"¿Cuántas personas vivieron con miedo en el verano de 1914, temiendo lo que pudiera ocurrir? ¿Y en 1939? La gente debía saber que estaba viviendo en un precipicio entonces, igual que nosotros ahora. Un desastre está a punto de ocurrir, pero parece que hay negación por todas partes.
El desastre al que nos enfrentamos no es la guerra. No veo que el conflicto en Ucrania se intensifique, afortunadamente, aunque esa guerra ha contribuido a crear la crisis a la que nos enfrentamos y que parece que nadie en nuestro gobierno ni en la oposición oficial quiere abordar.
Sin embargo, eso no significa que este desastre no vaya a tener víctimas. Podría haber millones de ellas. Las víctimas indirectas que sufrirán las consecuencias serán aún más numerosas. Porque a lo que nos enfrentamos es al colapso de nuestra economía.
Como gran parte de la vida, la economía es muy frágil. A la mayoría de nosotros nos puede parecer todopoderosa, la mayor parte del tiempo. Pero en realidad no es así. Toda la economía moderna y occidental de la que formamos parte depende en gran medida de que ocurran varias cosas clave.
La primera de estas suposiciones clave es que la gente continuará comprando la mayor parte de lo que las empresas ponen a nuestra disposición para que lo compremos, en lo que esas empresas gastan una fortuna en publicidad para que nos desprendamos de nuestros ingresos en beneficio de ellas.
Nosotros, y ellos, simplemente asumimos que esto continuará. Y cuando los precios eran bastante estables, los ahorros bastante predecibles y el empleo era razonablemente seguro, era una suposición justa.
Pero ahora todo está cambiando. Los precios no son estables. Están subiendo, significativamente. Para los que sólo tienen ahorros modestos, esos fondos se agotan rápidamente, al igual que las facilidades de crédito disponibles (incluida la casa de empeño) y estamos en un periodo en el que el empleo es volátil.
La gente que está preocupada por poder pagar la comida y la calefacción no va a ser tan fácil de convencer de su necesidad de comprar casi nada más, especialmente cuando existe la amenaza de que los alquileres y las hipotecas también suban.
El supuesto esencial de que lo que se vende en nuestra economía se vende podría, muy pronto, dejar de ser cierto por la sencilla razón de que la gente podría no tener los medios para pagar lo que se ofrece. La tendencia ya es evidente: las ventas al consumidor están cayendo.
No hay que dudar de su importancia: muchas de esas empresas aparentemente impresionantes que nos rodean son extremadamente vulnerables a las caídas del comercio. Están orientadas al crecimiento. Si fallara de forma persistente, dejarían de ser rentables rápidamente.
Peor aún, dependiendo del sector, podrían quebrar muy fácilmente. El sector del ocio es el más vulnerable, al igual que la hostelería, y luego grandes franjas del comercio minorista, especialmente de ropa y bienes de consumo. El riesgo de que se produzcan grandes quiebras empresariales es alto.
Y con ello aumenta el riesgo de desempleo. Las previsiones oficiales ya sugieren que éste crecerá en un millón o más. Esto podría ser fácilmente una subestimación.
En ese caso, otra suposición que se ha mantenido durante algún tiempo, que es que una persona desesperada siempre puede encontrar un trabajo, tampoco será cierta. Las personas desesperadas buscarán desesperadamente un empleo que no existirá pronto.
Otra suposición también corre el riesgo de ser errónea. La economía funciona con la presunción de que la mayoría de la gente pagará, la mayor parte del tiempo, sus deudas a medida que vayan venciendo. Es sobre esta base que una gran cantidad de crédito es común en la economía, incluso para los suministros de servicios públicos.
La suposición de que la gente pagará supone que tiene los medios para hacerlo. Pero en el próximo invierno esa presunción puede resultar inadecuada. Los ahorros ya se están agotando. Los préstamos con tarjeta de crédito ya están aumentando. Las casas de empeño aumentan su actividad.
El hecho es que para muchas personas las líneas de crédito se están agotando. Por lo tanto, su acceso al dinero para pagar facturas excepcionales ya se está agotando. Y se avecinan facturas excepcionales, cuya magnitud muy pocos han logrado comprender.
