"Se avecina un infausto año nuevo en Ucrania, a medida que un invierno tardío desciende sobre los campos de exterminio.
Un hecho básico de la guerra es que favorece la iniciativa: al atacante, no al defensor. En contra de la intuición de muchos, el invierno en Rusia y Ucrania es un acelerador de maniobras que concede múltiples ventajas a los que están a la ofensiva.
Ahora que ha terminado la pausa operativa otoñal y comienza la campaña de invierno, los líderes, soldados, logistas e ingenieros de ambos bandos tendrán que enfrentarse a nuevos retos relacionados con el clima y los incendios.
Rusia está concentrando fuerzas y Ucrania está superando su tan discutida escasez de municiones. A medida que las heladas congelan el barro, ¿qué bando tiene ventaja y dónde están los probables lugares del próximo ataque?
Los principales medios de comunicación occidentales siguen afirmando que el gélido invierno ucraniano forzará una pausa operativa. Se trata de un malentendido entre Norteamérica y Europa Occidental: En la guerra rusófona, las estaciones de campaña son el verano y el invierno.
Es la rasputitsa ("el tiempo sin carreteras"), en primavera y otoño, cuando el suelo se convierte en barro y las carreteras no asfaltadas se convierten en líneas de pantano que impiden en gran medida las operaciones de maniobra.
Es cierto que los carros de combate, la artillería autopropulsada y algunos vehículos blindados de transporte de tropas pueden operar fuera de la carretera en el barro. Pero sus vehículos esenciales de apoyo sobre ruedas -camiones de suministro, camiones de municiones, camiones cisterna de combustible, ambulancias- no pueden.
Esta condición estacional -combinada con una multiplicidad de ejes de ataque, una falta de mando general y fallos de inteligencia sobre la disposición de Ucrania a luchar- fueron los factores que condenaron la ofensiva de Moscú a finales de febrero y marzo.
Tras una fallida operación de golpe de mano -un asalto helitransportado al aeropuerto de Hostomel en la carretera de circunvalación de Kiev- las columnas invasoras rusas se canalizaron inevitablemente hacia la red de carreteras del norte de Ucrania. En ejes de avance vulnerables y predecibles, se convirtieron en blancos fáciles para los misiles antitanque disparados por los defensores desde emboscadas al borde de las carreteras, así como para los drones y la artillería.
El verano, con su suelo seco y sus días largos, es la principal estación de campaña. Pero para los rusos y ucranianos, acostumbrados a inviernos duros, el suelo helado que permite maniobrar con amplitud a columnas de caballos y vehículos es casi igual de ideal.
De hecho, ha sido el invierno cuando Rusia ha obtenido muchas de sus mayores victorias. (...)
El invierno también genera vulnerabilidades para los defensores. Las posiciones fortificadas y las líneas de trincheras, sin la cobertura del follaje del suelo, son fáciles de detectar contra la nieve. El frío exige que los patrulleros y centinelas vuelvan con frecuencia a las zonas caldeadas, donde los soldados fuera de servicio se agolpan en torno a las fuentes de calor.
"La moral es un factor intangible importante y la comida es fundamental", afirma Douglas Nash, historiador del Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial. "La comida caliente una vez al día, si es posible, y abundantes comidas de alto contenido calórico, contribuye en gran medida a mantener a los soldados rasos en forma para la lucha".
Esto es peligroso. Los búnkeres pueden oscurecerse, pero los puntos de descanso en la retaguardia -edificios requisados, o tiendas de campaña con calefacción- son intensamente vulnerables: el calor proporciona señales luminosas a los observadores de drones y artillería. (...)
Además, si un atacante puede romper las líneas y desarticular las defensas, las tropas en retirada se enfrentan a peligros en campo abierto: Es durante las retiradas que se convierten en rutas cuando los ejércitos sufren sus bajas más desastrosas.
El invierno duplica este peligro. A menos que los defensores dispongan de una serie escalonada de posiciones defensivas por las que retroceder, el suelo helado dificulta, o imposibilita, la excavación de nuevas trincheras o zanjas. Las excavadoras o los explosivos pueden crear nuevas posiciones de combate, pero son un obstáculo para la localización.
