"Tras casi 700 días de guerra, el número de muertos en Gaza ha alcanzado niveles extraordinarios. En medio de intensos bombardeos que han convertido el territorio en un páramo de escombros y estrictos bloqueos que han provocado hambruna masiva e incluso inanición, más de 61.000 palestinos han muerto y más de 145.000 han resultado gravemente heridos, según las autoridades sanitarias de Gaza, afiliadas a Hamás, que no distinguen entre civiles y combatientes de Hamás.
Pero la verdadera cifra de víctimas de la guerra podría superar con creces esas cifras, que no incluyen los miles de cadáveres que permanecen bajo los escombros, la gran cantidad de muertos que no pudieron llegar a las morgues ni el exceso de muertes debido a la destrucción de infraestructura y las consiguientes enfermedades, hambruna y falta de atención médica. En febrero, la revista médica The Lancet publicó un extenso análisis basado en diversas fuentes (incluidos obituarios) y estimó que la cifra oficial de muertos subestimaba las muertes directas de guerra en Gaza en al menos un 41% y quizás hasta en un 107%, sin tener en cuenta en absoluto las muertes no relacionadas con traumas derivadas del impacto de las operaciones militares israelíes en los servicios de salud, el suministro de alimentos y agua, y el saneamiento de Gaza.
En resumen, los autores del estudio sugieren que la campaña israelí ha causado al menos 26.000 muertes palestinas adicionales y quizás más de 120.000 muertes adicionales, con una cifra real de muertos que posiblemente supere las 186.000. Teniendo esto en cuenta, a finales de julio de 2025, la guerra de Israel en Gaza ha causado la muerte de entre el 5% y el 10% de la población que tenía antes de la guerra, de aproximadamente 2,2 millones de habitantes. Esto representa una masacre sin precedentes. La campaña israelí en Gaza es el ejemplo más letal de una democracia occidental que utiliza el castigo de civiles como táctica de guerra.
Líderes y académicos han asumido durante mucho tiempo que la democracia ofrecía una solución a las peores patologías de los estados autoritarios, especialmente la disposición de un gobierno a someter a la población a la coerción, la crueldad y la violencia. De hecho, Estados Unidos y otras democracias occidentales, incluido Israel , han insistido en que la democracia es crucial para la promoción de los derechos humanos fundamentales, la prosperidad individual y un mundo más pacífico. Para Israel, un país que desde hace tiempo se jacta de su credibilidad democrática, violar las normas democráticas fundamentales de forma tan drástica menoscaba el valor del propio gobierno democrático.
Los defensores de Israel pueden insistir en que las muertes de civiles son inevitables en un conflicto contra un enemigo terrorista atrincherado. Pero las acciones israelíes —incluidos los ataques a niños por francotiradores, el bombardeo incesante de infraestructuras y viviendas civiles, y el bloqueo y la hambruna de la población civil—, así como la retórica de numerosos funcionarios israelíes, han dejado claro que la guerra de Israel no es solo contra Hamás , sino que está dirigida contra todos los residentes de Gaza. Esta es también la conclusión de numerosas instituciones internacionales y grupos de derechos humanos. De hecho, la idea de que Hamás pueda ser erradicado por medios militares es una "fantasía", como declaró esta semana el exdirector del Shin Bet, Yoram Cohen. Mientras los civiles siguen sufriendo en Gaza, Israel ha desperdiciado su superioridad moral sin ningún propósito estratégico.
Los críticos de Israel pueden argumentar que, debido a su trato a los palestinos, el país no debería considerarse una democracia. Esto subestima la magnitud del comportamiento de Israel en Gaza. Incluso ahora, Israel conserva las instituciones políticas basadas en el gobierno de la mayoría y los altos niveles de participación ciudadana en elecciones libres, sello distintivo de un gobierno representativo y que han caracterizado durante mucho tiempo a la democracia occidental. Expertos independientes, como Freedom House, aún reconocen a Israel como una democracia. Lo verdaderamente impactante de los acontecimientos en Gaza es tanto la magnitud de la devastación como el hecho de que el gobierno de Israel pueda afirmar con sinceridad que sus políticas reflejan la voluntad de la mayoría de los israelíes. La masacre en Gaza no es obra de autoritarios ni demagogos, sino que lleva el sello de la democracia. Por lo tanto, la campaña de Israel tiene profundas implicaciones tanto para la seguridad a largo plazo del país como para el valor de la democracia en todo el mundo.
