"¿Se ha preguntado alguna vez por qué la brecha entre los más ricos del mundo y el resto de la población es cada vez mayor? Gabriel Zucman, uno de los mejores economistas jóvenes del mundo, acaba de elaborar un informe que incide en una razón clave: Nuestros superricos no pagan casi nada de impuestos.
¿Cómo de casi nada? Así de cerca: En las últimas cuatro décadas, las fortunas de los "individuos con patrimonios muy elevados" han aumentado, teniendo en cuenta la inflación, una media del 7,5% anual. ¿Cuánto han pagado anualmente en impuestos estos ricos? Han estado pagando, calcula Zucman, un tipo impositivo efectivo "equivalente al 0,3% de su riqueza".
Otros analistas han compartido en los últimos años variaciones de esa misma historia básica. Pero ninguno de esos analistas ha tenido nunca la oportunidad de compartir esa historia en un escenario más amplio que Zucman, director fundador del Observatorio Fiscal de la UE y economista de la Universidad de California en Berkeley.
Zucman elaboró su nuevo e histórico informe a petición expresa de Brasil, la nación que ostenta actualmente la presidencia del G20, la agrupación mundial de las naciones económicas más poderosas del mundo. Los superricos del mundo, en opinión de los actuales dirigentes brasileños, no pagan ni de lejos la parte de impuestos que les corresponde.
A principios de este año, el Ministro de Hacienda de Brasil invitó a Zucman a dirigirse a los ministros de economía del G20 sobre la mejor manera de empezar a invertir esta situación. El pasado mes de febrero, Zucman hizo precisamente eso, presentando un impresionante alegato a favor de un impuesto mínimo mundial para los multimillonarios. Posteriormente, Brasil pidió a Zucman que preparara un informe sobre esta idea para la próxima reunión de ministros de Finanzas del G20, que se celebrará a finales de julio en Río de Janeiro.
Zucman ha presentado oficialmente ese informe, y su estudio ya está en los titulares de todo el mundo.
¿Cómo podría funcionar realmente un mínimo mundial sobre los multimillonarios cuando ningún organismo internacional tiene autoridad para imponer impuestos a las personas físicas? Ningún organismo internacional, señala Zucman, tiene tampoco autoridad para gravar a las empresas multinacionales. Pero el mundo tiene ahora lo que equivale a un impuesto mínimo del 15% sobre los beneficios empresariales que más de 130 naciones y territorios están aplicando de forma coordinada.
Ese mismo enfoque cooperativo, sostiene Zucman, podría aportar al mundo un impuesto mínimo efectivo sobre los multimillonarios. Este impuesto mínimo, propone Zucman, entraría en vigor cuando los multimillonarios no pagaran en impuestos anuales una suma equivalente al 2% de su riqueza personal.
En un mundo con este mínimo global del 2%, las naciones participantes también seguirían siendo absolutamente libres de gravar a sus más ricos a niveles muy superiores al mínimo. De hecho, el informe de Zucman señala que la existencia de un impuesto mínimo mundial sobre los multimillonarios animaría a las naciones a aplicar tipos impositivos más altos a los más ricos del mundo. En un mundo con un impuesto mínimo, los multimillonarios tendrían menos oportunidades -e incentivos- para evadir impuestos.
Zucman calcula que un impuesto mínimo del 2% recaudaría hasta 250.000 millones de dólares al año de tan sólo 3.000 personas en todo el mundo. Extender este impuesto a los centimillonarios -bolsillos profundos de al menos 100 millones de dólares- añadiría otros 140.000 millones anuales. Aumentar el tipo impositivo mínimo para los multimillonarios al 3% podría elevar la recaudación anual hasta los 688.000 millones de dólares.
Una inyección masiva de nuevos ingresos fiscales de este tipo reforzaría significativamente la capacidad de nuestro mundo para hacer frente a los continuos desafíos de la pobreza y el cambio climático. Esos mismos ingresos también mejorarían significativamente la salud política de las democracias de nuestro mundo.
Los impuestos progresivos, subraya el informe de Zucman, siguen siendo "un pilar clave de las sociedades democráticas". Contar con sistemas fiscales que reconozcan que los ricos tienen los medios para pagar impuestos a un tipo más alto que las personas de escasos recursos "refuerza la cohesión social y la confianza en que los gobiernos trabajan por el bien común".
Por lo general, las sociedades modernas han tratado de conseguir ese fortalecimiento a través de los impuestos sobre la renta. Pero los impuestos sobre la renta han tenido poco éxito a la hora de recaudar ingresos apreciables de nuestros ultrarricos, relata Zucman, principalmente porque "los individuos de patrimonio neto ultraalto no obtienen sus ingresos de los salarios que ganan, sino de la riqueza que poseen -más exactamente, en la mayoría de los casos, de las empresas que poseen".