No culpo a nadie por esto. No hace mucho tiempo pagaba unas 100 libras al mes por el gas y la electricidad. Ahora parece que son 300 libras. Reconozco que soy afortunado. Puedo encontrar el dinero. Pero conozco a muchos que tendrán dificultades, o simplemente no podrán pagar cuando tantas otras facturas también están aumentando.
Asumir lo que es un cambio casi inimaginable es muy difícil cuando los medios para hacer el pago de las facturas que ahora es probable que venzan simplemente no existen. Asumir en ese caso que millones de personas que ahora disfrutan de crédito en estas facturas las pagarán necesariamente parece poco inteligente.
Esto, por supuesto, no es sólo un riesgo cuando se trata de las empresas de servicios públicos. El alquiler y las hipotecas también se pagan siempre, en efecto, a crédito. A medida que esta crisis se desarrolle -y no me cabe duda de que lo hará-, aumentará la deuda de alquileres e hipotecas.
Esto no será por casualidad. Crear aumentos en estos costes es exactamente lo que desea el Banco de Inglaterra, y es por lo que están aumentando los tipos de interés. Creen que su trabajo es sacar dinero de la economía aunque el resultado sea devastador.
E incluso creen que deben hacerlo a pesar de que una política de aumento de los tipos de interés sólo funciona cuando los hogares tienen demasiados ingresos y hay que evitar que los gasten, que es exactamente la situación opuesta a la de la mayoría de los hogares del Reino Unido ahora.
Así pues, el Banco de Inglaterra va a empeorar mucho la crisis del coste de la vida, de forma deliberada, sin que haya ninguna esperanza de que solucionen la inflación al hacerlo.
Para ser claros, las subidas de los tipos de interés no impiden que las compañías petroleras y de gas se lucren haciendo subir el precio de la energía. Tampoco el aumento de los tipos de interés acabará con la escasez de alimentos y el consiguiente aumento de precios. Sólo reducen el dinero disponible para pagar la calefacción, la comida, el alquiler y las hipotecas.
Así que, cuando se busque una explicación a la crisis que se avecina, ya se puede culpar al gobierno por permitir que el Banco de Inglaterra sea imprudente, y por no controlar los precios de los combustibles, el gas y la electricidad, sobre los que tiene un control considerable.
Para que quede claro, algo menos del 50% de lo que pagamos por la gasolina y el gasóleo son impuestos. Es menos para la electricidad y el gas, pero casi el 20% en esos casos. Por lo tanto, el gobierno tiene la posibilidad de reducir los precios para los consumidores si lo desea.
Y también podría imponer topes a los precios de estos productos. Noruega lo ha hecho. También lo ha hecho Francia. Y cambiando la forma de calcular el precio máximo de la energía en el Reino Unido, también podríamos reducir masivamente los beneficios que las empresas obtienen en la actualidad, pero el gobierno no lo hará.
Digo esto sólo para dejar claro que la crisis a la que nos enfrentamos es, por supuesto, en parte el resultado de asuntos que escapan a nuestro control, pero que nuestro gobierno podría hacer mucho para abordarla.
Eso podría incluir aumentos sustanciales de las prestaciones y el apoyo a los que tienen un salario bajo, tanto si reciben prestaciones como si no.
Debería aumentar considerablemente los impuestos sobre los beneficios de las empresas energéticas y los bancos, que se beneficiarán masivamente hasta que nuestra economía fracase. También deberían subir los impuestos sobre las rentas de las inversiones, porque estas empresas están pagando mucho más a sus accionistas.
Pero no hay señales de que ninguna de estas cosas vaya a suceder. Entonces, ¿qué va a pasar? Eso es muy fácil de responder. La gente simplemente dejará de pagar sus facturas. El gas y la electricidad, los alquileres y las hipotecas no se pagarán. También lo harán los impuestos municipales y las facturas del agua. La gente sin dinero no puede pagar.
La economía está acostumbrada a que algunas personas no puedan pagar. Eso ocurre todo el tiempo por todo tipo de razones. Pero el impago masivo es algo muy diferente.
Cuando una sola persona no puede pagar sus facturas, los problemas son suyos. Cuando son millones los que no pueden, la situación cambia. El problema es el de las compañías energéticas, los bancos, los ayuntamientos y los propietarios que han dejado de pagar, sin ninguna esperanza realista de obtener su dinero.