A la luz de la historia
En mi libro de 1996, Bombing to Win (Bombardear para ganar) , estudié todas las campañas del siglo XX que emplearon el poder aéreo con la intención de infligir daño a los civiles: 40 campañas en total, incluyendo la Guerra Civil Española, la Guerra de Vietnam y la Guerra del Golfo de 1991. Solo cinco de las 40 implicaron muertes de civiles superiores al uno por ciento de la población civil. Estas incluyeron cuatro campañas en y alrededor de la Segunda Guerra Mundial (la invasión de China por parte de Japón de 1937 a 1945, la invasión de Polonia por parte de Alemania de 1939 a 1945, el bombardeo e invasión aliados de Alemania de 1939 a 1945, y el bombardeo y conquista de Japón por parte de Estados Unidos de 1942 a 1945) y la invasión soviética de Afganistán de 1979 a 1988. En términos proporcionales, el ataque de la Alemania nazi a Polonia se clasifica como la más mortífera de estas campañas, matando a más del 20 por ciento de la población de antes de la guerra durante seis años. Esa cifra se amplió, por supuesto, con el Holocausto y la masacre de millones de judíos polacos en guetos y campos de concentración.
Hasta Gaza, la peor campaña de castigo civil por parte de una democracia occidental fue el bombardeo y la invasión terrestre de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, que causó la muerte de aproximadamente entre el 2% y el 4% de la población, superando incluso los ataques nucleares y las bombas incendiarias estadounidenses contra Japón, que causaron la muerte de aproximadamente el 1% de la población. Estas estimaciones de Alemania incluyen las muertes causadas tanto por las fuerzas soviéticas como por las occidentales, así como las muertes directas e indirectas (como en el estudio de The Lancet sobre Gaza).
Se le llame o no "genocidio", ningún observador sensato podría observar la guerra de Israel en Gaza sin pasar por alto los impresionantes niveles de devastación que han sufrido los palestinos. Más allá de la muerte y el sufrimiento masivos, el nivel de devastación física es notable: el análisis satelital realizado por medios de comunicación independientes y creíbles, como The Economist y el Financial Times , revela que al menos el 60 % de los edificios y el 90 % de las viviendas de Gaza han sufrido graves daños o han sido completamente destruidas. Las 12 universidades de Gaza, el 80 % de sus escuelas y mezquitas, y numerosas iglesias, museos y bibliotecas también han sido demolidas. Ningún hospital de Gaza funciona a pleno rendimiento, y solo 20 de los 36 hospitales funcionan parcialmente.
Y, sin embargo, a pesar de esta gigantesca empresa destructiva, Israel no ha logrado cumplir su objetivo declarado de eliminar a Hamás. El grupo aún tiene un gran atractivo entre los palestinos de Gaza y Cisjordania. Puede que su fuerza militar se haya visto disminuida, pero puede reponer sus reducidas filas con nuevos reclutas; de hecho, según algunos informes, ha logrado incorporar a más de 10.000 nuevos combatientes desde el inicio de la guerra. La extrema brutalidad que Israel ha infligido al pueblo palestino no ha producido los avances estratégicos prometidos por las autoridades israelíes.
La justificación moral para dañar a civiles siempre es dudosa, incluso cuando dicha violencia tiene un propósito estratégico. Sin embargo, cuando dicho propósito estratégico no existe, la justificación moral se desvanece por completo. Israel se encuentra ahora en una situación moralmente insostenible. En lugar de provocar la creciente ira mundial, una mayor presión económica y la mayor probabilidad de violencia en el futuro, Israel debe revertir el rumbo y buscar alternativas a su campaña de muerte masiva en Gaza.
El fin de la estrategia
A lo largo de la historia, los Estados han castigado repetidamente con dureza a la población civil para intentar obligar a las comunidades locales a rebelarse contra los gobiernos y los grupos terroristas. Pero incluso el castigo civil intenso rara vez logra estos objetivos. En cambio, a menudo conduce a lo que he denominado el «efecto Pearl Harbor»: un creciente apoyo de la comunidad civil atacada a su gobierno o al grupo terrorista local.
