"Europa se desliza hacia la recesión, ya que la inflación persistentemente alta y la incertidumbre económica ahogan el gasto y se avecinan apagones energéticos.
El jueves, un indicador clave mostró que la confianza de las empresas y los consumidores de la UE y la zona del euro cayó bruscamente en septiembre, lo que supone la enésima señal de un empeoramiento de las perspectivas del bloque.
El viernes pasado, la influyente encuesta PMI realizada a 5.000 empresas de toda la eurozona apuntaba a una recesión y a los peores resultados económicos desde 2013 -salvo los meses de cierre de la pandemia-.
"La evidencia de una recesión se está acumulando", dijo el economista de Commerzbank Christoph Weil tras la publicación de la encuesta PMI. Además de que los precios disparados golpean el gasto y la producción, "la incertidumbre sobre el futuro suministro de gas hace que las empresas sean más cautelosas, lo que aboga por una menor inversión."
El Banco Central Europeo prevé ahora una recesión técnica este invierno, definida como dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo.
La inflación sigue subiendo, alcanzando los dos dígitos en Alemania por primera vez desde la entrada en la zona euro.
El aumento de los precios ha llevado al BCE a subir ya los tipos en 125 puntos básicos, y promete más en los próximos meses.
"Somos muy conscientes de que las decisiones que tomamos sobre los tipos de interés para luchar contra la inflación tienen un impacto sobre los que piden prestado y los que prestan", dijo el lunes la presidenta del BCE, Christine Lagarde, y añadió: "Sí, habrá consecuencias de distinto tipo, pero el objetivo es la estabilidad de precios".
Esto, a su vez, hace temer que el endurecimiento de la oferta monetaria pueda precipitar una recesión.
"El BCE piensa básicamente que está normalizando la política, pero en las circunstancias actuales, en realidad está amplificando una recesión", dijo Alex Brazier, subdirector del Instituto de Inversión BlackRock.
Todas esas dificultades económicas van a alimentar la tensión política y la oposición a las sanciones contra Rusia, lo que hace pensar a los políticos que se avecinan meses difíciles.
"Es posible que nos adentremos en uno de los inviernos más difíciles en generaciones", dijo la semana pasada el Comisario de Economía de la UE, Paolo Gentiloni.
Se avecina una recesión
El economista jefe del BCE, Philip Lane, admitió a principios de esta semana que la eurozona se acerca peligrosamente a la recesión. Las previsiones oficiales, que desde hace tiempo son más optimistas que la mayoría de las equivalentes del sector privado, prevén un estancamiento del crecimiento en el último trimestre de este año y el primero del próximo. "Si pensamos que nuestro caso base es crecer apenas, no se puede descartar una recesión técnica, caer en una recesión leve", dijo Lane.
Desde las previsiones del BCE, el Bundesbank de Alemania advirtió que "hay crecientes signos de recesión en la economía alemana en el sentido de un claro, amplio y prolongado descenso de la producción económica".
El Instituto Ifo, con sede en Múnich, pronostica ahora una recesión invernal para Alemania, con una contracción de la producción del 0,3% el próximo año, mientras que el Deutsche Bank espera una caída masiva del 3 al 4%.
Una notable rebaja de las previsiones de crecimiento para Alemania, la mayor economía de la eurozona, podría llevar fácilmente el balance del conjunto de la región hacia la recesión.
Este es ahora el caso de referencia para la mayoría de los economistas. Un reciente sondeo de Bloomberg situaba la probabilidad de dos trimestres seguidos de contracción en el próximo año en el 80%, frente al 60% de una encuesta anterior.
"Después de haber crecido con fuerza durante el segundo trimestre, cuando las economías salieron por fin de las restricciones de la COVID, la región se está sumiendo en una crisis energética", afirmó Christian Keller, economista de Barclays. "Esperamos varios trimestres de contracción de la producción, combinados con una inflación general obstinadamente alta".
