"Alemania está realmente "enferma", escribe Peter Bofinger, pero no por la razón que piensa la mayoría de los comentaristas.
Por segunda vez, The Economist ha diagnosticado a Alemania como "el enfermo de Europa".
La primera fue en 1999, cuando el país sufría una elevada tasa de desempleo. Pero es discutible si esto delataba una enfermedad crónica, en lugar de ser la consecuencia inevitable del choque masivo de la unificación contra la economía totalmente improductiva de Alemania Oriental.
El hecho de que Alemania Occidental, con una población de 61 millones de habitantes, fuera capaz de extender su generoso sistema de seguridad social a 16 millones de alemanes orientales, al tiempo que reconstruía por completo las ruinosas infraestructuras del este, fue un indicio de la fortaleza de su economía en aquel momento. En 2004 escribí un libro, Wir sind besser, als wir glauben (Somos mejores de lo que creemos), en el que cuestionaba el diagnóstico negativo de la competitividad alemana.
Crecimiento débil
Pero hoy ese diagnóstico parece más acertado. Un indicio evidente es el débil crecimiento de la economía alemana. Según las últimas previsiones de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (gráfico 1), Alemania es el único país, aparte de Argentina, cuyo producto interior bruto disminuirá en 2023. En 2024, seguirá siendo uno de los países con un crecimiento muy débil.
Por supuesto, los alemanes son conscientes de estos malos resultados. Pero en el debate público el principal culpable es la "burocracia": el Gobierno. Aunque la burocracia alemana es a menudo lenta e ineficaz, cabe preguntarse si esto explica realmente el bajo rendimiento de la economía.
El Instituto Internacional para el Desarrollo de la Gestión ofrece una clasificación internacional anual de la eficiencia de la Administración. En el puesto 27, la burocracia alemana no destaca. Pero a sus competidores no les va mucho mejor: Estados Unidos ocupa el puesto 25, el Reino Unido el 28 y China el 35, mientras que Japón, Francia, España e Italia están aún más a la zaga.
Así pues, si la burocracia alemana es un lastre para el crecimiento, debe haber problemas más profundos. Éstos pueden identificarse fácilmente explorando las características específicas del "modelo empresarial" de la economía alemana. En comparación con sus competidores, este modelo puede describirse mediante tres círculos concéntricos.
Orientación a la exportación
El círculo exterior es una marcada orientación a la exportación. Desde los años noventa, en Alemania casi se ha duplicado la relación entre exportaciones y PIB. Con un 47%, es muy superior a la de Francia y el Reino Unido (29%), China (20%) y, sobre todo, Estados Unidos (11%). En la época de la rápida globalización, las exportaciones impulsaron la economía alemana, mientras que los elevados superávits de la balanza por cuenta corriente reflejaban la falta de demanda interna.
Pero hoy, con el aumento del proteccionismo -no sólo en China, sino especialmente en Estados Unidos-, el comercio mundial ya no es un motor de crecimiento. Alemania ya no puede confiar en que otros países estimulen su economía.
El círculo central del modelo económico alemán es una fuerte concentración en la industria manufacturera: su cuota en el valor añadido (19%) es de nuevo mucho mayor que en EE.UU. (11%) y, de hecho, más del doble que en Francia y el Reino Unido (9%). Aunque Alemania se ha beneficiado durante décadas de su sólida base industrial, los elevados precios de la energía y la necesidad de descarbonizar la economía son mucho más difíciles de absorber que en los países con un fuerte sector de servicios.
En ese terreno, Alemania (como sus pares europeos) adolece de falta de plataformas digitales. Un estudio reciente del Frankfurter Allgemeine Zeitung muestra que Estados Unidos acapara el 80% del valor del mercado mundial de este tipo de plataformas; China tiene el 17% y Europa en su conjunto sólo el 2%.
Dentro de la industria manufacturera, el círculo íntimo es el sector automovilístico alemán, que tiene una altísima concentración de ventas en el mercado chino. La producción de automóviles en Alemania tocó techo en 2017. Hoy en día, la producción sigue estando por debajo de los niveles anteriores al crack financiero de 2008.
Las verdaderas dificultades de Volkswagen en el mercado chino reflejan los problemas subyacentes de los fabricantes de automóviles alemanes.
Durante demasiado tiempo, no solo confiaron en los motores de combustión, sino que también subestimaron la importancia de los servicios digitales. La dependencia de Volkswagen de una empresa china relativamente pequeña (XPENG) para mejorar el rendimiento digital de sus coches muestra cómo han cambiado los tiempos: Alemania solía suministrar tecnologías avanzadas a China; hoy, las empresas chinas de baterías (CATL) exportan tecnologías avanzadas invirtiendo en Alemania.
