"La última medición de la inflación de los precios al consumo en EE.UU. correspondiente al mes de julio mostró en realidad un repunte de la tasa interanual hasta el 3,2% desde el 3% de junio. Ello se debe principalmente a la comparación ("efectos de base", se les llama) con una caída de la tasa en julio pasado desde el máximo alcanzado en junio. La inflación subyacente, que excluye los percios alimentarios y energéticos, se mantuvo muy por encima, en el 4,7% interanual.
Y recuérdese que, aunque la inflación siguiera cayendo hacia cero, los precios desde el final de la caída de la pandemia COVID han subido entre un 10% y un 15% en la mayoría de las economías del G7, y que esa escalada de precios se mantendrá y probablemente subirá más. Sí, la tasa de inflación se está ralentizando, pero los precios al consumo en EE.UU. son un 17% más altos de lo que eran a principios de 2021.
La inflación sigue pegajosa en EE.UU. y en la mayoría de las economías del G7, razón por la cual los bancos centrales siguen hablando de nuevas subidas de sus tipos de interés "políticos". Pero la expectativa es que las tasas nacionales de inflación bajen (aunque lentamente) en lo que queda de año. Los inversores en bolsa y bonos, así como los economistas, se muestran satisfechos y confiados.
¿Y si no hubiera inflación? Esa es la situación en China, donde los precios al consumo cayeron en julio en comparación con julio de 2022. Sin embargo, esto podría ser transitorio. Si se excluyen los volátiles precios de los alimentos y la energía, la llamada inflación subyacente subió al 0,8% en julio, el nivel más alto desde enero, desde el 0,4% de junio.
La deflación en China ha sido saludada por los "expertos" chinos como una señal más de que China se encamina hacia un desastre de deflación de la deuda. Consideran que si la expectativa de una caída de los precios se consolida, podría minar aún más la "demanda", exacerbar la carga de la deuda e incluso encerrar a la economía en una trampa de endeudamiento de la que será difícil salir utilizando las medidas de estímulo a las que tradicionalmente han recurrido los responsables políticos chinos. Ya he abordado estos argumentos en un post anterior, así que no volveré sobre la refutación.
Y no estoy seguro de que los trabajadores estén de acuerdo en que la ausencia de inflación o incluso la caída de los precios sea algo tan malo, sobre todo porque significa, en el caso de China, que los salarios siguen subiendo, de modo que los ingresos reales están subiendo, no bajando como en las economías del G7. Pero, además, a las empresas capitalistas les gusta un poco de inflación para apoyar los beneficios y darles margen para subir los precios si pueden, como hemos visto.
El resultado negativo de la inflación al consumo en China se debió principalmente a la caída de los precios de los alimentos con respecto al año anterior, cuando subieron por las condiciones climáticas extremas. Los precios del cerdo, alimento básico en las mesas chinas, cayeron un 26% en julio con respecto al año anterior. Los precios de las verduras también bajaron el mes pasado.
No es el caso de las economías del G7. Los precios de los alimentos en el Reino Unido subieron un 17,4% hasta junio, en Japón un 8,9% y en Francia un 14,3%. En todos los países, los precios de los alimentos suben mucho más deprisa que los de otros bienes y servicios. A Estados Unidos le ha ido mejor, ya que en junio los precios de los alimentos subieron sólo un 4,6% respecto al año anterior.
Los precios mundiales de los alimentos han bajado desde el máximo de 50 años alcanzado en marzo de 2022. Pero ahora parece que el índice mundial de precios de los alimentos vuelve a subir, con un incremento del 1,3% en julio respecto a junio, el segundo en cuatro meses. Sigue siendo un 36% más alto que hace tres años.
La nueva subida de la inflación alimentaria se debe en parte al fracaso del acuerdo sobre cereales en el Mar Negro entre Rusia y Ucrania para exportar sus cosechas. El mes pasado, Rusia se retiró del acuerdo y posteriormente atacó la infraestructura de exportación de alimentos del país con ataques de drones a las instalaciones portuarias de Odesa. En un principio, la inflación de los precios de los alimentos era producto de los bloqueos de la cadena de suministro, incluso antes de que comenzara la guerra entre Rusia y Ucrania; ahora parece que esos bloqueos podrían volver a producirse.
Y luego hay otra novedad: patrones meteorológicos inusuales que afectan a las cosechas de diversos cereales, frutas y verduras en todo el mundo. Julio de 2023 fue el mes más caluroso de todos los julios registrados. Los científicos del clima afirman que el calentamiento global a niveles peligrosos está llegando al planeta mucho más rápido de lo que se esperaba. "Las condiciones meteorológicas adversas, a la luz de la crisis climática que se está desarrollando, pueden hacer subir los precios de los alimentos", declaró la Presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde.
El impacto de las condiciones meteorológicas desfavorables ha sido más notable en la India, donde las lluvias torrenciales han reducido la cosecha de arroz y han disparado los precios de los alimentos. El mes pasado, el gobierno indio prohibió la exportación de ciertos tipos de arroz, en línea con las restricciones a la venta de alimentos básicos en el extranjero anunciadas por varios gobiernos cuando los precios se dispararon el año pasado.
