"Gran parte de la cobertura de la prensa sobre Cuba la semana pasada se centró en las protestas antigubernamentales que no llegaron a producirse. Menos se ha cubierto algo de potencialmente mayor importancia mundial: su campaña de vacunación.
Después de doce meses terribles, en los que una reapertura demasiado apresurada hizo que la pandemia aumentara, que las muertes alcanzaran su punto máximo y que el país volviera a sufrir un paralizante cierre, un exitoso programa de vacunación ha dado la vuelta a la pandemia en el país. Cuba es ahora uno de los pocos países de renta baja que no sólo ha vacunado a la mayoría de su población, sino que es el único que lo ha hecho con una vacuna desarrollada por él mismo.
La saga sugiere un camino a seguir para el mundo en desarrollo, que sigue luchando contra la pandemia frente al actual apartheid de las vacunas impulsado por las empresas, y señala más ampliamente lo que es posible cuando la ciencia médica se desvincula del beneficio privado.
La apuesta más segura
Según la Universidad Johns Hopkins, en el momento de escribir estas líneas, Cuba ha vacunado al 78% de su población, lo que la sitúa en el noveno lugar del mundo, por encima de países ricos como Dinamarca, China y Australia (Estados Unidos, con algo menos del 60% de su población vacunada, ocupa el puesto 56). El cambio de tendencia desde que se inició la campaña de vacunación en mayo ha revitalizado la suerte del país frente al doble choque de la pandemia y el intensificado bloqueo estadounidense.
Tras un pico de casi diez mil infecciones y cerca de cien muertes diarias, ambas cifras han caído en picado. Con el 100% del país habiendo tomado al menos una dosis de vacuna a finales del mes pasado, el país reabrió sus fronteras el 15 de noviembre al turismo, aproximadamente una décima parte de su economía, y ha reabierto las escuelas. Esto convierte a Cuba en un caso atípico entre los países de bajos ingresos, que sólo han vacunado al 2,8% de su población combinada. Esto se debe en gran medida al acaparamiento de vacunas por parte del mundo desarrollado y a su celosa protección de los monopolios de las patentes, que impiden a los países más pobres desarrollar versiones genéricas de las vacunas que se produjeron en primer lugar con financiación pública.
La decisión de Cuba de desarrollar sus propias vacunas, dos de las cuales -Abdala, llamada así por un poema escrito por un héroe de la independencia, y Soberana 2- recibieron finalmente la aprobación oficial en julio y agosto. En palabras de Vicente Vérez Bencomo, el internacionalmente aclamado director del Instituto de Vacunas Finlay, el país estaba "apostando sobre seguro" al esperar más tiempo para fabricar sus propias vacunas. De este modo, evitaría depender de aliados mayores como Rusia y China, al tiempo que añadiría una nueva exportación comercial en un momento de dificultades económicas continuas.
Estos esfuerzos ya están en marcha. Vietnam, con sólo el 39% de su población totalmente vacunada, firmó un acuerdo para comprar 5 millones de dosis de vacunas, y Cuba envió recientemente más de un millón de ellas a su aliado comunista, 150.000 de las cuales fueron donadas. Venezuela (32% totalmente vacunada) también acordó comprar 12 millones de dólares de la vacuna de tres dosis y ya ha empezado a administrarla, mientras que Irán (51%) y Nigeria (1,6%) han acordado asociarse con el país para desarrollar sus propias vacunas. Siria (4,2%) ha discutido recientemente con funcionarios cubanos la posibilidad de hacer lo mismo.