En junio de 2024, argumenté en Foreign Affairs que, al menos en un sentido, Hamás era más fuerte entonces que antes del 7 de octubre de 2023. Sin duda, los ataques israelíes habían devastado el liderazgo del grupo y destruido gran parte de su infraestructura. Pero según las encuestas más fiables disponibles en ese momento, el apoyo palestino a Hamás se había mantenido igual o aumentado en Gaza y Cisjordania. En general, la base del poder de Hamás —su capacidad para reclutar nuevos combatientes para compensar las pérdidas— había aumentado. En enero de 2025, funcionarios estadounidenses revelaron que, según sus estimaciones, Hamás había reclutado a unos 15.000 nuevos combatientes desde el inicio de las operaciones militares de Israel en 2023, compensando con creces las entre 11.000 y 13.000 pérdidas que, según la inteligencia estadounidense, había sufrido el grupo.
Israel se encuentra ahora en una situación moralmente insostenible.
Mucho ha sucedido desde principios de este año: el fin de un alto el fuego de dos meses en marzo, la escalada del asedio israelí y el endurecimiento del bloqueo a la entrada de alimentos y ayuda humanitaria al territorio, la crisis humanitaria que afecta a toda la población de Gaza y la anunciada intención de Israel de conquistar al menos el 75 % de Gaza, junto con la abierta consideración por parte de algunos líderes israelíes de expulsar a todos los palestinos del territorio. Por su parte, Hamás parece estar intensificando sus tácticas de guerrilla, consistentes en emboscadas y bombardeos contra soldados israelíes en Gaza, pero el grupo no ha logrado defender eficazmente el territorio ni a su población de los ataques israelíes.
En los últimos meses, los medios de comunicación han revelado manifestaciones esporádicas en Gaza contra Hamás, lo que sugiere que algunos palestinos están hartos del grupo y sus acciones. Sin embargo, según encuestas recientes, Hamás sigue gozando de una amplia popularidad entre los palestinos tanto de Gaza como de Cisjordania. La magnitud sin precedentes de la acción israelí aún no ha desmentido las suposiciones de mi análisis original.
El poder relativo de Hamás no puede medirse simplemente de la misma manera que se mediría el equilibrio militar entre Israel y sus rivales estatales. En las contiendas entre estados, el equilibrio militar entre los oponentes es de suma importancia. Sus ejércitos suelen participar en batallas directas a gran escala para tomar y mantener territorio, controlar los cielos sobre territorios o asegurar el acceso a territorios en disputa. El éxito de estas operaciones se determina por indicadores clave, como el número de combatientes, las reservas de armas y los niveles de apoyo económico. Si estos factores determinaran la naturaleza del combate entre Hamás e Israel, la guerra habría terminado hace mucho tiempo, ya que Israel supera ampliamente al grupo en todos los indicadores habituales de fuerza militar. El hecho de que la guerra haya continuado durante casi dos años y que Hamás conserve suficiente autoridad de gobierno en Gaza para ocultar a los rehenes israelíes restantes e infligir bajas a las fuerzas de seguridad israelíes sugiere firmemente que el verdadero poder de Hamás no reside en las métricas tradicionales del equilibrio militar.
La persistencia de Hamás
Grupos terroristas como Hamás luchan de forma asimétrica. Rara vez buscan apoderarse de territorio y mantenerlo, y casi nunca intentan ganar batallas militares campales. En cambio, estos grupos buscan imponer pérdidas a sus oponentes de otras maneras, principalmente mediante operaciones de guerrilla que eliminan a personal militar enemigo en pequeñas cantidades y durante largos períodos, y mediante ataques contra civiles. Con frecuencia, simplemente buscan maximizar el daño a objetivos civiles vulnerables. Y dado que siempre son más débiles que sus rivales estatales en los indicadores militares habituales, los grupos terroristas prevén sufrir grandes pérdidas a medida que persiste el conflicto. En consecuencia, la mayor fortaleza de Hamás reside en su capacidad para reemplazar a los combatientes que pierde con otros nuevos. Las estimaciones sobre la fuerza de combate de Hamás confirman esta lógica. Según el ejército israelí, a principios de 2025, Hamás contaba con hasta 23.000 combatientes, una cifra aproximadamente igual a la estimación israelí del tamaño del grupo antes del 7 de octubre de 2023.
