"Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, los hornos de Duralex arden a orillas del Loira, cerca de Orleans (Francia).
Pero este invierno no se ve ni un alma en las silenciosas líneas de producción de la fábrica de vidrio de la empresa en La Chapelle-Saint-Mesmin, y no se produce ni una sola pieza de vidrio.
Hasta abril, el horno está en "hibernación", porque el gas necesario para mantenerlo a pleno rendimiento es demasiado caro. Cuando funciona a estas temperaturas más bajas, no puede producir nada. Pero si se apagara del todo, el vidrio fundido se solidificaría en su interior y el equipo quedaría destruido.
"Tuvimos que tomar una decisión difícil", dice José-Luis Llacuna, presidente de La Maison Française du Verre, el grupo propietario de las marcas Duralex y Pyrex, sentado en su despacho junto a la fábrica. "Tiene riesgos técnicos y humanos, pero nos hace ahorrar energía".
Aunque no se dé cuenta, probablemente haya tenido en sus manos algún producto de Duralex, un triunfo olvidado de la industria europea. Sus resistentes vasos de cristal se encuentran en todos los comedores escolares franceses y se exportan a todo el mundo. Se pueden comprar en los grandes almacenes John Lewis del Reino Unido e incluso en el MoMA de Nueva York.
Llacuna afirma que el futuro de la fábrica en Europa está asegurado, pero su lucha este invierno simboliza una crisis más profunda que afecta a la centenaria base manufacturera europea, al chocar los altos precios de la energía y la alta política.
El coste de la energía, que alcanzó niveles récord en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania y el cierre de gasoductos vitales, se ha vuelto demasiado elevado para que muchas empresas manufactureras sigan siendo competitivas si permanecen en Europa. Al mismo tiempo, un amplio paquete de subvenciones estadounidenses a la industria ecológica ha escandalizado y enfurecido a los funcionarios de la UE, que ven cómo Estados Unidos -un supuesto aliado- tienta a las empresas a trasladarse al otro lado del Atlántico.
La crisis energética es especialmente aguda en sectores como el vidrio, los productos químicos, los metales, los fertilizantes, la pasta y el papel, la cerámica y el cemento, que son los que más energía necesitan para alimentar su producción industrial y dan empleo a 8 millones de personas. Pero ante la creciente competencia económica de China y de unos Estados Unidos cada vez más proteccionistas, los líderes europeos advierten abiertamente de un contagio de "desindustrialización" que afectaría a toda la industria manufacturera del continente.
Evitar este grave desenlace -y sus consecuencias sociales y políticas- se ha convertido en una de las prioridades de la UE para 2023.
En un correo electrónico de año nuevo enviado a su personal, visto por POLITICO, el comisario europeo de Mercado Interior, Thierry Breton, señalaba los esfuerzos para impulsar la competitividad global de Europa como "una prioridad absoluta".
"Los elevados precios de la energía en Europa seguirán afectando a nuestros conciudadanos, pero también a cadenas enteras de suministro industrial y [a las pequeñas y medianas empresas]", escribió Breton. "Al mismo tiempo, China, Estados Unidos y otros países intentan -no sin éxito- atraer nuestras capacidades industriales.
"Sin una base manufacturera fuerte", afirma sin rodeos el correo electrónico de Breton, "la seguridad de abastecimiento, la capacidad de exportación y la creación de empleo de Europa están en peligro".
En diciembre, el sector manufacturero europeo -y en particular Alemania, la gran potencia industrial del continente- había resistido lo peor de la crisis energética invernal, reduciendo el consumo de gas en torno a un 15% sin la correspondiente caída de la producción global.
Pero con unos precios del gas que, a pesar de las recientes bajadas, siguen siendo seis veces superiores al precio medio de los diez años anteriores y más de cuatro veces superiores a los de países competidores como Estados Unidos, muchos siguen temiendo que las grandes empresas se limiten a deslocalizar sus actividades fuera de Europa, mientras que las más pequeñas podrían cerrar por completo.
La visión de Europa como motor de una revolución industrial verde, largamente acariciada, ha quedado en entredicho por la Ley de Reducción de la Inflación de 369.000 millones de dólares de Joe Biden. Con sus enormes subvenciones a las tecnologías verdes y las cláusulas "Buy American", los dirigentes europeos temen que el paquete atraiga a un número cada vez mayor de sus empresas al otro lado del Atlántico.
"Dadas las acciones de Estados Unidos y China, vemos el peligro real de la desindustrialización y la desinversión", declaró un alto funcionario de la Comisión Europea.
Perder capacidad de fabricación significa perder puestos de trabajo, y eso -dijo Luc Triangle, secretario general del sindicato europeo IndustriALL, que representa a los trabajadores del sector manufacturero- tiene "consecuencias políticas".
"No exageramos cuando decimos que la industria europea -empezando por las industrias intensivas en energía que están en primera línea- se enfrenta a una crisis existencial", afirmó Triangle. La misma amenaza "existencial" se aplica a los 8 millones de trabajadores del sector de la energía intensiva, ha advertido IndustriALL.