Las dos vacunas forman parte de un conjunto de cinco vacunas COVID que Cuba está desarrollando. Eso incluye una vacuna administrada por vía nasal que ha avanzado hasta la fase II de los estudios clínicos, una de las únicas cinco vacunas en todo el mundo que tienen una aplicación nasal, según uno de sus principales científicos, que podría ser especialmente útil si se demuestra que es segura y eficaz, dada la entrada del virus a través de la cavidad nasal. También incluye una vacuna de refuerzo especialmente diseñada para que funcione con quienes ya han sido inoculados con otras vacunas, y que recientemente se ha probado en turistas italianos. Desde septiembre, Cuba está en proceso de obtener la aprobación de la Organización Mundial de la Salud para sus vacunas, lo que abriría la puerta a su adopción generalizada.
Una vacuna diferente
Varios aspectos hacen que las vacunas cubanas sean únicas, además de su país de origen, según Helen Yaffe, profesora titular de historia económica y social de la Universidad de Glasgow. En el centro está la decisión de Cuba de optar por una vacuna proteica más tradicional en lugar de la tecnología de ARNm más experimental utilizada para las vacunas COVID con las que nos hemos familiarizado, que llevaba décadas en desarrollo antes de que el inicio de la pandemia supusiera un gran avance.
Gracias a ello, la vacuna cubana puede conservarse en un frigorífico o incluso a temperatura ambiente, a diferencia de las temperaturas subpolares a las que debe almacenarse la vacuna de Pfizer o las temperaturas de congelación que requiere la vacuna de Moderna. "En el Sur Global, donde gran parte de la población no tiene acceso a la electricidad, es un obstáculo tecnológico más", dice Yaffe.
Mientras que aproximadamente dos tercios de los niños de América Latina y el Caribe se quedaron sin escuela en septiembre, Cuba ha reabierto sus aulas. Gloria La Riva, activista y reportera independiente que ha visitado Cuba durante todo el año y ha estado en La Habana desde mediados de octubre, describió la escena en la Ciudad Escolar 26 de Julio cuando los padres y abuelos acudieron a la reapertura de la escuela. "Es algo muy grande para las familias", dice. "Todos sienten un enorme orgullo".
El poder de las organizaciones sin ánimo de lucro
Hay otro factor que diferencia a la vacuna cubana. "La vacuna cubana es 100% producto de un sector biotecnológico público", dice Yaffe.
Mientras que en Estados Unidos y otros países desarrollados, los medicamentos que salvan vidas se desarrollan gracias en gran medida a la financiación pública antes de que sus beneficios y su distribución se privaticen despiadadamente para el enriquecimiento de las empresas, el sector biotecnológico cubano es totalmente de propiedad y financiación pública. Esto significa que Cuba ha desmercantilizado un recurso humano vital - la dirección política exactamente opuesta que hemos visto en estas últimas cuatro décadas de neoliberalismo.
Cuba ha invertido miles de millones de dólares en la creación de una industria biotecnológica nacional desde la década de 1980, cuando la combinación de un brote de dengue y las nuevas sanciones económicas del entonces presidente Ronald Reagan le obligaron a actuar. A pesar del aplastante bloqueo de Estados Unidos, responsable de un tercio de la producción farmacéutica mundial, el sector biotecnológico cubano ha prosperado: fabrica casi el 70% de los aproximadamente ochocientos medicamentos que consumen los cubanos y ocho de las once vacunas del programa nacional de inmunización, y exporta cientos de millones de vacunas al año. Los ingresos se reinvierten en el sector.
"Todas estas vacunas que tienen un impacto muy grande en la ciencia son vacunas muy caras, económicamente inaccesibles para el país", dijo recientemente Vérez Bencomo sobre la decisión de Cuba de desarrollar sus propias vacunas.
El sector es aclamado internacionalmente. Cuba ha ganado diez medallas de oro de la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI) por, entre otras cosas, desarrollar la primera vacuna contra la meningitis B del mundo en 1989. En 2015, Cuba se convirtió en el primer país en eliminar la transmisión del VIH y la sífilis de madre a hijo, como resultado tanto de los medicamentos retrovirales que había producido como de su sólido sistema de salud pública.