Sin embargo, atacar en pleno invierno tampoco es fácil, especialmente para las unidades montadas.
Las huellas de los vehículos destacan en la nieve, lo que expone a los atacantes que se concentran en los puntos de salto al reconocimiento aéreo, un problema agravado por la falta de follaje. "En invierno hay menos vegetación que cubra los movimientos", explica Tharp.
Además, hay problemas de equipamiento.
"Las tripulaciones tienen que llevar al día el mantenimiento de sus vehículos, especialmente los niveles de fluidos, la tensión de las orugas, etc., y mantener operativa la calefacción del compartimento de combate es un gran problema", dijo Nash, antiguo oficial de blindados. "El mantenimiento de las baterías también es fundamental: si las ignoras, puede que el maldito tanque no arranque cuando lo necesites".
Estos factores ejercen presión sobre los logísticos, un área en la que Rusia fracasó estrepitosamente en la fase de maniobras de primavera de la guerra, cuando algunas columnas se quedaron literalmente sin combustible. Los retos logísticos se duplican en invierno, ya que se necesitan anticongelantes y lubricantes especiales.
La artillería también necesita fluidos especiales. "Si se utiliza un fluido de retroceso de viscosidad incorrecta cuando hace mucho frío, se puede sufrir un percance que haga que el cañón retroceda sin batería, lo que no es nada bueno", explica Nash.
El avance de la infantería requiere entrenamiento para controlar la temperatura personal y la vestimenta. "Quemas más energía en movimiento, y en cuanto te detienes, ese sudor se congela", dijo Tharp. "No puedes moverte con mucha ropa, y no tienes tiempo de cambiártela".
El frío puede matar. El liderazgo de las unidades pequeñas es esencial, asegurándose de que las tropas mantengan al menos un juego de ropa -una húmeda y otra seca- y para vigilar la congelación. "Solíamos decir: 'El frío es un problema de liderazgo'", recuerda Tharp.
Desde que su ataque original fue derrotado en el norte, Rusia no ha intentado -para sorpresa de muchos- ninguna de las operaciones de maniobra de "penetración profunda" tan apreciadas por la doctrina soviética/rusa.
Incluso cuando las tenazas del norte y del sur estaban preparadas para atrapar concentraciones ucranianas en el Donbás este verano, los rusos se mostraron incapaces de cerrarlas. Esto puede haberse debido a la degradación del mando, el control y las comunicaciones, o a problemas de liderazgo.
En su lugar, llevaron a cabo operaciones más sencillas: asaltos masivos a pueblos y ciudades ucranianos que aprovecharon la potente artillería táctica rusa.
Estos combates al estilo de la Primera Guerra Mundial llevan meses librándose en torno a Bajmut. Este combate de artillería e infantería de baja cualificación puede desarrollarse en medio del barro, pero las unidades de maniobra rusas han sido incapaces de rodear la ciudad.
Los ucranianos han demostrado ser más capaces en maniobra.
En su contraofensiva de finales de verano-principios de otoño en el noreste, y posteriormente en Kherson, utilizaron tácticas de infiltración en las que múltiples unidades pequeñas sondeaban las líneas rusas. Cuando se descubrían huecos, los atacantes lanzaban rápidas explotaciones que avanzaban profunda y rápidamente, desarticulando defensas que estaban necesariamente infradotadas a lo largo del vasto frente de batalla.
Pero aunque los ucranianos reconquistaron grandes extensiones de terreno, no rodearon ni capturaron a un gran número de rusos, que fueron capaces de "rodar con el golpe" replegándose en profundidad estratégica. Incluso cuando estaban de espaldas al bajo Dniepr en Kherson, las fuerzas rusas ejecutaron una retirada controlada y complicada.
Cualquier asalto ucraniano parece que será más sangriento ahora.
En primer lugar, las imágenes por satélite muestran que las fuerzas rusas han excavado posiciones defensivas interconectadas en gran parte de su frente, especialmente en el sur. En segundo lugar, al haber perdido tanto territorio en el noreste y el suroeste, las unidades rusas están ahora más concentradas y, por tanto, son más eficaces.
¿Quién atacará dónde?
