"Basta con preguntar a un soldado ucraniano si sigue creyendo que Occidente apoyará a Kiev "el tiempo que haga falta". Esa promesa suena hueca cuando hace cuatro semanas que tu unidad de artillería no tiene un proyectil que disparar, como se quejaba un militar desde el frente.
Las fuerzas ucranianas no sólo se están quedando sin munición. Los retrasos occidentales en el envío de ayuda significan que el país está peligrosamente escaso de algo aún más difícil de suministrar que los proyectiles: el espíritu de lucha necesario para ganar.
La moral de las tropas es sombría, abatida por los incesantes bombardeos, la falta de armamento avanzado y las pérdidas en el campo de batalla. En ciudades situadas a cientos de kilómetros del frente, han desaparecido las multitudes de jóvenes que hacían cola para alistarse en el ejército en los primeros meses de la guerra. Hoy en día, los aspirantes a reclutas eluden el reclutamiento y pasan las tardes en clubes nocturnos. Muchos han abandonado el país.
Tal y como descubrí mientras informaba desde Ucrania el mes pasado, la imagen que se desprendía de docenas de entrevistas con líderes políticos, oficiales militares y ciudadanos de a pie era la de un país que se desliza hacia el desastre.
Incluso cuando el Presidente Volodymyr Zelenskyy afirma que Ucrania está intentando encontrar la manera de no retroceder, los oficiales militares aceptan en privado que este verano es inevitable que se produzcan más pérdidas. La única pregunta es cómo de graves serán. Podría decirse que Vladimir Putin nunca ha estado tan cerca de su objetivo.
"Sabemos que la gente está decaída y nos lo dicen los gobernadores regionales y la propia gente", declaró a POLITICO Andriy Yermak, el poderoso jefe de gabinete de Zelenskyy. Yermak y su jefe viajan juntos a "algunos de los lugares más peligrosos" para reunir a ciudadanos y soldados para la lucha, dijo. "Le decimos a la gente: 'Tu nombre estará en los libros de historia'".
Si la marea no cambia pronto en este tercer año de invasión rusa, será la nación de Ucrania tal y como existe actualmente la que quede relegada al pasado.
Para una guerra de tal importancia, la escala de las acciones de los líderes occidentales para ayudar a Kiev a repeler a los invasores rusos ha estado muy por debajo de su retórica. Esa decepción ha dejado a los ucranianos de todos los rangos -desde los soldados que cavan trincheras hasta los ministros que dirigen el país- cansados e irritables.
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Cuando POLITICO preguntó al ministro de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, si sentía que Occidente había dejado a Ucrania luchando con una mano atada a la espalda, su veredicto fue claro: "Sí, lo siento", dijo en una entrevista en su despacho, una hora después de otro ataque ruso con misiles a media mañana.
Zelenskyy ha expuesto lo que está en juego de forma aún más cruda, afirmando que Ucrania "perderá la guerra" si el Congreso de Estados Unidos no interviene y suministra ayuda.
Cada vez parece más que la apuesta de Putin de que puede acabar con la resistencia ucraniana y el apoyo de Occidente puede dar resultado.
Sin un cambio radical en el suministro de armas avanzadas y dinero en efectivo de Occidente, Ucrania no podrá liberar los territorios que ahora controlan las fuerzas de Putin. Eso dejará a Putin libre para roer el país herido en los meses o años venideros. Aunque Rusia no consiga acabar con Ucrania, una victoria parcial dejaría en el limbo las esperanzas de Kiev de ingresar en la UE y la OTAN.
Las ramificaciones de tal resultado serán graves para el mundo. Putin se proclamará vencedor en su propio país y, envalentonado por haber puesto al descubierto las debilidades de Occidente, podría dar un nuevo impulso a sus ambiciones imperiales en el extranjero. Lituania, Letonia y Estonia temen especialmente ser los siguientes en su lista de objetivos. China, que ya es un socio cada vez más fiable para Moscú, verá pocas razones para modificar su postura.
