"Europa tiene problemas. Tras tres años consecutivos de lucha contra los elevados precios de la energía y una demanda estancada y luego a la baja, las empresas se han quedado sin margen de maniobra. Ahora asistimos a los efectos de una crisis crónica de subconsumo y a una pérdida de competitividad a escala histórica. No se trata de una recesión económica ordinaria de la que se sale rápidamente. De hecho, el caso perdido de Europa nos ha proporcionado un anticipo de lo que el aumento incesante del coste de la energía significa para la economía y, en última instancia, para la civilización industrial en su conjunto. Resto del mundo: tomen nota.
Profundamente endeudadas, sin liquidez y agobiadas por el exceso de capacidad, a las empresas europeas no les queda más remedio que empezar a despedir a sus trabajadores. Las empresas alemanas de la lista Fortune 500 Europa han anunciado más de 60000 despidos sólo este año. La industria automovilística se ve especialmente afectada: a medida que el gasto discrecional cae en todo el continente y los competidores chinos aumentan su cuota de mercado en todo el mundo, la demanda de coches fabricados en Europa se desplomó en los últimos años. Pero aquí no acaba la historia. Un reciente repunte de la inflación energética (especialmente en los precios mayoristas de la electricidad) indica que la crisis está lejos de haber terminado.
Lo que empezó como un «fracaso» a la hora de satisfacer las demandas energéticas de un repunte post-COVID, se ha convertido ahora en una crisis energética en toda regla que no está dispuesta a remitir. Al relajarse los cierres y volver la actividad económica en 2021, la demanda de gas natural ha aumentado sustancialmente en todo el mundo. Por otra parte, muchos pozos de petróleo y gas -cerrados durante 2020- no pudieron volver a la plena producción y, como resultado, comenzó un repunte de los precios del gas natural; medio año antes de que los combates en Ucrania se convirtieran en una guerra total.
Sin embargo, la lucha por sí sola tuvo poco efecto en el precio del gas natural en Europa. Diversas sanciones, demandas, confiscaciones y embargos de activos, retirada abrupta de permisos, explosiones «misteriosas» de gasoductos y denegación de pagos por parte europea, por otra parte, desempeñaron un papel importante en el repunte representado en el gráfico anterior. Sólo para contextualizar: antes de la guerra, Alemania importaba de Rusia el 50% de su carbón, el 55% de su gas natural y el 31% de su petróleo crudo, lo que representaba el 33% del consumo energético total de Alemania, todo lo cual está sometido hoy a algún tipo de sanción. Ahora, con la exclusión de Gazprombank, el banco que gestiona la mayor parte de las transacciones internacionales de Gazprom (la mayor empresa productora de gas de Rusia) del sistema de mensajería interbancaria SWIFT, y la negativa de Ucrania a renovar los permisos de tránsito por sus territorios, la forma más barata de suministro de gas natural a Europa se reducirá probablemente a un mero goteo. Eso dejará a Europa con el costoso GNL de Qatar y Estados Unidos, así como con algo de gas por gasoducto desde Noruega y a través de Turquía, que es gas ruso de forma indirecta, de terceros. Como siempre: a mayor complejidad, mayor precio, consecuencia directa de la guerra económica de la UE contra su mayor proveedor de energía.
¿Se repetirá entonces la subida de precios de 2022? Difícilmente. Como puede verse por la magnitud de los despidos citados anteriormente, Europa se está desindustrializando rápidamente. La mitad de la capacidad de producción de acero, vidrio y aluminio del continente, junto con las plantas de fertilizantes y productos químicos, ya se han marchado en la primera oleada (a finales de 2022 y principios de 2023). Ahora, es el momento de que se vaya el sector de la automoción y la fabricación de maquinaria, junto con los negocios de «renovables» y baterías. Parece que la energía es (todavía) la economía. Sin embargo, a medida que la demanda industrial retrocede, también lo hace la demanda de los consumidores. Con los despidos masivos, y en respuesta a una enorme caída del poder adquisitivo de su dinero, la gente empezó a comprar cada vez menos productos fabricados con energía cara, y bajó aún más la calefacción de sus casas. (Lea aquí el excelente relato de Tim Watkins sobre las consecuencias monetarias de esta crisis de subconsumo).
