"Alexandre Vialettes y sus 300 ovejas se sienten ignorados.
La mitad de la leche que produce cerca del pueblo de Saint-Jean-et-Saint-Paul, en el sur de Francia, es recogida y procesada por el gigante lácteo Lactalis, a un precio sobre el que no puede influir.
Vialettes, que también fabrica sus propios quesos azules, no sabe adónde va a parar su leche después de cargarla en un camión de Lactalis. Pero de una cosa está seguro: debería haber costado más.
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Durante las negociaciones del año pasado, una agrupación de productores a la que pertenece tuvo que aceptar el precio propuesto por Lactalis, a pesar de recurrir a una ley francesa que pretende garantizar que los ganaderos puedan recibir precios justos por sus productos.
Después de que otra agrupación de proveedores llegara a un acuerdo con Lactalis, Vialettes y sus socios recurrieron a la mediación -como prevé la llamada ley Egalim- con la esperanza de conseguir un acuerdo mejor que cubriera sus costes de producción. En vano: el mediador les dijo que aceptaran el precio de Lactalis o lo dejaran.
"Lactalis no es el único malo. Todos los grandes grupos, cooperativos o privados, se comportan de la misma manera", afirma Vialettes.
La amarga experiencia de agricultores como Vialettes es uno de los motivos de las protestas generalizadas de este año, aunque gran parte de su furia se ha dirigido contra la burocracia verde de la Unión Europea y la competencia de las importaciones baratas. Sus quejas han reavivado el debate político en Francia sobre la conveniencia de garantizar unos precios mínimos para los productos. El Presidente Emmanuel Macron se ha convertido tardíamente a la idea, provocando el fuego de los oponentes de izquierda y derecha que le acusan de robar sus políticas.
El debate plantea el espectro de un retorno a las políticas anticuadas de apoyo a los precios que pueden hacer poco para aliviar las dificultades rurales - y en su lugar podría estimular la sobreproducción y un retorno a los "lagos de leche" y "montañas de mantequilla" de antaño. Esto obligó a la Unión Europea a reformar su Política Agrícola Común, un programa de subvenciones agrícolas que se come un tercio de su presupuesto.
'Depredador de valor
Lactalis, propiedad de la hermética familia Besnier, ha recorrido un largo camino desde sus orígenes en los años 30 como pequeño fabricante de camembert en Mayenne (oeste de Francia) hasta convertirse en la mayor empresa láctea del mundo. Durante ese tiempo, la empresa ha enfurecido repetidamente a los agricultores, que la consideran el arquetipo despiadado de la gran alimentación.
La última ronda de protestas agrícolas en Francia no ha sido diferente. Los agricultores ocuparon la sede de la empresa el mes pasado. Otros bloquearon un camión de Lactalis y redistribuyeron su leche entre los ganaderos locales del departamento de Haute-Saône. La ira llegó incluso al Salón Internacional de la Agricultura, donde los manifestantes atacaron el stand de Lactalis.
"Hemos señalado [a Lactalis] como un depredador de valor", declaró Stéphane Galais, un productor lácteo de Bretaña y representante de la Confédération Paysanne, un sindicato de agricultores de tendencia izquierdista que organizó las manifestaciones contra Lactalis.
"Esta empresa facturó 28.000 millones de euros en 2022 y está obteniendo beneficios. A su cabeza hay dos hermanos y una hermana que son multimillonarios. Es una empresa que no acepta pagar correctamente a sus agricultores, pagarles un precio que cubra el coste de producción, los salarios y la protección social, pero que está obteniendo beneficios récord", dijo a POLITICO en el stand de la Confédération, que estaba engalanado con carteles que atacaban a los grandes grupos alimentarios y los acuerdos de libre comercio.
Pierre Maison, que produce queso raclette en el departamento alpino de Alta Saboya, está de acuerdo.
"El agricultor corre el riesgo de tener poco poder. En una situación de cuasi monopolio, ellos dictan el precio", afirma.
En su región, las pequeñas cooperativas lecheras han estado luchando contra Lactalis, ya que la empresa compra acciones de las cooperativas lecheras locales que producen queso reblochon.
"No debemos mezclar las acciones de los sindicatos agrícolas con las negociaciones que tienen lugar en el marco de un contrato legal privado con una organización de productores", dijo Lactalis en una respuesta por escrito a una solicitud de comentarios de POLITICO. "En cuanto hay un desacuerdo o tensión entre las partes, la comunicación se exacerba, ya que es una palanca en las negociaciones".
Lactalis dijo que los precios estaban influidos por el hecho de que la mitad de la leche de vaca que recoge se procesa o se vende fuera de Francia, donde los precios son más bajos - y actualmente están cayendo. Dijo que había aumentado los precios de compra en un 30 por ciento en los últimos dos años, y pagó más que sus rivales en 2022.
La empresa registró un descenso del 14 por ciento en sus beneficios en 2022 -su margen neto fue de sólo el 1,4 por ciento- y éstos se reinvierten en el negocio, dijo el gigante lácteo.
La receta de Macron
El gobierno francés ha intentado, en respuesta a las protestas, desviar la culpa hacia las grandes empresas alimentarias, prometiendo una mejor protección a los agricultores en sus negociaciones con procesadores, fabricantes y supermercados.