El gran objetivo de Putin es la segunda ciudad más grande de Ucrania
En estos momentos, Ucrania necesita urgentemente millones de proyectiles de artillería. Además, Ucrania dice que necesita al menos dos docenas de sistemas de defensa antiaérea Patriot para proteger a las tropas en el frente y defender Kharkiv, la ciudad más grande del país después de Kyiv, que lleva semanas siendo objeto de feroces ataques con misiles y artillería.
Crece el temor de que Rusia tenga pronto como objetivo la segunda ciudad de Ucrania para una ofensiva terrestre.
"Es simbólico porque dicen que Kharkiv fue la primera capital de Ucrania. Es un gran objetivo", declaró Zelenskyy en una entrevista concedida la semana pasada a la empresa matriz de POLITICO, Axel Springer.
Los militares ucranianos se preparan para sufrir más bajas en los próximos meses. Oleksandr Syrskyi, comandante en jefe de las fuerzas armadas, ha advertido de que la situación en el frente oriental de Ucrania se ha "deteriorado significativamente en los últimos días". Como dijo el propio Zelenskyy en otro lugar: "Estamos intentando encontrar la manera de no retroceder".
Los temores sobre la fragilidad de las líneas del frente no hacen sino agravarse por un aluvión sin precedentes de ataques rusos destinados a dejar fuera de servicio las redes eléctricas de Ucrania.
En recientes reuniones con POLITICO, los líderes políticos del país reconocieron que el ánimo de la población está decaído y, aunque todos ellos trataron de mantener el optimismo, la frustración con Occidente salió a relucir en todas las conversaciones.
"Denos los malditos Patriots", espetó Kuleba, el jefe de la diplomacia ucraniana. Sentado para una entrevista en el Ministerio de Asuntos Exteriores, no podía ocultar su exasperación por los retrasos y las condiciones que conlleva el armamento occidental, como no atacar las instalaciones petrolíferas rusas.
Kuleba, por supuesto, agradeció incondicionalmente todo el apoyo recibido de los aliados occidentales en los dos últimos años. Pero advirtió que Ucrania está atrapada en un círculo vicioso: Las armas que necesita son retenidas o retrasadas; entonces los aliados occidentales se quejan de que Kiev está en retirada, lo que hace menos probable que envíen más ayuda en el futuro. (Desde la reunión de POLITICO con Kuleba, Alemania ha accedido a suministrar Patriots, pero la cuestión sigue siendo si serán suficientes).
El ambiente en los rangos superiores del ejército es incluso más oscuro que el de Kuleba.
Varios oficiales de alto rango hablaron con POLITICO con la condición de no ser identificados para poder hablar con libertad. Describieron un sombrío pronóstico sobre el posible colapso de los frentes este verano, cuando Rusia, con mayor peso numérico y dispuesta a aceptar enormes bajas, lance su esperada ofensiva. Y lo que es peor, expresaron en privado su temor a que la propia determinación de Ucrania se viera debilitada, con la moral de las fuerzas armadas minada por una desesperada escasez de suministros.
Los mandos ucranianos piden a gritos más soldados de combate: una estimación del antiguo comandante en jefe, Valeriy Zaluzhny, sugería que necesitarían 500.000 soldados más.
Como el propio Volodymyr Zelenskyy dijo en otro lugar: "Estamos tratando de encontrar alguna manera de no retroceder".
Pero Zelenskyy y el Parlamento ucraniano dudan si ordenar una nueva convocatoria masiva. En una entrevista con POLITICO, Yermak, el poderoso Jefe de la Oficina del Presidente de Ucrania, ofreció una razón importante -y para los de fuera quizá sorprendente- para no lanzar una movilización masiva: tal convocatoria no contaría con el respaldo del pueblo. Zelenskyy sigue siendo "presidente del pueblo", dijo. "Para él, eso es muy importante, y es muy importante que el pueblo haga algo no sólo porque se le ordene".
Y ahí está el problema. Occidente no ha aportado lo necesario y, a su vez, está minando la voluntad de Ucrania de hacer lo que haga falta.