En su informe anual sobre el mercado laboral, publicado el mes pasado, la Comisión Europea afirma que las tasas de empleo en la UE siguen siendo elevadas a pesar de la guerra, y que el desempleo descendió al 6% en julio. Pero también advirtió de que la persistencia de los elevados costes de la energía supone un "riesgo importante" para el empleo en la UE, especialmente en los sectores manufactureros que consumen mucha energía.
"Aún no lo vemos en los datos... pero es una preocupación para el futuro, quizá ya este año", dijo el Ministro de Economía de un país de la UE.
Aunque de momento a pequeña escala, el impacto en el empleo ya se está dejando notar. En diciembre, la Fundación Europea para la Mejora de las Condiciones de Vida y de Trabajo (Eurofound) publicó una lista de pérdidas de empleo: 441 despidos en un productor de óxido de aluminio de Tulcea (Rumanía) en junio; 300 en una planta de Žiar nad Hronom (Eslovaquia) para finales de 2022; y 350 en un fabricante de baldosas cerámicas de Polonia. La organización dijo que el impacto de la crisis energética en el empleo del bloque probablemente "no ha hecho más que empezar".
Triangle advirtió que, al igual que en las antiguas ciudades manufactureras del norte de Inglaterra que apoyaron el Brexit, el declive industrial acelerado en Europa central y oriental podría alimentar una reacción de los votantes contra la UE que podría convertirse en un legado duradero de la crisis.
"Hay consecuencias políticas", dijo Triangle. "¿Qué partidos van a ganar aprovechando el descontento y la decepción? Los partidos que tengan una agenda antieuropea, o una agenda extremista".
Los funcionarios del Gobierno ya están "preocupados", según el ministro citado.
Las advertencias de las empresas son cada vez más fuertes, al igual que los llamamientos a una acción coordinada a escala de la UE para rescatar la base manufacturera europea. Francia exige ahora una nueva estrategia global "Made in Europe" para toda la UE.
En octubre, la decisión de BASF -el gigante químico alemán con sede en Ludwigshafen desde mediados del siglo XIX- de reducir permanentemente sus operaciones en Europa conmocionó al sector manufacturero europeo, según Triangle.
En noviembre, Volkswagen advirtió de que Europa ya no era "competitiva en costes en muchas áreas, en particular en lo que se refiere a los costes de la electricidad y el gas", lo que supuso un duro golpe para el sector de la automoción, la joya de la corona de la industria manufacturera europea, que da empleo a 13 millones de personas en todo el continente.
En su última cumbre de 2022, celebrada en diciembre, los líderes de la UE insistieron en que habían escuchado el llamamiento. La reunión dio instrucciones a la Comisión Europea para que elabore rápidamente propuestas "con vistas a movilizar todos los instrumentos nacionales y de la UE pertinentes" para hacer frente a la doble crisis energética y de competitividad que azota a la industria europea. El tema dominará la cumbre de líderes de la UE prevista para los días 9 y 10 de febrero.
Pero, en medio de desacuerdos entre los países sobre el camino a seguir, sigue sin estar claro qué camino tomará el bloque.
La relajación de las estrictas normas de la UE sobre ayudas estatales es uno de los principales objetivos de los funcionarios, y también se está estudiando el apoyo financiero de la UE a los sectores manufactureros.
A corto plazo, es posible que los gobiernos tengan que buscar la manera de que los fondos existentes - el paquete de recuperación COVID de la UE de próxima generación y el fondo RePowerEU para desligar al bloque de los combustibles fósiles rusos - puedan "atender las inversiones necesarias en el sector manufacturero", dijo el alto funcionario de la Comisión.
Hasta ahora, las mayores respuestas se han producido a nivel nacional. Alemania -la mayor potencia económica del bloque y, con diferencia, su mayor centro manufacturero- ha destinado 200.000 millones de euros a un paquete de ayudas a empresas y hogares y limitará el precio que los consumidores industriales pagan por el gas y la electricidad. Francia ha anunciado un nuevo proyecto de ley para impulsar la deslocalización de industrias ecológicas.
En un reciente artículo de opinión para el FT, el Ministro alemán de Economía, Christian Lindner, expresó su confianza en que "Europa y Alemania puedan capear esta crisis sin un colapso de la producción industrial".
Pero otros temen que, sin una intervención importante a nivel de la UE, los países sin la potencia de fuego fiscal de Alemania se queden rezagados. "Deberían acordarse principios a nivel europeo para mantener la igualdad de condiciones", dijo el Ministro de Economía.
Es probable que el debate se prolongue durante el invierno y la primavera.
En Duralex (Francia), el mes de abril traerá un respiro, con un nuevo contrato energético más asequible que permitirá volver a encender el horno y producir vidrio. El presidente Llacuna confía en que la empresa pueda superar la crisis energética y seguir funcionando. Para la empresa, "Made in France" es una "marca emocional" a la que no renunciará a la ligera.
Pero para muchos otros en todo el continente, la marca "Made in Europe" nunca ha estado tan en duda.
"Si la UE no intensifica su política industrial", dijo un diplomático comunitario, "nuestra industria se desangra". (
Charlie Cooper and
Giorgio Leali , POLITICO, 15/01/23; traducción DEEPL)
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