"Cuando Lucas oyó por primera vez la ensordecedora explosión, le pareció que un coche acababa de chocar contra su casa.
Pronto quedó claro, mientras él y sus vecinos se reunían fuera en plena noche de febrero, que la pizzería de enfrente había sido bombardeada: otro capítulo de la guerra contra la droga que asola la segunda ciudad más grande de Bélgica.
La policía llegó al lugar de los hechos con una precisión ensayada que resultaba a la vez tranquilizadora y profundamente inquietante. "¿Estamos ya en un punto en el que responder a esto se ha convertido en un trabajo rutinario para los servicios de emergencia?", preguntó Lucas, que pidió ser identificado sólo por su nombre de pila.
Amberes, sede del segundo mayor puerto de carga de Europa, se ha convertido en un importante punto de entrada de drogas, especialmente de cocaína procedente de América Latina, y las guerras territoriales se han extendido a sus calles. En 2022, se produjeron 81 tiroteos y explosiones relacionados con el narcotráfico en Amberes, según las cifras facilitadas por la ciudad a POLÍTICO, y otros 25 en los cinco primeros meses de este año, incluido un tiroteo en enero en el que murió la sobrina de 11 años de un presunto narcotraficante.
Para el alcalde de Amberes, Bart De Wever, el aumento de la violencia es a la vez una crisis y una oportunidad. Como líder de la nacionalista Nueva Alianza Flamenca (N-VA), le proporciona un garrote antes de las elecciones nacionales del año que viene con el que atacar al gobierno federal belga, al que acusa de desestimar la cuestión como un problema local o, lo que es peor, de entorpecer la respuesta con la famosa y pegajosa burocracia del país.
En una entrevista en su despacho con vistas a la majestuosa plaza central de Amberes, el alcalde describió la amenaza que supone el contrabando de drogas como "mucho mayor" que la crisis terrorista de 2016. La violencia en su ciudad, dijo, es solo la punta del iceberg, ya que los delincuentes reinvierten su dinero ilícito en la economía formal, extendiendo su influencia en países de todo el Continente.
"Europa tiene un problema y debería despertar", afirmó.
De Wever atribuyó la importancia de Amberes para el tráfico de drogas a su ubicación: conectada con el Mar del Norte, a sólo 40 minutos en coche de Bruselas y cerca de algunos de los mayores centros industriales alemanes. "Somos la ciudad portuaria más importante para todo el comercio procedente de América Latina", afirmó. "Somos la primera escala. Pero para los que se dedican al contrabando, es increíblemente útil".
El año pasado, las autoridades belgas incautaron la cifra récord de 110 toneladas de cocaína en el puerto, casi 14 veces más de lo que se confiscó en 2014 y más del doble de lo incautado en el cercano puerto holandés de Rotterdam (50 toneladas). La ciudad también encabezó la clasificación europea de consumo de cocaína, que se ha convertido en "la droga de moda para los jóvenes urbanitas", bromeó De Wever.
La cocaína se obtiene en países como Ecuador o Colombia, dijo la ministra belga del Interior, Annelies Verlinden, en una entrevista con POLITICO, en zonas abandonadas por el gobierno donde algunas personas "no tienen otra cosa que cultivar cocaína". Los cargamentos cruzan luego el Atlántico ocultos a bordo de portacontenedores.
Hasta 2021, los controles en el puerto eran débiles: Sólo uno de cada 42 contenedores era escaneado por los funcionarios de aduanas. Lo que llevó a las autoridades a declarar su ambición de controlar al menos los contenedores de "alto riesgo". La lucha contra el narcotráfico en los propios puertos cuenta con el apoyo de una policía marítima especializada, que, según De Wever, carece de personal suficiente.
El dinero de la droga se está infiltrando en la economía local, "envenenando" partes del sector minorista de la ciudad, afirmó De Wever. Lucas, que vive al otro lado de la calle de la pizzería bombardeada, señaló que a veces el ayuntamiento ordenaba el cierre nocturno de bares, restaurantes y tiendas. "Son lugares donde todo parece en orden desde fuera", dijo. "Pero nadie acude a estos lugares. Es cuando lo sabes: está pasando algo más que un mal negocio".
En una entrevista concedida en julio a POLITICO, Catherine De Bolle, jefa de Europol, la agencia policial de la Unión Europea, advirtió de que las bandas de narcotraficantes buscaban corromper a los gobiernos locales, los tribunales y la policía. "Se están infiltrando en nuestras sociedades", afirmó. "Quieren decidir sobre las grandes cuestiones de nuestra sociedad".
Sobre Amberes se cierne el ejemplo de Holanda, escenario de sonados asesinatos relacionados con el narcotráfico, como el del periodista holandés especializado en crímenes Peter R. De Vries y el del abogado Derk Wiersum. Un escenario así es el "futuro próximo" de la ciudad, dijo De Wever. "En algún momento habrá víctimas inocentes".
La campaña de De Wever sobre este tema lo ha situado en la agenda nacional e internacional.
La muerte de una niña de 11 años centró la atención del gobierno belga. Las amenazas de bandas de narcotraficantes también obligaron al ministro de Justicia, Vincent Van Quickenborne, y a su familia a refugiarse dos veces en un piso franco, en septiembre y diciembre del año pasado.
En febrero, el gobierno federal reforzó la policía marítima trasladando a 70 agentes de seguridad que solían custodiar una instalación nuclear cercana. También aprobó la adquisición de más equipos de escaneado para los agentes de aduanas y nombró a Ine Van Wymersch, Comisario Nacional de Drogas, cuya primera tarea será determinar la magnitud del problema.
"Trazar un mapa de los activos delictivos y prever que determinadas personas podrían estar implicadas es algo que podríamos abordar mediante la preparación de políticas", declaró Verlinden. (...)
Bélgica también se ha asociado con los Países Bajos en una lucha transfronteriza contra la violencia del narcotráfico. "La mayoría" de los sospechosos de violencia relacionada con las drogas que pudieron ser detenidos en Amberes eran de origen neerlandés, dijo De Wever. Desde principios de 2022, la policía local ha llevado a cabo más de 1.600 detenciones por tráfico de drogas y unas 85 por violencia relacionada con las drogas.
Las fuerzas del orden también desconfían de lo que denominan "efecto colchón de agua", es decir, cuando la represión en una ciudad portuaria desplaza el problema a otra. En junio, representantes de seis países de la UE con grandes puertos (Bélgica, Países Bajos, Francia, Italia, Alemania y España) se reunieron en Amberes para coordinar su lucha contra la delincuencia organizada.
Bélgica tiene previsto dar prioridad a este tema cuando asuma la Presidencia del Consejo de la Unión Europea en el primer semestre del año próximo. Y la Comisión Europea también quiere desempeñar un papel. "Tenemos que conectar los puntos y asegurarnos de que si se toman medidas en un puerto, [los grupos delictivos] no se trasladen inmediatamente a otro", declaró Ylva Johansson, Comisaria de Asuntos de Interior, en una entrevista al margen de la cumbre de Amberes.
Bélgica también espera que el bloque pueda facilitar la extradición de los capos de la droga, que dirigen algunas de las organizaciones desde países como Emiratos y Marruecos, donde a veces se detiene a los delincuentes sólo para dejarlos en libertad bajo fianza.
"Si no rompemos ese sistema", dijo Verlinden, "entonces pueden seguir llamando desde Dubai a la gente sobre el terreno aquí: Tira otra bomba allí, y otra granada allá"." (Pieter Haeck , POLITICO, 07/09/23; traducción DEEPL)
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