35% de las minas de propiedad extranjera, un portavoz de Barrick señaló que se había abierto una «diferencia de opiniones» entre Malí y la empresa canadiense. Tras la aprobación del código, Malí auditó los contratos mineros existentes con el objetivo de recaudar cientos de millones de dólares de las empresas extranjeras. Barrick rechazó la auditoría, calificándola de «jurídica y fácticamente errónea y sin fundamento». En medio de la disputa, Bristow calificó a los malienses de «no especialmente competentes» y les advirtió,
Tened cuidado de no comprometer los beneficios para Mali llevándoos demasiado».
En la actualidad, Barrick Gold se niega a entregar al gobierno de Malí 500 millones de dólares en impuestos y dividendos impagados. En respuesta a la intransigencia de Barrick, Malí detuvo a cuatro empleados de la empresa a finales de septiembre. Sin embargo, Barrick no captó el mensaje y siguió rechazando las exigencias de Malí. Como consecuencia, Malí volvió a detener a los empleados el 26 de noviembre.
Al mismo tiempo, el gobierno maliense y la empresa australiana Resolute Mining, que también debía millones de dólares en impuestos a Malí, mantenían una disputa paralela. En noviembre, Malí detuvo al director general de Resolute, Terence Holohan, y a cuatro empleados de la empresa; poco después, Resolute acordó pagar 160 millones de dólares al Estado maliense.
Por su parte, Barrick Gold sigue reteniendo deudas impagadas al gobierno maliense. Un artículo de The Africa Report del 28 de octubre advierte de un «punto muerto», afirmando que «Assimi Goïta y Mark Bristow se enfrentan por el acuerdo sobre el código minero».
El contraste entre Goïta y Bristow es marcado: el primero es un popular líder antiimperialista que rinde homenaje a los luchadores por la liberación de África, como el propio Modibo Keita, de Malí, mientras que el segundo es un veterano del ejército sudafricano del apartheid, un asesino de animales salvajes en peligro de extinción y un multimillonario con cuatro casas que ridiculiza a los africanos por su supuesta pereza.
Por decirlo suavemente, Bristow tiene una historia accidentada en el continente africano. De joven, luchó como recluta contra los movimientos de liberación africanos en Namibia (ocupada ilegalmente por Sudáfrica de 1915 a 1990) y Angola (invadida por Sudáfrica en 1975). The Globe and Mail, sin mostrar pruebas, incluyó la afirmación de que «era partidario de las reformas políticas en Sudáfrica durante su época universitaria, cuando arreciaban las protestas contra el apartheid».
Tras el derrocamiento del apartheid en 1994, Bristow entró en la industria minera, formando Randgold Resources en 1995. Randgold se benefició de las presiones occidentales sobre el Congreso Nacional Africano en el poder, destinadas a impedir la reestructuración radical de la economía sudafricana, brutalmente desigual. Canadá desempeñó un papel notable en la campaña de presión:
Funcionarios de la embajada canadiense participaron en la redacción de la ley minera [posterior al apartheid]. Un diplomático canadiense en Johannesburgo declaró que «los cambios en la legislación minera se han hecho esperar y sé que ha habido una aportación canadiense sustancial». En 2002, la revista sudafricana Mining Weekly reveló que, durante la redacción del proyecto de ley, «las empresas canadienses fueron probablemente las compañías mineras extranjeras más consultadas por el gobierno sudafricano... El gobierno sudafricano recibió muchas aportaciones de todo el espectro de la industria minera canadiense, desde las empresas de prospección, pasando por las casas mineras, hasta los analistas de la Bolsa de Toronto»... Cuando se aprobó la ley minera, sus aspectos redistributivos se habían suavizado considerablemente.
Como jefe de Randgold, Bristow admitió que los trabajadores morían regularmente en sus minas. «Dirigiendo esas profundas minas de oro sudafricanas», dijo, “se mata gente todo el tiempo”. Pero a pesar de salir impune de los asesinatos, Bristow se quejó de que el gobierno sudafricano «nunca ha llegado a una fórmula en la que todo el mundo se sienta parte del negocio. Siempre son ellos y nosotros». Y añadió
Todavía hay un debate sobre la nacionalización... toda la cuestión sudafricana sigue centrada en la distribución y la redistribución, en lugar de centrarse en la difícil tarea de crear valor y rentabilidad».
Bristow abandonó Sudáfrica y encontró una debilidad por el neoimperio francés en África Occidental. Creó una rentable cartera de inversiones en la región, incluido Mali. Su empresa se enriqueció gracias a la explotación de los recursos naturales de África, pero a pesar de ello menospreció la ética de trabajo de los africanos y desestimó el catastrófico legado del colonialismo en el continente. En mayo de 2011, Bristow declaró a The Guardian,
África vive en una mentira, a veces no se da cuenta de que hay que levantarse por la mañana y trabajar. Los días de culpar al colonialismo o al apartheid son cosa del pasado.
