"En la comarca de Osona, al norte de Barcelona, hay siete veces más cerdos que personas.
Hectáreas de granjas de cerdos - edificios largos de ladrillo con ventanas semicerradas - se extienden desde el borde de la carretera hasta la lejanía. Cilindros metálicos con toneladas de pienso sobresalen de sus paredes. Enormes estanques almacenan desechos animales en descomposición.
Al acercarse, el hedor a amoniaco y los chillidos de miles de cerdos abruman los sentidos.
Osona es famosa por su fuet, un embutido de cerdo tradicional catalán, y por sus impresionantes montañas y reservas naturales. Pero el agua de la mitad de sus fuentes ha dejado de fluir, según una plataforma ciudadana creada para defender el río Ter que atraviesa la comarca. Y no es sólo porque no llueva.
"El consumo de agua del sector porcino ya supera al de las personas", afirma la responsable de la plataforma, Ginesta María. Calculan que el millón de cerdos de la región consume tanta agua como casi 200.000 personas. El censo contabiliza una población de poco más de 150.000 habitantes.
Pero el consumo de agua no es el único problema que enfada a los vecinos humanos de los cerdos.
De las fuentes por las que aún corre el agua, más del 40% están contaminadas por nitratos, resultado del vertido excesivo de heces animales. Las concentraciones llegan a ser 10 veces superiores al límite establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), según ha constatado la plataforma River Ter.
"Las heces no son un fertilizante, sino un agente contaminante", declaró María a POLÍTICO, pidiendo que se reduzca a la mitad el número de cerdos para cumplir los requisitos sobre nitratos.
Cataluña está a la cabeza de la producción y exportación de carne de cerdo del país y de la UE, y el negocio es muy rentable.
Pero la peor sequía de la historia reciente -que ha coincidido con una proliferación de periodos de sequía e inundaciones devastadoras en otros lugares de Europa - está poniendo de manifiesto cómo la ambición de Cataluña por satisfacer la creciente demanda mundial de carne de cerdo está llevando a la región más allá de los límites de lo que su medio ambiente puede soportar.
El agua es oro
Sin lluvias significativas en los últimos años, los embalses de agua cayeron al 16% de su capacidad a principios de año. Las lluvias de principios de abril trajeron algo de alivio, pero los niveles de los embalses siguen cuatro puntos por debajo de la peor sequía registrada en 2008. Como consecuencia, el paisaje catalán se está volviendo marrón y seco, y la competencia por el agua escasa se está recrudeciendo.
En febrero, el gobierno catalán activó un plan de emergencia en más de la mitad de su territorio que afectó a 6 millones de personas, cuatro quintas partes de la población. Las restricciones incluyen limitar el consumo diario de agua a 200 litros por persona. Esa cantidad podría reducirse a 160 litros si la situación empeora.
"La mejor solución es que llueva. Pero no la tenemos, así que debemos estar preparados para el futuro", declaró a POLÍTICO Meritxell Serret, consejera catalana de Asuntos Exteriores y de la UE.
El plan también incluye restricciones a las actividades económicas, incluidos los sectores agrícola y ganadero, algunos de los mayores consumidores de agua. Las explotaciones ganaderas tendrán que utilizar un 50% menos de agua, lo que significa que los municipios afectados tendrán que reducir a la mitad el número de animales.
Los usos industriales, que incluyen la matanza y el procesamiento de la carne, también se enfrentan a reducciones del 25%.
El Gobierno también ha reducido el caudal del río Ter, que nace en los Pirineos.Con estas medidas, el gobierno intenta "ser más eficiente con el agua y, al mismo tiempo, mantener el nivel de ingresos de esta economía local", según Serret, ex ministro de Agricultura.
Los ecologistas locales afirman, sin embargo, que la reducción del caudal del río acabará perjudicando a la biodiversidad.
Para Annelies Broekman, agrónoma e investigadora del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) de la Universidad Autónoma de Barcelona, con demasiada frecuencia se culpa al clima de lo que en realidad es un planteamiento insostenible del uso del agua.