Estos ricos pueden utilizar las empresas que controlan para acabar con sus impuestos sobre la renta personal. Un ejemplo: Cuanto menos dividendos reparten sus empresas, más sube el precio de sus acciones. Y al no vender sus propias acciones personales, los ricos pueden eludir los impuestos sobre las plusvalías. Algunas de las mayores empresas del planeta que cotizan en bolsa -pensemos en gigantes corporativos que van desde Amazon y Tesla hasta Alphabet y Meta- sólo pagan dividendos simbólicos, si es que los pagan.
Este tipo de maniobras para eludir impuestos han permitido que el 0,0001% más rico del mundo -nuestra clase multimillonaria- haya cuadruplicado su riqueza como fracción del producto interior bruto mundial desde la década de 1980. Este enorme incremento de la riqueza de los más ricos ha escapado en su mayor parte a la tributación.
Con el impuesto mínimo mundial del 2% que propone Zucman, la situación cambiaría. Todos los multimillonarios tendrían que hacer frente a este impuesto mínimo si los "impuestos sobre la renta de las personas físicas, impuestos sobre el patrimonio y gravámenes económicamente equivalentes" que pagan suman menos del 2% de su riqueza total.
¿Podrían los multimillonarios eludir el pago de este impuesto mínimo global? ¿Podrían ocultar partes significativas de sus fortunas personales? No es probable. El valor de mercado de los activos de cada multimillonario no requeriría grandes esfuerzos de investigación, ya que la mayor parte de la riqueza de los multimillonarios procede del valor de las acciones de las empresas que poseen, un asunto de dominio público.
Y la mayoría de los países, añade Zucman, también han desarrollado métodos para valorar otras fuentes de riqueza de los multimillonarios, porque ya están gravando con impuestos las herencias o el patrimonio.
El impuesto mínimo para multimillonarios de Zucman permitiría a cada nación participante determinar cómo hacer que sus multimillonarios cumplan la norma impositiva mínima del 2%. Las naciones podrían, por ejemplo, definir las ganancias de capital no realizadas como ingresos, como ha propuesto la administración Biden, o establecer un impuesto sobre el patrimonio. Un impuesto del 2% sobre la riqueza personal de un multimillonario, señala Zucman, cumpliría "por definición" la norma internacional del 2%.
Los países también podrían simplemente suponer que las personas con un patrimonio muy elevado "obtienen una cierta fracción de su riqueza en ingresos" y gravar esos supuestos ingresos.
Permitir a las naciones flexibilidad en la forma de aplicar un mínimo fiscal multimillonario mundial, explica Zucman, permitiría a cada país "elegir el instrumento que mejor se adapte a sus circunstancias, su contexto jurídico, su tradición fiscal y su sistema de notificación de información existente". Y este enfoque flexible probablemente "maximizaría el número de países que podrían unirse a la norma común".
El informe de Zucman reconoce que existen serios obstáculos, tanto técnicos como políticos, para someter a los multimillonarios a un impuesto mínimo mundial.
"Diversos factores políticos y geopolíticos", observa, "podrían dificultar la obtención de una participación verdaderamente mundial en la norma común propuesta".
Pero el ya existente impuesto mínimo sobre sociedades multinacionales, que cumple ahora tres años, ilustra vívidamente cómo la cooperación mundial puede superar incluso los obstáculos más serios. El nuevo impuesto mínimo sobre sociedades permite "a los países participantes gravar a las multinacionales de los países no participantes que no tributan lo suficiente". Un impuesto mínimo mundial coordinado sobre los multimillonarios podría adoptar ese mismo enfoque.
La propuesta de Zucman de un impuesto mínimo mundial sobre los superricos del mundo, según destacaron a principios de mes los ministros de Economía de Brasil y España, ya está ganando un importante impulso internacional. En una conferencia de prensa celebrada en Roma, estos dos ministros calificaron la subida de impuestos a los más ricos del mundo como una necesidad absoluta en un mundo que se enfrenta a retos que van desde el hambre y el cambio climático hasta la terrible carga de la deuda a la que se enfrentan actualmente los países de renta baja.
Un impuesto mínimo global sobre los multimillonarios, declaró el brasileño Fernando Haddad, "afectaría sólo a unos pocos miles de individuos mientras beneficiaría a miles de millones". Haddad continuó calificando un impuesto mínimo global a los multimillonarios como "una propuesta razonable en términos de justicia social, económica y política".
Zucman, por su parte, parece igualmente optimista sobre las perspectivas de su propuesta.
"Nuevas formas de cooperación internacional, consideradas utópicas durante mucho tiempo", como observa en su nuevo e histórico informe, "pueden surgir en un periodo de tiempo relativamente corto". (
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