Moscú se plantea dos cuestiones.
En primer lugar: si, tras una movilización de 300.000 reservistas para reforzar su fuerza expedicionaria profesional -que no se cree que haya superado los 200.000 soldados en Ucrania, muchos de los cuales se han convertido en bajas- podrá mantener un frente de unos 700 kilómetros de longitud.
En segundo lugar: si esta combinación de maltrechos profesionales y reservistas recién incorporados tiene la cohesión de unidad, las capacidades de mando y control y los vehículos blindados actualizados necesarios para lanzar una ofensiva ambiciosa.
Altos cargos ucranianos han declarado a periodistas británicos que prevén un gran ataque ruso en enero o febrero, quizás con el despliegue de 150.000 bayonetas.
Eso podría ser una estratagema para ganar más apoyo occidental. Pero si no, ¿dónde podría atacar Rusia a continuación? Mientras se combate en el este y el sur, ahora que el Presidente ruso Vladimir Putin se encuentra en Bielorrusia, se especula con la posibilidad de un nuevo ataque desde el norte.
Asaltar una metrópolis tan vasta como Kiev parece muy improbable: Rusia carece de infantería y la guerra urbana es un multiplicador de fuerzas para los defensores. Sin embargo, una ofensiva hacia el sur desde Bielorrusia para cortar las rutas de suministro de armas que conducen desde Polonia a través del oeste de Ucrania hasta las líneas del frente parece peligrosamente prometedora.
Pero, como deja claro la continua lucha contra Bakmut, Moscú también pretende tomar las zonas restantes del Donbass. Pero dado su menguante éxito en el campo de batalla, Rusia podría simplemente continuar con los ataques aéreos contra la infraestructura ucraniana, consolidar el territorio e inmovilizar a su enemigo en el este.
"Supongo que los rusos estarán bastante contentos si la línea del frente sigue siendo la misma hasta febrero", dijo Gastone Breccia, historiador militar de la Universidad de Pavía. "Pueden seguir presionando a Bajmut para desgastar los recursos ucranianos, perdiendo sus 'prescindibles'".
Pero Kiev también se está recuperando.
Los temores sobre el abastecimiento de munición, constantemente repetidos, se han disipado. En noviembre, Kiev inició por fin la producción de proyectiles soviéticos de 122 mm y 152 mm para su antiguo equipo. Mientras que los gobiernos del Reino Unido y Estados Unidos han encargado nuevos suministros de proyectiles de 155 mm de la clase OTAN, Estados Unidos ha aprovechado la capacidad de fabricación de Corea del Sur para adquirir 100.000 proyectiles de 155 mm.
Kiev anunció una movilización nacional al comienzo de la guerra, por lo que conserva la ventaja en cuanto a mano de obra y, posiblemente, en cuanto a moral. También cuenta con aliados: Además de las rotaciones que está entrenando en Ucrania occidental, unos 10.000 soldados han adquirido conocimientos básicos en el Reino Unido hasta septiembre, mientras que Estados Unidos ha entrenado a unos 3.000 especialistas.
Ucrania está defendiendo Bajmut y el territorio que le queda en el sur de Donetsk. También se está combatiendo en torno a un saliente ruso en Kreminna, Lunansk. La toma de ese territorio y de una parte de una carretera estratégica obstaculizaría enormemente los movimientos de suministro rusos.
Gran parte del debate de los expertos se centra en una gran operación para perforar y tomar Melitopol en el sur. Eso partiría en dos las fuerzas rusas en el sur y cortaría el corredor terrestre crítico de Rostov a Crimea.
Pero eso requeriría un asalto enorme y profundo en una zona defendida. Y los atacantes se enfrentarían a posibles contraataques rusos desde ambos flancos.
Al menos un experto se muestra escéptico.
"Se habla demasiado de una inminente ofensiva ucraniana hacia Melitopol, pero es un movimiento tan obvio, estratégicamente, que la sorpresa es inalcanzable y quizá acabaría en una costosa lucha contra posiciones preparadas", dijo Breccia. "Me pregunto si podría ser una finta ante una mejor oportunidad de perforar las líneas rusas en otro lugar". (
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