El agua debe cumplir primero una función social, priorizando "toda la vida que depende de ella, en la que estamos incluidos", dijo, y luego distribuirse a lo largo de "toda la cadena de funciones y valores para la sociedad", incluidas las actividades económicas.
"Hay quien dice que hay que asignar el agua a los usos que generen más rentabilidad y, una vez más, ganarían los cerdos", dijo, advirtiendo de que no hay que "caer en la lógica de quien puede pagar hace lo que quiere".
Cerdos y Coca-Cola
La producción porcina española se ha duplicado en la última década, y ya compite con países como China y Brasil en el mercado mundial. No en vano, el país ocupa el primer lugar en número de cerdos de la UE, con cerca de 35 millones.
Sin embargo, más de la mitad de la carne de cerdo exportada por España procede de una sola región: Cataluña, que exporta más del 70% de la producción.
El mayor cliente es China, mientras que los principales destinos europeos son Francia, Italia, Rumanía, República Checa y Polonia.
"El sector ganadero catalán es un sector puntero a nivel europeo y un pilar de la economía de nuestras comarcas", explica Serret. "Es todo un modelo económico con una industria cárnica, un comercio minorista, un sector turístico y gastronómico totalmente asociados".
Pero entre todos ellos, el sector porcino es "la gallina de los huevos de oro", dijo Broekman. Los ingresos netos de una explotación porcina son 10 veces superiores a los de una explotación olivarera media y cinco veces superiores a los registrados por una explotación cerealista.
Según el investigador, la industria porcina es rentable porque forma parte de un modelo integrado e industrializado que "no tiene nada que ver con la ruralidad".
"Es una industria: Igual que se fabrica Coca-Cola, se fabrican cerdos", explica. En Cataluña se sacrifican miles de cerdos al día, más de 23 millones al año. La edad media de un cerdo en el momento de la matanza es de 6 meses.
Para competir en este entorno, muchos ganaderos han optado por "integrar" -o alquilar- sus granjas a un puñado de empresas que, entre todas, dominan el mercado.
Estas multinacionales exigen a los ganaderos que cumplan determinados objetivos de productividad -cantidad de pienso; mortalidad animal; o número de lechones por cerda- a cambio de unos ingresos estables a final de mes. También suministran sus propios cerdos, piensos y tecnologías a estas granjas, integrándolas en su cadena de producción global. Las empresas suelen controlar todas las fases de la producción: partos, destetes, engorde, sacrificio y transformación.
Para los ganaderos, es un buen negocio. Para los ecologistas, es una receta para la concentración industrial y el abuso de los recursos naturales.
Martí Costal, de la organización catalana de jóvenes agricultores (JARC), posee manzanos, cultivos de cereales y dirige una granja con 1.100 cerdos. Sus tierras se extienden por las afueras de Jafre, un pueblo de no más de 400 habitantes en la comarca costera de Girona.
Hace años se pasó a un sistema de agricultura integrada. Dice que es la única parte de su negocio que le permite ganarse la vida.
La industria porcina es rentable porque forma parte de un modelo integrado e industrializado que "no tiene nada que ver con la ruralidad." | Alvaro Calvo/Getty Images
"Si eres pequeño tienes poco poder adquisitivo [...] se trata de que el pez grande se coma al chico", dijo.
Costal explicó que, cuando operaba como agricultor independiente, tenía que comprar y vender a precios fijados por proveedores y distribuidores. A menudo acababa teniendo pérdidas. "En cambio, vi que sólo engordando [en un sistema integrado] tenía más beneficios que haciéndolo todo por mi cuenta", dijo.
Sin embargo, para María, responsable de la plataforma ciudadana para la protección del río Ter, este modelo ha transformado el sector porcino en una "fábrica de carne barata". Además, subrayó, estos grandes e influyentes grupos cárnicos "pueden contaminar impunemente".