El primer ministro Gabriel Attal ha prometido una cuarta versión de la ley Egalim para el verano. Por su parte, el Ministro de Economía, Bruno Le Maire, ha anunciado controles más estrictos para garantizar la eficacia de las normas actuales destinadas a reforzar el poder de negociación de los agricultores.
También ha amenazado con multar a dos plataformas centrales de compra -a través de las cuales los minoristas compran conjuntamente productos para obtener mejores precios- acusándolas de no respetar el calendario legal de negociación de precios.
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Macron ha aprobado tres versiones de las leyes Egalim con el objetivo de reforzar la mano de los agricultores en las negociaciones con los compradores, facultándoles para proponer un precio de partida basado en indicadores de referencia que reflejen los costes de producción.
Los agricultores se quejan de que la ley carece de fuerza.
"Es absolutamente inútil", dijo Vialettes, el ganadero de ovejas, pidiendo al gobierno que "use el palo".
Presionado por las protestas, Macron ha decidido ir más lejos. Durante una tensa visita al Salón, propuso fijar por ley precios mínimos sector por sector para que los agricultores vendan sus productos a la industria alimentaria.
La propuesta de Macron de un precio mínimo se percibió como un giro de 180 grados después de que su Gobierno rechazara repetidamente propuestas similares de la oposición, tachándolas de medidas antimercado de estilo soviético.
También suscitó dudas en su propio bando.
"El anuncio sobre los suelos de precios no fue muy útil", dijo un legislador del partido de Macron, a quien se concedió el anonimato para hablar libremente. "La palabra no es buena", dijo el parlamentario, afirmando que sería mejor hablar de un "índice de precios" para evitar asociaciones con políticas erróneas de la UE que se remontan a la década de 1980.
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Lagos de leche y montañas de mantequilla
Como era de esperar, a las cadenas de supermercados no les gustó la propuesta. Michel Leclerc, presidente de la cadena de supermercados del mismo nombre, la calificó de "gilipollez".
Un agricultor conduce su tractor mostrando una pancarta en la que se lee "Países, ¿paisajes sin agricultores? Únete a nosotros". | Ludovic Marin/AFP via Getty Images
Los expertos tienen objeciones más de fondo.
"La UE tuvo un sistema de precios mínimos elevados para los productos alimentarios desde los años 60 hasta los 80 que condujo a la creación de excedentes alimentarios, altos costes presupuestarios y dumping de excedentes en los mercados de terceros países", afirma Alan Matthews, profesor de Política Agrícola Europea en el Trinity College de Dublín.
Los lagos de leche y las montañas de mantequilla resultantes reaparecerían probablemente si París diera marcha atrás al reloj, han advertido varios expertos.
Esto no sólo fomentaría la sobreproducción, sino también una agricultura más destructiva para el medio ambiente, con un mayor uso de productos químicos, un riego que consume mucha agua y una ganadería intensiva. Entonces "tendríamos que destruir" la mayor parte del excedente, argumentó Matthews, "porque desde 2015 ya no se nos permite subvencionar las exportaciones".
Los negociadores comerciales de la UE acaban de regresar cojeando de la conferencia ministerial de la Organización Mundial del Comercio en Abu Dhabi, tras días de enfrentamientos con India por esta misma cuestión. El programa de reservas contra el hambre de Nueva Delhi ha fomentado la sobreproducción, la expansión agrícola y el dumping de arroz y trigo en los mercados extranjeros.
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Los ganadores de los precios mínimos suelen ser los grandes operadores industriales. Si el precio mínimo es demasiado bajo, los pequeños agricultores quiebran y las grandes empresas los absorben. Pero si es demasiado alto, las grandes explotaciones cosechan pingües beneficios a costa de los fabricantes y vendedores de alimentos. "Esto sería la guinda del pastel", afirma Matthews.
El modelo español
Para Maison, agricultor de la Alta Saboya, Francia debería inspirarse en su vecina España, que ha convertido la directiva comunitaria sobre prácticas comerciales desleales (UTP) en un importante escudo para los productores agrícolas.
Aclamada por agricultores de Namur a Nápoles, la versión española de la ley de prácticas comerciales desleales es la más estricta de Europa. Permite la denuncia anónima de los infractores, prevé sanciones de hasta un millón de euros, obliga a una mayor transparencia en los contratos y crea observatorios para controlar los márgenes producto por producto.
"Sólo en España esta ley ha sido efectiva y ha supuesto realmente una diferencia en el precio de los agricultores: obliga de hecho a cada eslabón de la cadena alimentaria a cubrir sus costes de producción, empezando por los productores", según la Coordinadora Europea de la Vía Campesina (ECVC), que representa a los pequeños agricultores.
La Comisión Europea está realizando una encuesta entre los agricultores mientras se prepara para revisar la directiva sobre prácticas comerciales desleales. Aunque Macron ha pedido una versión europea de su ley Egalim, es más probable que Bruselas busque nuevas ideas en Madrid.
Es un debate complejo que reverberará por los pasillos del poder mientras los políticos intentan restablecer el orden en una cadena de suministro que está perjudicando a ganaderos como Alexandre Vialettes.
"Si dejáramos de suministrar leche, la industria láctea dejaría de existir, los supermercados dejarían de existir", declaró a POLÍTICO. "Pero hay una inversión de creencias que nos hace pensar que el distribuidor y la industria son lo más importante"."
(
Giorgio Leali and
Alessandro Ford, POLITICO, 06/03/24)
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