Hamás puede reclutar nuevos combatientes porque aún cuenta con apoyo. Sondear la opinión pública es la mejor manera de medir el apoyo que los palestinos tienen a Hamás. Las mejores encuestas disponibles realizadas entre la población palestina de Gaza y Cisjordania son las del Centro Palestino de Investigación Política y Encuestas (PSR), un centro de encuestas independiente y sin fines de lucro, fundado en 1993 tras los Acuerdos de Oslo, que colabora con académicos e instituciones israelíes.
Mi análisis previo de junio de 2024 se basó en las encuestas del PSR de 2023 y 2024. Al añadir encuestas recientes de mayo de 2025, surge un hallazgo sorprendente: Hamás cuenta con más apoyo entre los palestinos hoy que antes del 7 de octubre. Hamás es ahora, por ejemplo, sustancialmente más popular que su principal rival político, la facción Fatah de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), que domina la Autoridad Palestina. En septiembre de 2023, Fatah disfrutaba de una ventaja de cuatro puntos sobre Hamás (26% frente a 22%). En las encuestas de mayo de 2025, Hamás ahora disfruta de una ventaja de 11 puntos sobre Fatah (32% frente a 21%).
El cambio hacia Hamás es particularmente agudo en Cisjordania, donde el apoyo a Hamás se ha más que duplicado. Allí, el apoyo a los ataques armados contra civiles israelíes ha aumentado del 48 % en junio de 2023 al 59 % en mayo de 2025.
En Gaza, el apoyo a Hamás se ha mantenido estable, a pesar del enorme sufrimiento causado al territorio tras el ataque de Hamás en octubre de 2023. En septiembre de 2023, Hamás tenía una ventaja de 13 puntos sobre Fatah en Gaza (38% frente a 25%), y en mayo de 2025, las cifras eran prácticamente las mismas: Hamás mantenía una ventaja de 12 puntos sobre Fatah (37% frente a 25%). La única señal de que la campaña israelí podría haber cambiado la opinión pública en Gaza es la caída del apoyo de los gazatíes a los ataques armados contra civiles israelíes, que pasó del 67% en septiembre de 2023 al 37% en mayo de 2025.
Pero las encuestas sugieren que Israel no ha logrado cortar la conexión entre los gazatíes y Hamás. Lejos de disminuir, el apoyo a Hamás ha crecido o se ha mantenido estable, y la disposición de los palestinos a atacar a civiles israelíes sigue siendo lo suficientemente alta como para satisfacer las necesidades de reclutamiento de Hamás, a pesar de la campaña de castigo más brutal de una democracia occidental en la historia. Para la seguridad de Israel, la trágica realidad es que Hamás probablemente conserva el activo clave que podría permitirle llevar a cabo otro gran ataque en el futuro: un gran número de combatientes dispuestos a luchar y morir por la causa.
La persistente popularidad de Hamás podría ser un factor que impulse una violencia más amplia más allá de Gaza. Con las fuerzas israelíes intensificando las incursiones en los campos de refugiados palestinos y los ataques de colonos a palestinos en Cisjordania, la región se ha convertido en un polvorín. Cisjordania alberga a 2,7 millones de palestinos y 670.000 colonos israelíes que viven en las proximidades. Los recientes planes israelíes de expandir los asentamientos en Cisjordania y la retórica de figuras de extrema derecha que piden la anexión del territorio probablemente avivarán este posible incendio.