De este modo, Cuba ha sido capaz de hacer lo impensable, desarrollando su propia vacuna y superando a gran parte del mundo desarrollado en la superación de la pandemia, a pesar de su tamaño y nivel de riqueza, y a pesar de una política de estrangulamiento económico concertada por un gobierno hostil frente a sus costas. Los esfuerzos de solidaridad internacional también han sido vitales. Cuando el bloqueo estadounidense supuso una escasez de jeringuillas en la isla, poniendo en peligro su campaña de vacunación, sólo los grupos de solidaridad de Estados Unidos enviaron 6 millones de jeringuillas a Cuba, con el gobierno mexicano enviando ochocientas mil más, y más de cien mil además procedentes de cubanos en China.
Una fuente de esperanza
Aun así, existe cierta incertidumbre en torno a las vacunas cubanas. Su uso en Venezuela ha encontrado la objeción de los sindicatos de médicos pediátricos y de las academias médicas y científicas del país, sobre la misma base que otros críticos, que dicen que los resultados de los ensayos de la vacuna no han sido revisados y publicados en revistas científicas internacionales. La Organización Panamericana de la Salud ha pedido a Cuba que haga públicos los resultados.
Por su parte, Vérez Bencomo culpa a una comunidad internacional hostil a Cuba. En una entrevista realizada en septiembre, acusó a los científicos cubanos de ser discriminados por las principales revistas, que, según él, tienen un historial de rechazar envíos de cubanos mientras que después publican investigaciones similares de otros países, y actúan como "una barrera que tiende a marginar los resultados científicos que provienen de países pobres".
Estas son acusaciones bastante serias de un científico mundialmente respetado. Ganador del Premio Nacional de Química de Cuba y de la Medalla de Oro de la OMPI en 2005, Vérez Bencomo dirigió el equipo que trabajó con un científico canadiense para desarrollar la primera vacuna semisintética del mundo, creando una inyección más asequible para proteger contra el Haemophilus influenzae tipo B. Tras ayudar a desarrollar la vacuna de bajo coste contra la meningitis, se le prohibió en 2005 viajar a California para aceptar un premio por ello, y el Departamento de Estado de George W. Bush consideró su visita "perjudicial para los intereses de Estados Unidos." En 2015, fue nombrado Caballero de la Legión de Honor por el entonces ministro de Asuntos Sociales y Sanidad de Francia, que lo elogió por su trabajo y lo calificó de "amigo de Francia." (Vérez Bencomo no respondió a una solicitud de entrevista).
Si bien la recuperación de Cuba de la pandemia sugiere que su confianza y la del gobierno cubano en las vacunas no es errónea, es posible que se necesite algo más de tiempo para que obtengan el imprimátur oficial de la comunidad científica internacional. En caso de conseguirlo, supondría una poderosa refutación del modelo de vacunas impulsado por las empresas que ha dominado hasta ahora, el cual sostiene que, de acuerdo con los argumentos de las grandes farmacéuticas, sólo la competencia impulsada por los beneficios puede producir el tipo de innovación que salva vidas que el mundo necesita desesperadamente.
Y lo que es más importante, puede ser una forma de que el mundo en desarrollo salga por fin del agujero en forma de pandemia del que parece no estar cerca de salir ahora, meses después de que las vacunas se hayan distribuido en los países ricos. Los gobiernos occidentales han seguido oponiéndose a los llamamientos del Sur Global para que se renuncie a las patentes de las vacunas y se les permita fabricar o comprar versiones genéricas más baratas, lo que deja a la gran mayoría de la población mundial todavía vulnerable al virus - e, irónicamente, nos pone en peligro a todos, en caso de que las nuevas cepas resistentes a las vacunas muten en las placas de Petri del tamaño de un país que esta política desequilibrada ha creado. En este sentido, todos deberíamos esperar que las vacunas cubanas resulten tan exitosas como sus científicos están seguros de que lo son." (Branko Marcetic , JACOBIN, 22/11/21; traducción DEEPL)
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