Las normativas medioambientales -como las destinadas a evitar la contaminación por nitratos- deben ser cumplidas por los ganaderos, que se subrogan o integran con las corporaciones.
"El exceso de estiércol pasa a ser responsabilidad del agricultor, pero estas grandes empresas son las culpables", añadió.
Eloi Boada es propietario de tres granjas integradas con 5.000 cerdos en Girona y trabaja para otra. Está sentado en la plaza mayor de Verges, un pueblo vecino, mientras sorbe su café solo.
"Te echan [las empresas] si tienes un 50% de pérdidas de animales. Pero mientras la granja funcione, les da igual", afirmó, describiendo la actitud de las empresas ante la normativa medioambiental.
Batallé, una de las mayores empresas del sector, remitió una petición de comentarios a Miguel Àngel Higuera, director de la Asociación Española de Productores de Ganado Porcino
"La integración es el modelo más sostenible que permite repercutir los costes de producción, unificar el producto y garantizar la trazabilidad, así como el cumplimiento de todos los requisitos normativos, ya que una empresa integradora, por su visibilidad, no puede permitirse ningún fallo", dijo en comentarios enviados por correo electrónico a POLÍTICO.
Problemas subterráneos
El estiércol de las granjas porcinas acaba utilizándose como fertilizante en las mismas granjas o en otras cercanas. Pero hay desacuerdo sobre si se trata de una solución circular para deshacerse de él o si supone un riesgo para el agua y la biodiversidad.
"Los ecologistas son muy quisquillosos", dijo Boada, negando que las granjas contribuyan a la contaminación del agua.
Sin embargo, también añadió que "hay demasiadas granjas [y] muchas deberían cerrar porque les importan un bledo [las normas]". Los inspectores, añadió, "no van a algunas granjas porque saben que tendrían que cerrarlas".
Cataluña genera cerca de 90.000 toneladas métricas de nitrógeno orgánico procedente de la ganadería al año, según un informe de 2022 de la Agencia Catalana del Agua (ACA).
Costal, por su parte, dijo que utiliza todo el estiércol que produce su granja en sus campos, y que aún le falta un poco. "Pedí la capacidad de mi granja de cerdos en función de la capacidad de mis tierras", añadió.
Para Broekman es todo lo contrario. "Hay una abundancia de estiércol que el suelo no puede absorber", dijo, y añadió que "a menudo se aplica de forma incorrecta o en exceso, por eso las consecuencias que tiene".
Cataluña genera cerca de 90.000 toneladas métricas de nitrógeno orgánico procedente del ganado al año, según un informe de 2022 de la Agencia Catalana del Agua (ACA), tres veces el nitrógeno generado por la propia población humana.
La agencia concluyó que el exceso de nitratos estaba vinculado a la ganadería, ya que los mapas de producción de nitrógeno de origen agrícola son muy similares a los mapas de masas de agua afectadas por exceso de nitratos y zonas declaradas vulnerables.
En 2022, Greenpeace descubrió que todas las aguas subterráneas catalanas medidas presentaban altos niveles de contaminación por nitratos, así como el 42% de las aguas superficiales, encabezando la lista de las regiones más contaminadas de España.
Las crisis climáticas se están convirtiendo en la norma y la agricultura a pequeña escala está siendo engullida por empresas que dominan el mercado. En este panorama, es difícil imaginar una alternativa viable para muchos agricultores locales, mientras que para los activistas locales es aún más difícil creer que esta tendencia no conducirá a un colapso medioambiental irreversible.
"Las pocas empresas familiares que tienen su propio mercado local sobrevivirán, pero el resto irá a parar a manos de las grandes corporaciones, o vendrá de otra parte", dijo Costal, que se acercaba a la edad de jubilación pese a ser miembro de la asociación de jóvenes agricultores.
De pie ante sus campos, dijo que su hija probablemente encontraría otra profesión. "Te sientes tan asfixiado por todas partes que ya no tienes fuerzas para luchar"." (
Paula Andrés , POLITICO, 0804/24, traducción DEEPL)
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