El país se enfrenta a una crisis existencial -Putin quiere literalmente borrarlo del mapa- y, sin embargo, aparentemente no hay suficiente apoyo público para un nuevo reclutamiento.
Los jóvenes ucranianos eluden el servicio militar obligatorio
Es cierto que Ucrania no es diferente de los países europeos vecinos, donde las últimas encuestas de opinión sugieren que muchos se negarían a ser reclutados incluso si sus naciones estuvieran siendo atacadas. Pero Ucrania es un país en guerra. Una lucha existencial como ésta no puede ganarse sin movilizar a toda la nación.
Y, sin embargo, a medida que el conflicto continúa, los ucranianos que viven en Kiev y en el centro y oeste del país -lejos de las líneas del frente- parecen en cierto modo dispuestos a soportar la guerra que asola el este, con tal de poder volver a su vida normal.
De ahí la evasión del servicio militar: los jóvenes reclutas elegibles encuentran otras cosas que hacer con su tiempo y acuden a bares de moda y clubes de música tecno a última hora de la tarde.
Vitali Klitschko, ex campeón de boxeo de los pesos pesados y actual alcalde de Kiev, dijo que entendía por qué la gente quería volver a la normalidad, argumentando que es saludable. Dijo a POLITICO que el deseo de reanudar las actividades cotidianas era una expresión de desafío ante los intentos de Putin de agotar a la población.
Tal vez sea así. Pero frente a un enemigo implacable, que hace valer su ventaja frente a un ejército de defensores mal equipados, una actitud tan indiferente parece de alto riesgo.
Como le costó caro al derrocado comandante en jefe ucraniano Zaluzhny, las advertencias racionales de que las cosas pueden no salir bien pueden meter en problemas a comentaristas y analistas. Pero suspender el pensamiento crítico tampoco ganará esta guerra.
Occidente ha confiado demasiado en las sanciones, creyendo que harían que Rusia se doblegara. También se ha pensado ilusoriamente que los rusos se volverían contra Putin por las cifras de víctimas, o se ha esperado que fuera derrocado en un golpe de Estado en el Kremlin. En cambio, la economía rusa ha seguido resistiendo y Putin ha reforzado su control del poder.
Es cierto que antes de lanzar la invasión de 2022, el líder ruso puede haber sido engañado por sus chapuceros jefes de inteligencia haciéndole creer que una guerra corta ofrecería una victoria rápida.
Pero Putin puede permitirse esperar. El mes pasado se concedió a sí mismo otro mandato presidencial de seis años. Puede conformarse con un punto muerto: Mantener a Ucrania entre la victoria y la derrota, excluida tanto de la OTAN como de la UE, seguiría siendo una victoria.
¿Y qué haría un conflicto estancado a la resistencia ucraniana?
El primer estallido de fervor patriótico que hizo que los centros de reclutamiento se llenaran de voluntarios se ha evaporado. Se calcula que 650.000 hombres en edad de combatir han huido de su país, la mayoría cruzando la frontera clandestinamente.
Hace dos años, los trenes que salían de Ucrania transportaban casi exclusivamente a mujeres, niños y ancianos en busca de refugio. Esta semana, alrededor de un tercio de los pasajeros de un tren que transportaba a este corresponsal eran hombres en edad de combatir. De alguna manera habían conseguido papeles de exención para salir.
En el despacho presidencial de Zelenskyy, en la calle Bankova, sus funcionarios insisten en que siguen siendo positivos. Pero que la ayuda occidental, especialmente el paquete de apoyo de 60.000 millones de dólares largamente retrasado del presidente Joe Biden, no puede esperar mucho más.
¿Qué haría Putin si Ucrania no recibe la ayuda occidental que necesita para ganar? "Lo destruiría todo. Todo", dijo Zelenskyy a Axel Springer. Las ciudades ucranianas quedarían reducidas a escombros; cientos de miles morirían, afirmó.
"La gente no huirá, la mayoría, y así matará a mucha gente. ¿Y cómo será? Mucha sangre".
(Jamie Dettmer es editor de opinión en POLITICO Europe, POLITICO, 17/04/24, traducción DEEPL, enlaces en el original)
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