Un riesgo adicional para el suministro de alimentos es el fuerte calentamiento natural del océano Pacífico conocido como El Niño, que puede provocar cambios en los patrones meteorológicos y reducir las cosechas de algunos cultivos. La Oficina de Meteorología del gobierno australiano ha emitido una alerta de El Niño, afirmando que hay un 70% de probabilidades de que este patrón climático aparezca a finales de este año. Los anteriores periodos de El Niño han provocado normalmente (aunque no siempre) un aumento de los precios de los cereales. El BCE calcula que un aumento de un grado centígrado de la temperatura durante El Niño eleva históricamente los precios de los alimentos en más de un 6% un año después.
Y luego están los monopolios alimentarios. Cuatro empresas -Archer-Daniels-Midland Company, Bunge, Cargill y Louis Dreyfus, conocidas colectivamente como ABCD- controlan aproximadamente entre el 70% y el 90% del comercio mundial de cereales. Se han aprovechado de la crisis alimentaria para aumentar sus márgenes de beneficio. Más arriba en la cadena alimentaria, sólo cuatro empresas -Bayer, Corteva, ChemChina y Limagrain- controlan más del 50% de las semillas del mundo. Desde las semillas y los fertilizantes hasta la cerveza y los refrescos, sólo un pequeño número de empresas mantiene un poderoso control sobre la industria alimentaria, determinando qué se cultiva, cómo y dónde se cultiva y a qué precio se vende. Sólo 10 empresas controlan casi todas las grandes marcas de alimentos y bebidas del mundo. Estas empresas -Nestlé, PepsiCo, Coca-Cola, Unilever, Danone, General Mills, Kellogg's, Mars, Associated British Foods y Mondelez- dan empleo a miles de personas y facturan miles de millones de dólares al año.
La demanda de energía es relativamente "elástica" porque hay alternativas crecientes a la producción de combustibles fósiles y la demanda de energía varía con el crecimiento mundial, la producción industrial y el comercio. Así, cuando la economía mundial se ralentiza y el sector manufacturero entra en recesión, como ha ocurrido ahora, la demanda de energía puede retroceder. No ocurre lo mismo con los alimentos. Miles de millones de personas en las zonas más pobres del mundo necesitan "seguridad alimentaria", ya que el coste de los alimentos absorbe la mayor parte de sus ingresos. Y una caída del suministro de alimentos hará subir los precios mucho más que la energía.
De hecho, son los precios de los alimentos los que se mantendrán "pegajosos" y la inflación alimentaria podría acelerarse a partir de ahora. La oferta y el comercio internacional están de capa caída. El FMI prevé que el crecimiento del comercio mundial se reduzca al 2% este año, frente al 5,2% del año pasado. El Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio prevén que el comercio crezca sólo un 1,7% este año. Se prevé que incluso una recuperación parcial en 2024 será muy inferior al crecimiento medio anual del comercio del 4,9% durante las dos décadas anteriores a la pandemia. "En general, las perspectivas para el comercio mundial en la segunda mitad de 2023 son pesimistas", escribió la UNCTAD en un informe de junio. La organización prevé ahora que el comercio mundial de mercancías se contraiga un 0,4% en el segundo trimestre en comparación con el trimestre anterior.
Se confirma así el fin de la globalización desde el final de la Gran Recesión de 2008-9 y la larga depresión de la década de 2010. El crecimiento del comercio ya no proporciona una vía de escape cuando el crecimiento interno es débil. De hecho, el mundo está entrando en un periodo de desglobalización liderado por Estados Unidos, que impone aún más medidas al comercio y la inversión chinos con su "guerra de chips". La administración Biden también ha mantenido en vigor la mayoría de los aranceles sobre bienes procedentes de China y otros países aplicados por la administración Trump.
Esto explica en parte la importante caída de las exportaciones chinas al resto del mundo, según los últimos datos. Los envíos al extranjero de China se desplomaron un 14,5% en julio respecto al año anterior, el mayor descenso interanual desde febrero de 2020. Una vez más, los expertos occidentales ven esto como una señal de colapso inminente o de estancamiento de la economía china. Pero es más una señal del debilitamiento del crecimiento económico, la inversión y los salarios reales en las economías del G7.
De hecho, China sigue dominando el comercio mundial a medida que se adentra en mercados distintos del estadounidense. La cuota global de China en las exportaciones mundiales de bienes fue del 14,4% en 2022, frente al 13% del año anterior a la pandemia y el 11% de 2012, según datos de la Organización Mundial del Comercio.
Una parte cada vez mayor de las exportaciones chinas se dirige a regiones como Oriente Medio y América Latina, lo que refleja el fortalecimiento de los vínculos económicos gracias a las inversiones chinas y su ansia de recursos naturales. China también está teniendo éxito exportando coches eléctricos y smartphones baratos a los mercados emergentes, superando a alternativas occidentales mucho más caras. El país superó a Japón como mayor exportador mundial de vehículos en el primer trimestre de 2023.
El cambio en los destinos de las exportaciones también refleja el empeoramiento de las relaciones entre China y el Occidente liderado por Estados Unidos, que están limitando el comercio. Los aranceles sobre una serie de bienes significan que China representó alrededor del 15% de las importaciones estadounidenses en los 12 meses hasta mayo, por debajo de más del 20% antes de que Donald Trump golpeara una serie de productos chinos con aranceles en 2018.
El aumento de la inflación de los alimentos, la caída del crecimiento del comercio y una recesión manufacturera mundial difícilmente constituyen una receta para un "aterrizaje suave" optimista para las economías del G7 durante el próximo año."
(Michael Roberts, Brave New Europe, 10/08/23; traducción DEEPL)
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