"La semana pasada, el ejército ruso abrió un nuevo frente en su invasión de Ucrania.
Lanzando una ofensiva en la región de Kharkiv, las fuerzas rusas avanzaron rápidamente varios kilómetros, consiguiendo reocupar varios pueblos liberados durante la exitosa ofensiva ucraniana de septiembre de 2022. Aún no han alcanzado la línea principal de defensas al este de la ciudad, en manos de brigadas mejor equipadas y con más experiencia que las que se encuentran más cerca de la frontera. Pero la situación es grave.
Al amenazar la segunda ciudad más poblada de Ucrania, Rusia espera inmovilizar los recursos ucranianos en la región, exponiendo el frente en otros lugares. La prioridad inmediata de Ucrania es estabilizar la línea del frente e impedir un gran avance ruso, lo que puede conseguir. Pero se enfrenta a una serie de retos que se han acumulado desde el año pasado y que no se resolverán rápidamente. A pesar de la reciente aprobación de la ley de ayuda en el Congreso, que liberó miles de millones en asistencia para Kiev, es probable que las cosas empeoren antes de mejorar.
El objetivo de Rusia no es tomar Kharkiv, sino amenazarla avanzando hacia la ciudad y amenazándola con artillería. Aunque Rusia carece de fuerzas para asaltar la ciudad, la operación está diseñada para crear un dilema. Las fuerzas ucranianas ya están relativamente sobrecargadas; al atraer a las reservas y mejores unidades de Ucrania hacia la defensa de Kharkiv, el ataque ruso debilita otras partes de la línea del frente. Rusia sigue centrada en ocupar el resto de la región de Donetsk, en el este, tratando de apoderarse de los principales centros de tránsito y de población.
En los últimos días, algunas unidades ucranianas ya han sido redesplegadas de Donetsk a Kharkiv, y parece que Ucrania está desplegando batallones individuales para reforzar otras partes del frente. Esto puede dejar a las fuerzas ucranianas en Donetsk aún más vulnerables si Rusia envía sus reservas en esa dirección. Las fuerzas rusas también están ejerciendo presión cerca de Kupiansk, al este de Kharkiv, y en la región meridional de Zaporizhzhia. Es posible que se produzcan incursiones a lo largo de la frontera en las regiones de Sumy y Chernihiv.
La ofensiva rusa llega en un momento de vulnerabilidad para Ucrania. Desde el pasado otoño, el país se enfrenta a tres problemas interrelacionados: falta de municiones, de mano de obra y de fortificaciones. Ucrania ha avanzado en la mejora de sus fortificaciones durante la primavera, y el paquete de ayuda de Estados Unidos debería aliviar su escasez de municiones. Pero la mano de obra ucraniana ha seguido deteriorándose, especialmente donde más cuenta: en su infantería.
La contraofensiva ucraniana del verano pasado culminó principalmente por el desgaste de su infantería, y desde entonces ha luchado por reemplazar esas pérdidas. En la práctica, esto significa que a menudo hay muy pocos soldados en las trincheras y no hay suficiente infantería para desarrollar una rotación sostenible, con el consiguiente riesgo de agotamiento. Esto también crea un efecto pernicioso al desanimar a otros a presentarse voluntarios. Muchas brigadas ucranianas están infradotadas y muchos soldados tienen más de 40 años.
Para ser claros, Ucrania no se ha quedado sin hombres. La situación es consecuencia de decisiones políticas, un sistema de movilización raquítico y muchos meses de intransigencia política antes de la reciente aprobación de una serie de leyes de movilización. Estas leyes pretenden ampliar la reserva de soldados rebajando la edad de reclutamiento, castigando a los que intentan eludir el servicio, permitiendo que algunos convictos presten servicio y ofreciendo incentivos a los voluntarios. Prometen resolver el problema de mano de obra de Ucrania, pero mucho dependerá de cómo se lleven a cabo. En cualquier caso, la situación tardará meses en mejorar.
A falta de fuerzas suficientes y con un déficit de municiones, el ejército ucraniano responde a los avances rusos desplazando sus mejores brigadas y unidades de élite por el frente. Este enfoque de extinción de incendios, que se produjo durante las batallas de Bajmut y Avdiika, significa que las mejores unidades no tienen tiempo suficiente para descansar y regenerarse. Ucrania también recurre al despliegue fragmentario de batallones individuales para reforzar partes del frente sin contar con el resto de su brigada. Se trata de soluciones a corto plazo que tienen consecuencias a largo plazo, ya que estas unidades se degradan con el tiempo.
En cambio, Rusia consiguió solucionar sus problemas de mano de obra el año pasado y ahora recluta unos 30.000 militares contratados al mes. Muchos de estos reclutas difícilmente son soldados ideales y además rondan los 40 años. Pero esta ventaja física -combinada con la artillería, los aviones no tripulados y los ataques con bombas planeadoras- ha dado a Rusia una ventaja cuantitativa.
Sin embargo, las ventajas de Rusia no son necesariamente decisivas. La calidad de sus fuerzas, junto con las pérdidas de liderazgo, han limitado la capacidad de Rusia para llevar a cabo operaciones a mayor escala; por eso las fuerzas rusas luchan por convertir los avances en rupturas y no han sido capaces de conseguir logros más significativos. Rusia también está agotando su material, la mayor parte del cual procede del almacenamiento, y se enfrentará a una escasez de material en 2025.
Incluso con la aprobación de la ley de ayuda estadounidense, Ucrania se enfrenta a un año difícil. La ayuda estadounidense ha hecho ganar tiempo a Ucrania y le da seguridad sobre los recursos de que dispondrá. La financiación podría ser suficiente para que Ucrania mantenga y, en el mejor de los casos, restablezca el potencial ofensivo de su ejército. Es una oportunidad. Pero el futuro depende de lo que Occidente -que desempeña un papel importante en formación, inteligencia y otras formas de apoyo- y Ucrania puedan hacer con ella.
Si Ucrania puede limitar a Rusia a modestos avances este año, es probable que la ventana de oportunidad de Moscú se cierre y su ventaja relativa empiece a disminuir en 2025. No se trata sólo de que Ucrania consiga municiones o armas de Occidente, sino también de gestionar eficazmente las fuerzas, abordar el prolongado déficit de mano de obra y establecer defensas adecuadas. Ucrania tendrá que defenderse y, al mismo tiempo, trabajar para reconstituir su ejército. En los próximos meses, mucho pende de un hilo."
(Michael Kofman es investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional. Rob Lee es investigador principal del programa sobre Eurasia del Instituto de Investigación sobre Política Exterior. Revista de prensa, 18/05/24. Este artículo se publicó originalmente en The New York Times.)
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