¿Cómo de grave será?
La cuestión es la gravedad de la recesión. Lane y otros funcionarios del BCE, entre ellos el jefe del Bundesbank, Joachim Nagel, han dicho que es probable que la recesión sea leve. Los pronósticos privados son más pesimistas.
El miércoles, los economistas del Deutsche Bank afirmaron que sus previsiones de una "recesión leve" en Europa ya no son válidas, ya que la crisis energética se ha agravado. Recortaron la previsión al -2,2% desde el 0,3% anterior.
Barclays espera que la eurozona se contraiga un 1,1% el próximo año.
El Instituto de Inversión Blackrock prevé una contracción de la producción del 1,1% en 2023, lo que equivale a una caída de 2 puntos porcentuales desde el máximo hasta el mínimo.
"Así que no se trata de una minirrecesión, sino de una recesión en toda regla", dijo Alex Brazier, subdirector del Instituto de Inversión BlackRock.
La última escalada bélica de Putin no contribuirá a mejorar las perspectivas de la región.
Infligir dolor
El problema es que, a diferencia de episodios de recesión anteriores, el BCE no puede ayudar a amortiguar el impacto de la contracción económica. Por el contrario, para luchar contra la inflación galopante tiene que endurecer la política monetaria. La presidenta del BCE, Christine Lagarde, planteó a principios de esta semana por primera vez la posibilidad de que los responsables de la política monetaria tengan que elevar los tipos de interés clave hasta el punto de frenar activamente el ya escaso crecimiento económico.
No hay indicios de que las presiones sobre los precios vayan a ceder pronto. La encuesta del PMI mostró que el aumento de los costes de la energía ha reavivado las presiones inflacionistas y, por lo tanto, "el reto al que se enfrentan los responsables políticos de domar la inflación y evitar al mismo tiempo un aterrizaje brusco de la economía es cada vez más difícil", dijo Williamson de S&P.
"El BCE se enfrenta a una disyuntiva muy brutal entre la persistencia de la inflación subyacente y la generación de una recesión. Y no creo que hayan reconocido todavía la magnitud de esa disyuntiva", dijo Brazier, añadiendo: "Una vez que se reconozca esa disyuntiva, veremos un panorama más claro".
Repercusiones políticas
Aunque el empleo en la zona del euro es el más alto de la historia, los salarios reales han disminuido, ya que el crecimiento salarial no ha podido seguir el ritmo de la inflación, lo que ha mermado el poder adquisitivo de los trabajadores y ha generado una crisis del coste de la vida.
El grupo de presión empresarial italiano Confindustria ha advertido que podrían perderse entre 400.000 y 600.000 puestos de trabajo como consecuencia de los altos precios del gas.
El descontento popular ha empezado a manifestarse, con protestas en la República Checa, Eslovaquia, Polonia y Alemania contra los altos precios de la energía y, en ocasiones, apuntando a la política energética de la UE.
Los gobiernos de toda Europa han tratado de contener el descontento invirtiendo cientos de miles de millones en amortiguar los precios de la energía para los hogares y las empresas, pero es poco probable que esto ofrezca un alivio duradero.
Su temor es que el dolor económico genere una reacción contra las sanciones de la UE contra Rusia y dificulte el mantenimiento de la unidad y la determinación a largo plazo.
Algunos ya comparan la actual recesión económica con una autolesión.
"No ayudaremos a Ucrania si rompemos nuestra columna vertebral industrial", dijo Sarah Wagenknecht, del partido alemán de extrema izquierda Die Linke.
"Una recesión no es inevitable, pero las posibilidades de que se produzca aumentan", dijo el viernes el comisario de Economía de la UE, Paolo Gentiloni, y añadió: "Es posible que nos adentremos en uno de los inviernos más difíciles en generaciones". (
Johanna Treeck and
Paola Tamma , POLITICO, 23/09/22)
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