Simplemente no estamos preparados para que esto ocurra. No ha ocurrido a la escala que podría ocurrir en mi vida. Pero tampoco ha habido ningún acontecimiento como éste en mi vida. Simplemente no ha sucedido antes.
En los años 70, los sindicatos impidieron que ocurriera asegurando subidas salariales para los trabajadores, de modo que pudieran gestionar la inflación. Los impuestos adicionales que se pagaron por esas subidas salariales permitieron al gobierno proteger a los más vulnerables.
Pero esta vez hay sindicatos débiles, y el gobierno está decidido a que la gente tenga aumentos salariales muy por debajo de la inflación: quieren la pobreza que se avecina y la crisis que la acompañará.
Peor que eso, de hecho, los derechistas como Liz Truss piensan que lo que está por venir será genial para la economía. Incluso están anticipando con entusiasmo el colapso de muchos empleadores porque los llaman "empresas zombis" que, según ellos, arrastran la economía.
Pero lo que olvidan es que en esas empresas trabajan personas reales. Y la gente real sin sueldo no puede pagar sus facturas (los derechistas suponen que todo el mundo tiene ahorros para superar una crisis: es otra de sus fantasías). Pero la realidad es que la gente real sin trabajo no va a pagar esta vez.
Es fácil ver cómo descendemos rápidamente a una recesión en una crisis así. También es fácil ver cómo si los que tienen hipotecas y alquileres atrasados son desalojados de sus propiedades tendremos rápidamente una crisis masiva de personas sin hogar.
Y el caos social va a aumentar rápidamente, ya sea reflejado en un aumento masivo de la demanda de los servicios del NHS, o en servicios educativos seriamente interrumpidos, o en servicios sociales estirados más allá de sus límites, hasta que la gente desesperada recurra a la delincuencia para alimentar a sus hijos.
Hay muchas razones para pensar que estas cosas pueden ocurrir y nadie las prevé porque los economistas no incorporan en sus modelos económicos la ruptura de los sistemas, incluyendo una combinación de recesión, incapacidad de pago y pobreza impuesta por el gobierno.
Esos modelos pueden manejar un fallo a la vez, pero muy pocos están diseñados para manejar el fracaso de todo el sistema -incluyendo el colapso de los precios de la vivienda a medida que las ejecuciones hipotecarias se vuelven comunes- y una crisis bancaria a medida que las hipotecas se incumplen, en sus modelos cuando todas estas cosas comienzan a suceder juntas.
El gobierno podría evitar todo esto. Insisto, podría. Pero no lo va a hacer. Eso es porque no se imagina que esto vaya a suceder. Es porque quiere que ocurra. Es porque va a dejar que ocurra, como demuestra la subida de los tipos de interés de esta semana.
Cuando ocurra será demasiado tarde para evitar la escalada del problema. Una vez que se rompan los frágiles hilos que mantienen unida nuestra economía, recrearlos será un proceso largo y lento. Y sea como sea que se recreen no debe ser de la misma manera.
Tendrán que ser verdes, y reconstruidos sobre conceptos de igualdad que impidan que se repita una calamidad como la que ahora afrontamos. Esto puede hacerse. Al igual que el consenso de la posguerra barrió lo que había antes y construyó una sociedad realmente mejor, también podríamos hacerlo después de esta crisis.
Pero primero tenemos que enfrentarnos a la crisis, con unos políticos lamentablemente mal preparados para ella y la derecha siempre dispuesta a explotar una crisis en su beneficio dividiendo aún más a la sociedad.
El próximo invierno va a ser económicamente imposible para muchos. Eso es un simple hecho. Sé que no es necesario, pero va a ocurrir. Medidas tan radicales como las utilizadas en la época de Covid podrían evitarlo, pero este gobierno no las aplicará.
Mi temor es la explotación política de esto por parte de la extrema derecha.
Mi esperanza es que tengamos la visión de reconstruir. Pero el dolor antes de hacerlo va a ser horrible. Y ha sido elegido deliberadamente. Y eso es lo que me enferma."
"Richard Murphy, Brave New Europa, 03/08/22;Traducción realizada con la versión gratuita del traductor www.DeepL.com/Translator)
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