"La legalización del Bitcoin como moneda oficial por parte del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha levantado muchas ampollas. Pero, ¿qué hay detrás de esta medida?
Olas altas y ambiente desenfadado: esa era la marca de El Zonte, un pequeño paraíso para los surfistas en el Pacífico de El Salvador. Pero en los últimos dos años se ha llevado a cabo un experimento muy discreto que ahora ha pasado a la palestra mundial. En este pueblo pesquero se puede pagar el café con bitcoin o utilizarlo para comprar en la tienda de la esquina.
Compite con el dólar estadounidense, que es la moneda oficial del país desde 2001. En El Zonte, los jóvenes y algunos empresarios en particular están entusiasmados con el Bitcoin. Otros, sin embargo, lo consideraban una moda exótica, hasta que el Presidente Nayib Bukele legalizó el bitcoin de la noche a la mañana a principios de junio. Pero, ¿qué le llevó a dar este paso?
La historia de Bitcoin en El Salvador
La búsqueda de pistas conduce a Mike Peterson, un surfista californiano que se trasladó a El Zonte en 2005. Este cristiano convencido creó un proyecto para jóvenes llamado Hope House y formó a socorristas, entre otras cosas.
Hace dos años -más o menos cuando Bukele asumió el cargo- declaró a Los Angeles Times que un donante anónimo se había puesto en contacto con él y le había prometido 100.000 dólares, en bitcoin, con la condición de que el dinero se distribuyera entre la población y convirtiera a El Zonte en un "laboratorio de bitcoin".
A partir de entonces, la Casa de la Esperanza distribuyó bitcoins por la recogida de basura, por obtener buenas notas y por los residentes que enfermaron o se quedaron sin trabajo durante la pandemia. Los comercios locales aceptaron bitcoins tras los esfuerzos de Peterson por convencerlos. La Casa de la Esperanza incluso instaló una máquina de bitcoins en la que se puede utilizar una aplicación para cambiar dólares por bitcoins o para obtener crédito por los bitcoins transferidos o hacer que se paguen en dólares.
El experimento resolvió problemas prácticos. Muchos salvadoreños que viven en El Zonte reciben dólares de sus familiares en Estados Unidos. Pero no hay ninguna sucursal bancaria en el pueblo. La mitad de los salvadoreños no tienen cuenta bancaria, por lo que retiran el dinero -con elevadas comisiones- en intermediarios como Western Union. Para ello, tienen que conducir desde El Zonte hasta el pueblo vecino.
Para los jóvenes, el bitcoin supuso la entrada en el mundo financiero, en conceptos como el ahorro y la inversión. Los 100.000 dólares convertidos en bitcoin inundaron el pueblo de liquidez. El experimento funcionó -de forma similar a como funcionan las monedas solidarias en cualquier parte del mundo- porque puso en marcha una economía circular local.
Los conocedores de Bitcoin sospechan que la figura que está detrás podría ser el gurú de la criptodivisa Jack Mallers. Mallers desarrolló, entre otras cosas, Strike, una aplicación que permite a la gente pagar y recibir bitcoins y luego cambiarlos inmediatamente por una stablecoin virtual ligada al dólar llamada Tether, cubriendo así las fluctuaciones. Los Angeles Times supo que Yusuf Bukele, hermano y asesor del presidente, se puso en contacto con Mallers en febrero. Se reunieron y hablaron de una ley sobre el bitcoin. Cuatro meses después, este país del tamaño de Israel se convirtió en el primero del mundo en legalizar el bitcoin.
Muchos pensaron inicialmente que se trataba de una maniobra de relaciones públicas del impulsivo jefe de Estado. Bukele gobierna desde 2019 y tiene fama de estar a la moda y de cultivar su imagen de millennial despreocupado. Su anuncio de Bitcoin en el Congreso de Bitcoin en Miami el 5 de junio, fue sorprendente. Después de que China prohibiera previamente las criptodivisas y cerrara las granjas de bitcoins, la legalización en El Salvador fue una buena noticia bienvenida para amortiguar la caída de los precios.
Tres días después, el proyecto de ley se presentó en el Congreso y se aprobó a la mañana siguiente. A partir de septiembre, los salvadoreños podrán pagar sus impuestos en bitcoin y utilizarlo para comprar en el supermercado. Un fondo fiduciario estatal de 150 millones de dólares pretende absorber el riesgo cambiario y, si los comerciantes lo desean, cubrir inmediatamente los bitcoins en dólares. Además, Bukele quiere conceder a los inversores en bitcoins un visado de oro y eximirles de los impuestos sobre las plusvalías.
Bukele esgrime dos argumentos a favor del bitcoin. En primer lugar, la criptomoneda tiene una capitalización de mercado de 680.000 millones de dólares. Si el uno por ciento de eso se invierte en El Salvador, nuestro PIB se incrementaría en un 25 por ciento", dijo, refiriéndose a las granjas mineras que ahora buscan otros lugares tras la prohibición en China. Pero eso sólo es así si los bitcoins generan un nuevo valor añadido, dicen expertos como John Hawkins. Para muchos inversores, sin embargo, los bitcoins son sólo un medio de almacenar valor.