A pesar de la desaparición del gas barato del mercado, ni veremos otra subida de precios ni nos quedaremos sin gasolina al final del invierno. Pero no será un camino de rosas. Si no fuera por las energías «renovables», «sólo» asistiríamos a una lenta desaparición de la parte de la economía que hace un uso intensivo del gas natural, lo que no deja de ser un gran problema por sí solo. Sin embargo, con la previsible imprevisibilidad de la eólica y la solar, y con una dependencia masiva de las centrales eléctricas de gas natural para equilibrar la demanda de electricidad, Europa acaba de registrar la caída más rápida en años de los almacenamientos de gas natural. Sí, ha hecho frío en las dos últimas semanas, pero no tanto como en pleno invierno. Por otro lado, el viento dejó de soplar, lo que no sólo se tradujo en una menor generación de electricidad a partir de turbinas eólicas, sino también en nubes más espesas y niebla más persistente... Lo que llevó a una generación de energía solar muy disminuida. Bienvenidos a la vieja Dunkelflaute (o depresión oscura), tan común en esta época del año y, por cierto, a veces durante todo el invierno... ¿Quién iba a pensar que las «renovables» producen mucha menos electricidad en invierno...? ¿O que empujar a cada vez más hogares y empresas a utilizar electricidad para la calefacción (mediante bombas de calor) podría ser contraproducente en una situación así?
La falta de gas barato en los gasoductos, combinada con una cuota cada vez mayor de «energías renovables», ha provocado una fuerte subida de los precios de la electricidad en toda Europa. A estas alturas, nadie sabe cómo afectará esto a la parte electrificada de la economía, pero los fundamentos no pintan nada bien. Europa carece de un suministro nacional adecuado de hidrocarburos, y su economía sigue dependiendo en gran medida del gas natural y el gasóleo. Un tercio de la energía de la UE sigue procediendo del exterior, lo que la convierte en la región más dependiente energéticamente del mundo, independientemente de las fuentes. Ahora que una prolongada sequía ha provocado una disminución de la generación hidroeléctrica en el Mediterráneo y Escandinavia, el retorno de los bajos precios de la electricidad parece muy improbable.
Curiosamente, la situación no mejoraría aunque el viento volviera a soplar. Aunque la capacidad energética «renovable» de Europa sigue siendo muy insuficiente para sustituir al carbón y al gas (sobre todo en los oscuros días de invierno), tiene más que suficiente para causar interrupciones generalizadas en la red una vez que el sol empiece a brillar o cuando la velocidad del viento vuelva a aumentar. Cada vez que un gran parque solar vuelve a producir, envía una onda expansiva a través de la red, dañando los equipos sensibles cercanos. Del mismo modo, cuando una nube bloquea repentinamente el Sol, puede producirse un microcorte (que dura unos milisegundos) hasta que se pone en marcha la capacidad de respaldo. Estas fluctuaciones en el suministro de electricidad han obligado a muchas empresas con equipos de fabricación sensibles a instalar protectores contra sobretensiones y unidades de alimentación ininterrumpida que cuestan decenas o cientos de miles de euros (dependiendo del tamaño) o a comprar directamente una unidad de generación alimentada por gas natural para producir su propio suministro estable de electricidad. Ni que decir tiene que estas medidas les hicieron menos competitivos en costes que otros fabricantes que disfrutaban de una red estable y les obligaron a repercutir el aumento de costes en sus clientes.
Pero hay más costes ocultos cuando se trata de energía eólica y solar. Como estas fuentes no producen cuando se necesita energía, el exceso de producción obliga a los operadores de la red a reducirlas. Sin embargo, debido a la elevada inversión inicial necesaria para construir «renovables», se ha ideado un sistema de compensación que sólo este año costará a los consumidores británicos, por ejemplo, 1.300 millones de libras. Por el contrario, para resolver el problema de las restricciones sería necesario ampliar la red, lo que supondría un coste anual estimado de 40.000 millones de libras. Así pues, la construcción de «energías renovables» no sólo cuesta mucho dinero (además de energía y recursos) y causa quebraderos de cabeza a los propietarios de equipos eléctricos sensibles, sino que exige una compensación activa en caso de que el sol brille demasiado o el viento sople demasiado tiempo. Mientras tanto, si fuera está oscuro y sin viento, hay que quemar costoso GNL para compensar la pérdida de energía, lo que provoca un aumento de los precios de la electricidad. De nuevo, esto no es nada nuevo: las características físicas de estos dispositivos se conocían desde hace más de un siglo, y las consecuencias económicas (expuestas anteriormente) también se demostraron claramente hace más de una década (Hirth, 2013).
A pesar de todos estos hechos, se siguió con religioso fervor la política de destetar a Europa de los combustibles fósiles (rusos). Para compensar un poco a las empresas por el aumento previsto de los costes energéticos, y con la esperanza de que estos «problemas» no duraran, se implantó un sistema de subvenciones. Sin embargo, contribuir al aumento de la factura energética de las empresas y los hogares durante un periodo tan prolongado no podía sostenerse sin endeudarse. Ahora las gallinas vuelven al gallinero. Primero el Gobierno alemán y luego el francés (dos de las mayores economías de la UE) se derrumbaron por los debates sobre los crecientes niveles de deuda y el gasto deficitario. De nuevo, sin energía (barata) no hay economía. Sin economía, no hay consumo ni ingresos fiscales. Independientemente de quién sea el próximo canciller o primer ministro, tendrá que hacer frente a una crisis de deuda masiva y, en el caso de Francia, aún mayor que la de Grecia en 2009. Mientras tanto, y para que conste, el FMI acaba de nombrar a Rusia la 4ª mayor economía del mundo, superando a Japón y Alemania; después de que el Banco Mundial la clasificara como país de renta alta.