También hay que señalar que Bristow solía formar parte de la junta de una «organización de conservación de grandes felinos», pero dimitió en 2018 tras matar animales africanos en peligro de extinción y posar con sus cadáveres: elefantes, antílopes, gacelas, un hipopótamo, un león, un búfalo, una cebra y un leopardo. Un año después, Barrick compró Randgold y Bristow fue nombrado consejero delegado del gigante minero canadiense.
Además de insultar a los africanos y matar animales en peligro de extinción, Bristow menospreció a un activista de derechos humanos que se enfrentó a él por las acciones de Barrick en el sur de Asia. Cuando un activista separatista que pedía un Estado de «Baluchistán» (cuyo territorio deseado se encuentra en Irán, Pakistán y Afganistán), que buscaba asilo en Canadá, le preguntó sobre la cercanía de Barrick con el gobierno golpista de Pakistán, Bristow le dijo,
Deberíais volver a Baluchistán.
Además, el CEO de Barrick tiene un historial de advertencias a los gobiernos africanos contra el aumento de los ingresos estatales procedentes de los recursos naturales. Cuando el gobierno congoleño anunció planes para aumentar los impuestos mineros en 2018, Bristow afirmó que la acción «parece basarse en la premisa totalmente irracional de que el Estado tiene de alguna manera derecho a todo el flujo de efectivo de las minas.» Describió la subida de impuestos como un «abuso del concepto de asociación» y un esfuerzo por «matar a la gallina de los huevos de oro». Amenazó con un arbitraje internacional contra el Congo.
Ahora Bristow, un rico aficionado a la jetset conocido por viajar por todo el mundo, tiene miedo de poner un pie en Mali, no sea que le detengan como al director general de Resolute, Holohan. Como declaró el analista minero John Ing
Obviamente, el Sr. Bristow no va a ir a Mali. Y enviar a un negociador, no sé quién quiere ir...
Al igual que Malí, Burkina Faso y Níger, sus compañeros de la AES, han reclamado su soberanía al imperialismo occidental echando a las tropas francesas y estadounidenses y afirmando el control estatal sobre sus recursos. A principios de este año, Burkina Faso nacionalizó dos minas de oro de propiedad británica y el dirigente del país, Ibrahim Traoré, anunció planes para retirar algunos permisos mineros a empresas extranjeras. Por su parte, Níger ha nacionalizado el agua y el uranio, antaño propiedad de empresas francesas.
Todas estas acciones representan una amenaza para las empresas mineras canadienses. Tales amenazas parecen acumularse en todo el mundo. Hace tres años, Kirguistán nacionalizó la mina de oro Kumtor, de propiedad canadiense, lo que llevó a Ottawa a amenazar con «consecuencias de gran alcance para la inversión extranjera directa en la República Kirguisa». Más recientemente, un referéndum público en Ecuador rechazó la vuelta a la solución de diferencias inversor-Estado (ISDS), una disposición que permitiría a las empresas canadienses demandar al gobierno de Ecuador por supuestas violaciones de los acuerdos comerciales. Mientras tanto, el gobierno progresista de Morena en México ha aumentado el papel del Estado mexicano en la minería y ha dejado de lado a las empresas canadienses, lo que ha provocado agresivos desafíos legales por parte de Ottawa y Washington.
Si la disputa entre Malí y Barrick Gold continúa, cabe esperar que la embajada canadiense local se involucre. No sería ni mucho menos la primera vez que Ottawa interviene en los asuntos soberanos de una nación africana a instancias del sector minero. En 2012, el Gobierno congoleño retiró un contrato minero a First Quantum Minerals, con sede en Vancouver, lo que llevó al Gobierno de Harper a presionar a la RDC para que devolviera la mina. En 2017, mientras tanto, el gobierno de Trudeau dio a entender que recortaría la ayuda a Tanzania a menos que levantara una prohibición de exportación que estaba afectando a los beneficios de Barrick.
No cabe duda de que el gobierno de Canadá sigue de cerca los acontecimientos en Malí y en el EEE en general, pero estos países han capeado muchas tormentas: sanciones de sus vecinos, intentos de golpe de Estado, amenazas de invasión, injerencias francesas, ataques de insurgencias wahabíes respaldadas desde el extranjero. En comparación, las de Mark Bristow y el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, tienen poca fuerza."
(Owen Schalk , MROnline, 13/12/24, traducción DEEPL, enlaces en el original)
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