"Hola, soy Paul Krugman. Otra ciudad, otro país, y sigo sin estar en casa. Por desgracia, no he podido grabar este vídeo en una cafetería, aunque hemos pasado bastante tiempo sentados en ellas.
Solo quiero comentar un informe realmente alarmante sobre la confianza de los consumidores que se ha publicado hoy. Se trata de la encuesta de larga tradición de la Universidad de Míchigan sobre la confianza de los consumidores. Es una especie de institución consagrada por el tiempo. No sé si es necesariamente el referente por excelencia —hay otras encuestas—, pero es en la que la gente realmente se fija más.
Las cifras son terribles, amigos. Estamos alcanzando un mínimo histórico en la confianza de los consumidores, lo que encaja con el panorama general. Sabemos que la gente está muy molesta por los precios; está muy molesta por la gestión económica; simplemente no siente que haya nadie sensato al mando; y todo eso es cierto.
Quiero decir que podemos argumentar que, objetivamente, las cosas no están tan mal como todo eso. Tenemos una confianza de los consumidores peor que en lo más profundo de la crisis financiera. Tenemos una confianza de los consumidores peor que durante la estanflación de alrededor de 1980. Y es difícil decir que eso esté realmente justificado. Pero bueno, el cliente siempre tiene la razón. Si la gente se siente tan desanimada, tenemos que tomárnoslo en serio.
Pero, en realidad, ese no es el gran problema. El verdadero problema son las expectativas de inflación.
¿Por qué nos centramos en eso? La inflación durante un breve periodo de tiempo no es buena, pero es tolerable. Si tenemos un año de inflación elevada —incluso si se comete alguna estupidez, como imponer aranceles y subir los precios al consumo, o si se inicia una guerra y se gestiona mal, provocando un aumento de los precios del petróleo—, eso no es bueno. Pero solo se convierte en un problema muy, muy grave si se «arraigara» en la economía.
Ese es el término que suelen utilizar en la Reserva Federal. Y lo que quieren decir es lo siguiente. Si pensamos en cómo se fijan los salarios y los precios, pensemos en el proceso de la inflación. No todos los precios se fijan al mismo tiempo. Hay una especie de efecto dominó en el que cada empresa, cada empleador, fija los precios basándose tanto en la inflación pasada como en la que esperan para el futuro. Miran a su alrededor para ver lo que creen que van a cobrar sus competidores. Miran a su alrededor para ver lo que creen que va a pasar con sus costes.
Y tienen que hacerlo porque, en el caso de muchos precios, cambiarlos con demasiada frecuencia resulta poco práctico, costoso y perturbador. Así que se fijan los precios con un año de antelación, algo así. Se fijan los precios para un tiempo, lo que significa que gran parte de lo que está ocurriendo ahora con los precios viene determinado por lo que la gente cree que va a ocurrir con los precios en el futuro.
No disponemos de indicadores fiables sobre lo que piensan quienes fijan los precios, pero sí contamos con indicadores bastante buenos —o, al menos, consistentes a lo largo del tiempo— sobre lo que esperan los consumidores. Y, ya sabes, todos vivimos en la misma sociedad. Así que eso nos da una idea de dónde nos encontramos en cuanto a la inflación esperada.
Si se produce un repunte de la inflación, si la inflación aparece y desaparece, pero no se incorpora a las expectativas de una inflación más alta durante mucho tiempo, entonces está bien, se supera. Quizás la gente vote para echar a los incompetentes, pero se supera.
Si se incorpora a las expectativas, entonces es una situación mucho, mucho más difícil. Entonces hay que eliminar de alguna manera esas expectativas de alta inflación de la economía porque, si no lo haces, la inflación se alimentará a sí misma. Los precios subirán porque todo el mundo espera que suban y esas expectativas se confirmarán y el ciclo continuará.
Así que, si quieres volver a una tasa de inflación aceptablemente baja y la gente espera una tasa de inflación alta, aunque puede que haya otras formas de hacerlo, lo que solemos hacer es someter a la economía a una dura prueba, que es lo que ocurrió a principios de la década de 1980.
Tras la inflación de la década de los setenta, finalmente se logró controlar la inflación, pero eso se consiguió tras años de un desempleo extremadamente elevado y devastador. Algunas personas, al analizar la inflación de hace cuatro años y la de 2021-2022, predijeron que tendríamos que hacer lo mismo, que tras haber visto un repunte de la inflación tras décadas de baja inflación, tendríamos que pasar por algo parecido a la estanflación de finales de los 70, que tendríamos que atravesar una grave recesión con un alto desempleo durante años para volver a bajar la inflación.
Algo en lo que acerté —todos nos equivocamos, pero en esto acerté— fue decir que no, que eso no iba a suceder, que era una analogía errónea. Y la razón por la que dije que era una analogía errónea era porque la inflación esperada a medio plazo no había subido mucho.
Ahora bien, nos centramos en el medio plazo porque sabemos que, en cuanto a la inflación a corto plazo, bueno, las expectativas de la gente al respecto varían mucho, a menudo impulsadas por las fluctuaciones en los precios de la gasolina. Pero las expectativas a medio plazo suelen ser más estables, así que si suben, eso es un indicador de que la inflación está empezando a arraigarse y que las cosas se pondrán realmente mal.
En 2022 —perdón, volvamos a 1980— las expectativas de inflación a medio plazo, según la encuesta de Michigan, rondaban el nueve por ciento: la inflación prevista para los siguientes cinco a diez años era del 9 %. Eso era realmente grave. Esto indicaba que la gente había interiorizado, en esencia, la inflación de los años 70 y esperaba que continuara indefinidamente.
Esto significaba que, en realidad, volver a reducir la inflación a niveles tolerables resultaba muy costoso y muy doloroso.
En 2022, bueno, la inflación esperada para los siguientes cinco años había subido una fracción de punto porcentual, pero seguía siendo bastante baja. La gente no estaba incorporando en absoluto nada parecido a la inflación esperada que prevalecía antes de la gran y dolorosa desinflación de la década de los 80.
Por eso estaba bastante seguro de que las predicciones apocalípticas sobre lo que haría falta para volver a bajar esa inflación eran erróneas.
Pues bien, ¿adivinen qué? Especialmente en los últimos dos meses, la inflación esperada para los próximos cinco años ha subido mucho. Es del 3,9 % según la última publicación de Michigan. Es decir, no es 1980, pero es realmente malo. Es la peor cifra que hemos visto desde principios de la década de 1980. Esto indica que el ciudadano de a pie está empezando a creer, tras la crisis de los aranceles y ahora la crisis de Irán, que nos encontramos en un entorno de mayor inflación. Y debemos sospechar que quienes toman las decisiones sobre los precios piensan lo mismo.
Van a empezar a reflejar esas expectativas en los precios. Así que estamos empezando a asistir a lo que todo el mundo en el mundo de la economía teme: una inflación arraigada.
Y si eso ocurre, entonces el coste de los fracasos políticos, de las medidas erróneas del último año y medio, va a ser mucho mayor de lo que nadie calcula ahora. Nos vamos a encontrar en una situación extremadamente dolorosa.
Parece, al menos según estos indicios preliminares, que Donald Trump ha conseguido crear el tipo de entorno que tuvimos a finales de la estanflación de los años 70, lo que significa que esto va a ser realmente, realmente feo y que vamos a estar pagando el precio de estas desventuras durante los próximos años.
Qué alegría. Que tengáis un buen día."
(Paul Krugman, blog, 22/05/26, traducción DEEPL)
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