La intención anunciada por Israel de tomar el control de al menos el 75% de Gaza y luego confinar a sus habitantes a una pequeña porción de territorio no logrará separar a la población de Hamás. Mientras los palestinos sean conducidos a un pequeño rincón del enclave, Hamás simplemente se moverá con ellos; este plan no tiene más probabilidades de derrotar a Hamás que las anteriores transferencias de población que obligaron a la gente a desplazarse de una zona a otra dentro de Gaza. De hecho, tales acciones israelíes causarán más sufrimiento entre la población civil y generarán más terroristas. Israel podría ir más allá, expulsando a los gazatíes al desierto del Sinaí, pero una medida tan drástica avivaría la posibilidad de futuras represalias violentas contra israelíes. Y lo más perjudicial para la seguridad israelí a largo plazo, expulsar a los gazatíes del territorio dejaría a Israel expuesto a acusaciones de participar en una limpieza étnica, socavando cualquier justificación moral para apoyar al país.
Las operaciones militares que, intencionalmente o no, resultan en cifras históricas de muertes de civiles, en última instancia, están generando una situación más peligrosa para Israel, convirtiéndolo en un hogar menos deseable para los judíos y en un blanco más probable para quienes buscan venganza. En cambio, Israel debería establecer un nuevo perímetro de seguridad entre los centros de población civil israelíes y los palestinos en Gaza, brindando a los gazatíes suficiente espacio para reconstruir sus vidas, permitiendo que la ayuda humanitaria y económica fluya libremente al territorio y trabajando con aliados internacionales para promover acuerdos políticos alternativos a Hamás o al control israelí en Gaza.
Los costos estratégicos de las acciones morales
Desde la fundación del Estado de Israel en 1948, el apoyo internacional al país se ha basado, en gran medida, en el reconocimiento de que los judíos fueron víctimas del peor genocidio de la historia. Sin embargo, la guerra en Gaza ha generado una creciente ola de condenas contra Israel por cometer daños intencionales a civiles, atrocidades masivas e incluso genocidio. La Corte Penal Internacional ha emitido órdenes de arresto que exigen a unos 125 países, entre ellos Francia y el Reino Unido, detener al primer ministro israelí y a otros miembros del gabinete israelí. Incluso dentro de Israel, voces prominentes exigen un cambio de rumbo: el ex primer ministro israelí Ehud Olmert ha declarado que las acciones de Israel en Gaza equivalen a un "crimen de guerra", argumentando que "lo que estamos haciendo en Gaza ahora es una guerra de devastación: la matanza indiscriminada, ilimitada, cruel y criminal de civiles". Mientras Israel se convierte en un paria internacional y enfrenta una resistencia cada vez más severa a su gobierno en Gaza, la escala histórica de su castigo a los civiles sólo pone en peligro la seguridad a largo plazo del país.
Muchos países occidentales ya han comenzado a tomar medidas para castigar a Israel, incluso uniéndose a gran parte del resto del mundo en el reconocimiento formal de un Estado palestino, un paso que podría conducir a una intervención humanitaria a gran escala en Gaza y sanciones económicas contra Israel. Estados Unidos probablemente no seguirá ese camino, pero el presidente estadounidense Donald Trump es voluble. Ya ha contradicho al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, e insistió en que la hambruna en Gaza debe terminar. Las divisiones dentro de la base de Trump se están ampliando con respecto a Israel. La representante estadounidense Marjorie Taylor Greene, una destacada republicana de extrema derecha, declaró que Israel está, de hecho, cometiendo genocidio en Gaza, tomando prestada la retórica que se escucha con más frecuencia en la izquierda. Podría surgir una alianza táctica en Estados Unidos entre elementos de la extrema derecha y la extrema izquierda que buscan reducir el apoyo estadounidense a Israel.
Israel es el país militarmente más poderoso de Oriente Medio y ha cosechado numerosas victorias sobre sus oponentes en los últimos años. Pero también es un país pequeño rodeado de rivales. Y necesita estrechar relaciones con las principales democracias occidentales para garantizar la viabilidad de su economía. Estas relaciones podrían verse sometidas a prueba y tensas a medida que Israel continúa librando la peor campaña de castigo civil jamás realizada por una democracia occidental, una campaña que ni siquiera ha logrado eliminar a Hamás, le ha dado a Israel más adversarios y lo ha dejado más aislado. Los líderes israelíes deben decidir si sus continuas acciones inmorales en Gaza realmente justifican el costo para el futuro de su país.
(Robert A. Pape, Universidad de Chicago , Other News, 08/08/25)
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