A pesar de todas las protestas, las sanciones en realidad ayudaron a Rusia a frenar a sus peores oligarcas y fomentaron las inversiones para sustituir las importaciones perdidas. Contrariamente a lo que la élite gobernante europea tenía en mente, su política ha dado lugar a un enorme auge económico en Rusia, impulsado por el consumo interno y alimentado por un abundante suministro de combustibles fósiles. (Esto no quiere decir que los recursos de Rusia vayan a durar para siempre, pero desde luego mucho más que los de Occidente).
La pregunta - que nadie se atreve a plantear - se impone: Con una economía en rápida desindustrialización, combinada con una caída igualmente pronunciada del gasto de los consumidores y unos precios de la energía estructuralmente altos, ¿cómo demonios va a pagar Europa sus deudas y volver a la prosperidad...? La pregunta, por supuesto, es sólo retórica. Europa ha entrado en una espiral de muerte, y es muy difícil ver cómo (o más bien si) puede escapar a su destino. Pero las dificultades del continente van mucho más allá de sus costas. A medida que el coste de la energía (1) siga aumentando en todo el mundo (no sólo en Europa), incluso las regiones actualmente prósperas dejarán de crecer y se enfrentarán a un largo declive de su nivel de vida. La modernidad se basó en una cantidad finita de combustibles fósiles y riquezas minerales de fácil acceso, algo que no sólo provoca el cambio climático, sino que se está agotando rápidamente mientras hablamos. ¿Es de extrañar que veamos una loca carrera por los recursos restantes?
A la luz de lo anterior, es aún más difícil entender cómo las élites europeas pueden ser tan irresponsables. En lugar de revisar su política energética y exterior, han redoblado su apuesta por las «energías renovables», al tiempo que han cortado todos los vínculos vitales con su principal fuente de combustibles fósiles baratos. En contra de sus intereses económicos vitales, Europa ha atado su economía dependiente de las importaciones a un «orden mundial basado en normas» que se hunde rápidamente, junto con los suministros de GNL de Estados Unidos, con reservas cada vez menores y una producción que pronto alcanzará su punto máximo. En lugar de hacer todo lo posible para evitar una guerra con su mayor vecino y encontrar un mecanismo de cooperación para hacer frente al largo declive de la producción mundial de energía que se avecina, la UE y la OTAN siguieron empeñadas en su expansión y sabotearon todos los acuerdos por el camino, así como las numerosas oportunidades de paz. Incluso cuando la guerra se está perdiendo mientras hablamos, todavía no hay conversaciones sobre la construcción de una paz duradera que tenga en cuenta las consideraciones de seguridad de ambas partes. En su lugar, se habla más de «paz a través de la fuerza», de «disuasión» y de enviar tropas europeas a Ucrania para congelar el conflicto... Sólo para preparar el país para una nueva ofensiva pocos años después. Como tantas otras veces en la maltrecha historia del viejo continente, se optó por la confrontación en lugar de la cooperación, dejando en última instancia a Europa en ruinas y sumida en una profunda confusión económica. Sólo que esta vez, a falta de una nueva fuente de energía barata y abundante, la recesión podría convertirse fácilmente en permanente.
Notas:
(1) La demanda de energía para extraer petróleo aumenta cada año y los pozos de fácil acceso serán sustituidos cada vez más por otros costosos, difíciles de alcanzar, más profundos que nunca y cada vez más alejados de la civilización. Así, llegará un momento en que perforar el siguiente pozo sencillamente no merecerá la pena: el petróleo será demasiado barato para que las empresas lo extraigan y, al mismo tiempo, demasiado caro para que los consumidores lo sigan consumiendo. Al final, las economías no tan ricas en petróleo fácil de extraer se encontrarán en una grave desventaja competitiva y empezarán a contraerse imparablemente, reduciendo tanto la demanda como los precios. Esto, por supuesto, llevaría a más recortes en la producción, lo que a su vez llevaría a más recortes en el consumo (en otros lugares). Aclarar y repetir, y viola' se presenta un declive permanente de la economía mundial. Esto no tiene nada que ver con la política ni con el dinero: el declive de los combustibles fósiles baratos está grabado en la geología de la Tierra desde hace millones de años. La única opción que tenemos es adaptarnos a esta realidad, no darle la vuelta."
(The Honest Sorcerer , blog, 08/12/24, traducción DEEPL, gráficos y enlaces en el original)
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