Ordnungspolitik
Así que el diagnóstico popular en los medios de comunicación alemanes (y entre muchos economistas alemanes) de que la burocracia -y los elevados impuestos asociados a ella- es el principal problema del país yerra el tiro. La economía alemana se enfrenta a un reto fundamental para su modelo empresarial que no puede abordarse eliminando normativas y recortando impuestos. Lo que se necesita es una transformación integral, que sobre todo requiere un nuevo paradigma económico.
Sin embargo, el debate económico alemán sigue dominado por la creencia inquebrantable de los principales economistas en las virtudes del mercado.
Ordnungspolitik, palabra intraducible, es el grito de guerra de la ortodoxia económica alemana. En una entrevista reciente, Veronika Grimm, miembro del Consejo Alemán de Asesores Económicos, presentó muy bien este artículo de fe (mi traducción):
El Estado no sabe mejor que los agentes económicos dónde están las oportunidades futuras. Además, no hay que olvidar que la política está muy influenciada por los grupos de interés. Y a menudo luchan por preservar el statu quo o, al menos, por ralentizar el ritmo del cambio.
La implicación más obvia de la Ordnungspolitik es el Schuldenbremse (freno de la deuda) consagrado en la Constitución alemana en 2009. En efecto, exige presupuestos equilibrados, de modo que ni el Gobierno federal ni los de los Estados federados puedan financiar inversiones públicas productivas con deuda.
Esta norma, que no existe en ningún otro gran país, convierte implícitamente la deuda pública en la preocupación más importante, a la que se subordinan todas las demás de la economía real. Dado que el ratio deuda/PIB de Alemania es con mucho el más bajo de los países del G7, con el freno de la deuda concede la máxima prioridad a su problema menos urgente.
Espacio fiscal limitado
Así pues, será muy difícil para Alemania reestructurar con éxito su economía.
La prohibición de financiar la inversión pública con deuda limita el margen de maniobra fiscal para impulsar la demanda interna.
El importante descenso de la construcción provocado por los elevados tipos de interés brindaría una oportunidad ideal para invertir en viviendas sociales. La emigración ha hecho muy difícil, si no imposible, encontrar vivienda a precios razonables en las grandes ciudades alemanas. Sin embargo, en una cumbre especial sobre vivienda organizada por el Gobierno el mes pasado, la ministra de Vivienda no quiso o no pudo aumentar las asignaciones presupuestarias más allá de unos bajísimos 1.300 millones de euros este año y 1.600 millones el próximo.
La necesaria reorientación de la industria manufacturera alemana hacia las nuevas tecnologías y los servicios también es víctima del freno de la deuda. Aunque esta transformación debe apoyarse en un gran esfuerzo en investigación, el gasto público en este ámbito está en caída libre.
Esto es tanto más preocupante cuanto que, tal como están las cosas, Alemania no desempeña un papel dominante en la investigación de alta tecnología. En una reciente clasificación de los esfuerzos de investigación en 64 tecnologías innovadoras (Figura 2), China era con mucho el país más activo, seguido de Estados Unidos. Alemania quedó por detrás de India, Corea del Sur y el Reino Unido.
Pero no es sólo la falta de financiación pública lo que frena la transformación de la economía alemana.
Mientras que en China y Estados Unidos, pero también en muchos países más pequeños, el Estado desempeña un papel decisivo en la configuración del ecosistema de las nuevas tecnologías, muchos economistas alemanes se oponen firmemente en principio a una "carrera de subvenciones". En abril, el Gemeinschaftsdiagnose de los principales institutos alemanes de investigación económica abogó por (mi traducción): Política de localización en lugar de política industrial. Dejemos las carreras de subvenciones para otros". Como resultado de este enfoque pasivo, fabricantes de automóviles alemanes como Mercedes y Volkswagen han trasladado la producción de vehículos eléctricos a Norteamérica, donde pueden aprovechar las generosas subvenciones de la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. o los acuerdos de equiparación de Canadá.
Recuperar la salud
Así que esta vez el diagnóstico es correcto: Alemania ha enfermado. Pero podría curarse si estuviera dispuesta a cambiar su estilo de vida y a tomar la medicina necesaria para recuperar la salud.
El cambio de estilo de vida requiere una nueva forma de pensar: en lugar de una confianza a menudo incondicional en las fuerzas del mercado, se necesita una visión más matizada, que vea al gobierno no sólo como un problema ("burocracia"), sino también como una solución a los problemas que los mercados no pueden "resolver" por sí mismos. La medicina es la deuda pública desplegada como motor de crecimiento, no reduciendo los impuestos y las transferencias que los acompañan, sino aumentando la inversión pública para estimular la demanda interna y la aparición y despliegue de nuevas tecnologías."
(Peter Bofinger es catedrático de Economía en la Universidad de Würzburg y antiguo miembro del Consejo Alemán de Expertos Económicos. Social Europe, 09/10/23; traducción DEEPL)
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