El segundo argumento de Bukele se dirige a un sector que lleva varios años en el punto de mira de los proveedores de servicios financieros alternativos: las remesas de los emigrantes desde el extranjero. Estas constituyen un negocio de miles de millones de dólares en todo el mundo. Sólo en Estados Unidos viven 1,5 millones de salvadoreños, que el año pasado enviaron casi 6.000 millones de dólares a sus familias. Esto supone el 20% del PIB del país.
Sin embargo, ni siquiera la mitad de los salvadoreños tiene una cuenta bancaria, porque las comisiones de gestión y transferencia son elevadas. El resto recurre a los servicios de transferencia de dinero. Pero incluso éstos cobran entre 4 y 50 dólares, según la cantidad transferida. Es un negocio lucrativo, especialmente para las élites internacionales y locales. La narrativa de Bukele es que, en beneficio de los pobres, quiere cortar el flujo monetario a estas élites.
El problema de las remesas en El Salvador
El problema es real y ya ha preocupado a instituciones como el Banco Mundial, pero también ha alimentado ideas de negocios venturosas como Wirecard.A primera vista, el bitcoin como remesa parece seductor: una transferencia de dinero a través de una app en apenas unos segundos. Pero si se analiza más detenidamente, es una quimera. Hawkins escribe que sólo el 33% de los salvadoreños tiene acceso a Internet. ¿Cuántos vendedores ambulantes o agricultores están técnicamente equipados para usar Bitcoins?
El argumento de que las transferencias de bitcoins son gratuitas también es erróneo, según el experto financiero Steve Hanke. Se cobrarían comisiones por las transacciones virtuales de bitcoins en Internet o por cambiarlos por dólares, dinero que acabaría en manos de desarrolladores de aplicaciones como Mallers en lugar de en las de los bancos. Además, están los problemas conocidos de las criptodivisas, como la alta volatilidad. El mes pasado, el bitcoin fluctuó entre 58.000 y 31.000 dólares. En un país donde el 35% de la población está por debajo del umbral de la pobreza, estas fluctuaciones pueden desencadenar desastres sociales. Los 150 millones de dólares del fondo estatal parecen escasos en comparación con el importe total de las remesas.
'Los bitcoins son un medio de pago, pero no existe un mercado de crédito para ellos. Por lo tanto, el desarrollo económico será difícil", dijo el experto financiero Carlos de Sousa. Pero en este momento, el Estado, muy endeudado, necesita capital fresco para hacer frente a la pandemia. Sin embargo, eso está ahora en peligro. El FMI, con el que El Salvador está negociando un préstamo de 1.000 millones de dólares, calificó la ley del bitcóin de "riesgo incalculable". El Banco Mundial se negó a ayudar a El Salvador.
Los investigadores internacionales están preocupados por la ley como posible puerta de entrada para el blanqueo de dinero, especialmente porque El Salvador acaba de retirarse de un acuerdo regional anticorrupción y es un centro de contrabando de cocaína. Una cosa es atraer a empresarios tecnológicos internacionales y otra atraer a blanqueadores de dinero o evasores fiscales internacionales", advirtió Julia Yansura, del Global Financial Integrity Institute de Washington.
Los expertos temen que el fondo estatal no tenga forma de determinar el origen de los bitcoins. Es de suponer que será intervenido en muy poco tiempo, y no por vendedores ambulantes salvadoreños. En este contexto, las pruebas de negociaciones secretas entre el gobierno y las bandas criminales del país inspiran muy poca confianza. Y también está el hecho de que uno de los asesores de Bukele, José Luís Merino, está siendo investigado por contrabando de drogas y armas.
Dicho esto, hay dos razones para que Bukele se haya embarcado en esta aventura. Por un lado, está sometido a una presión creciente por parte de Washington debido a su conducta autoritaria y a la corrupción en su administración. Aunque actualmente no hay amenaza de sanciones, no se puede descartar que las haya en el futuro. Por lo tanto, el dólar estadounidense es una camisa de fuerza. El bitcoin facilitaría a Bukele eludir las posibles sanciones estadounidenses.
La segunda razón es económica. La alta popularidad de Bukele, del 90%, se basa en una generosa política de gasto público sin subidas de impuestos. Sin embargo, debido a la vinculación del dólar, el creciente déficit no puede compensarse con la imprenta. Además, los títulos de deuda pública están sujetos a una prima de riesgo cada vez más elevada, lo que resulta cada vez más caro para el gobierno.
El préstamo del FMI sería un salvavidas. Pero si fracasa - debido a la resistencia de EE.UU., por ejemplo - el bitcoin podría ser un plan B. El crítico de Bitcoin, David Gerard, considera que todo el asunto es una quimera de fanáticos libertarios de la tecnología que están fuera de contacto con la realidad, y políticamente juegan con fuego. Estoy bastante seguro de que tanto Bukele como los bitcoiners que le vendieron este plan están convencidos de que van a fastidiar al otro. Es posible que ambos pierdan, por supuesto". (
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