"El último gran defensor del comercio abierto basado en normas, la Unión Europea, está a punto de caer.
Está sucediendo a cámara lenta y el impacto será doloroso. Si el mayor bloque comercial del mundo renuncia al concepto de libre comercio, toda la economía mundial saldrá perjudicada.
Pero ese resultado parece cada vez más probable, a medida que la Comisión Europea y su poderoso departamento de comercio se ven sometidos a intensas presiones para unirse a China y Estados Unidos en un juego de egoísmo económico y proteccionismo.
La era de "Europa primero" puede estar a punto de comenzar.
"La nueva política industrial asertiva de nuestros competidores exige una respuesta estructural", declaró la Presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, en una intervención crítica el domingo. "Europa siempre hará lo que sea correcto para Europa".
Durante décadas, una mayor globalización fue una obviedad para Bruselas, ya que proporcionaba oportunidades de negocio y puestos de trabajo. Los crecientes llamamientos de París y Washington en favor de una mayor autonomía estratégica, o de estrictas restricciones a la exportación, fueron desestimados por la liberal Comisión Europea que ahora dirige von der Leyen.
Este espíritu de libre comercio se ha topado finalmente con un obstáculo: las subvenciones estadounidenses a las tecnologías limpias, como los coches eléctricos fabricados en Estados Unidos. Para entender lo que salió mal, es vital remontarse al fallido experimento de libre comercio con China.
Occidente intentó atraer a Pekín al sistema multilateral de comercio, y no funcionó. China no hizo sino redoblar su modelo económico estatal. Su rápido crecimiento y su dominio en campos tecnológicos clave han obligado a Washington y Bruselas a replantearse sus estrategias comerciales en los últimos años.
"La UE siempre ha apoyado el libre comercio y eso es bueno", declaró el mes pasado Kristjan Järvan, Ministro estonio de Emprendimiento. "Pero ahora vemos que potencias no democráticas intentan utilizarlo contra nosotros".
Como Occidente fracasó en su intento de convertir a China al libre comercio, Estados Unidos decidió que "si no puedes vencerlos, únete a ellos", dijo John Clancy, ex funcionario de comercio de la UE convertido en consultor. "La UE, que siempre ha intentado mantener el equilibrio entre ambas partes, se está dando cuenta de que es difícil".
Bajo la presión de Francia, Bruselas comenzó lentamente a construir su arsenal de armas de defensa comercial para contraatacar las prácticas desleales tanto de China como del entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
Ahora, la UE está pensando en coger su artillería pesada y unirse a una batalla proteccionista relacionada con las subvenciones estatales.
El detonante clave esta vez no es la agresión económica china, sino las reformas respetuosas con el clima que emanan de la Casa Blanca de Joe Biden. Su Ley de Reducción de la Inflación (IRA) allana el camino a subvenciones y exenciones fiscales por valor de 369.000 millones de dólares para las empresas ecológicas estadounidenses, pero sólo si se ensamblan y las piezas clave, como las baterías de los automóviles, se fabrican en Estados Unidos.
La ley se consideró una "bofetada en la cara" y un "cambio de juego" en Bruselas, sobre todo viniendo de un presidente demócrata. Los airados políticos de la UE acusaron a Washington de seguir los pasos de China.
El IRA ha impulsado primero en París y luego en Berlín el desarrollo de nuevas medidas de subvención que podrían incluir la exigencia a los fabricantes europeos de que utilicen productos o tecnologías de fabricación nacional para que puedan optar a las subvenciones estatales de la UE. Es un concepto que el presidente francés Emmanuel Macron ha llamado "Buy European".
Tal impulso franco-alemán está avivando la presión sobre la Comisión, dijo David Henig, experto en comercio del think tank European Centre For International Political Economy. "La Comisión se encuentra en una situación realmente difícil", porque la marea política en Europa está cambiando, dijo Henig.
En su discurso del domingo en Brujas, von der Leyen dijo que era hora de que Bruselas reevaluara sus normas sobre subvenciones estatales a las industrias europeas. Una guerra comercial con Estados Unidos no beneficia a ninguna de las partes en medio de una guerra real, dijo. Pero será necesaria una respuesta contundente a la amenaza que supone el IRA para la industria manufacturera europea.
"Existe el riesgo de que el IRA provoque una competencia desleal, pueda cerrar mercados y fragmente las mismas cadenas de suministro críticas que ya han sido puestas a prueba por el COVID-19", afirmó. "Todos hemos oído las historias de productores que se plantean trasladar futuras inversiones de Europa a EE.UU.".
Mientras colabora con Washington para tratar de resolver "algunos de los aspectos más preocupantes" de la ley, la UE tendrá que cambiar sus propias normas para permitir más subvenciones estatales a las tecnologías limpias, dijo von der Leyen.
Juego peligroso
No será sencillo. Según von der Leyen, es posible que también se necesite financiación adicional de la UE, lo que sin duda desencadenará un acalorado debate entre sus 27 países miembros sobre la procedencia del dinero.
Pero si la UE, una de las mayores y últimas grandes defensoras del comercio abierto y libre, tira la toalla y entra en una carrera mundial de subvenciones, no sólo socavaría las normas del comercio mundial y debilitaría aún más a la Organización Mundial del Comercio. También enviaría una señal clave a otros países: olvídate de las normas, ocúpate de ti mismo.
"Hacemos un llamamiento a nuestros miembros: no miren hacia dentro, no se aíslen", advirtió la jefa de la OMC, Ngozi Okonjo-Iweala, en una rueda de prensa con el canciller alemán, Olaf Scholz, el mes pasado.
No es una voz solitaria. Los países más liberales y de libre comercio de la UE intentan desesperadamente preservar sus ideales. La semana pasada, el Ministro checo de Comercio, Jozef Síkela, declaró a la prensa que "un rally de subvenciones es un juego muy peligroso" y advirtió de que el ganador podría ser Pekín.
En la propia Comisión Europea también hay claras fisuras. El Comisario de Comercio, Valdis Dombrovskis, calificó la carrera de subvenciones de "cara e ineficaz". La Jefa de Competencia de la UE, Margrethe Vestager, dijo la semana pasada que nadie quiere una guerra de subvenciones. Para los departamentos ultraliberales de comercio y competencia de la Comisión, la idea es una pesadilla.
La verdadera lucha dentro de la UE no ha hecho más que empezar, según dos funcionarios de la UE. Pero la culpa no es de Bruselas, sino de Washington y Pekín. "La UE no es quien cerró la puerta al sistema mundial de libre comercio", añadió uno de los funcionarios.
La semana pasada, Biden hizo albergar esperanzas de que sea posible un compromiso, prometiendo buscar vías que no perjudiquen a los aliados de Estados Unidos en Europa. Sin embargo, hasta ahora no se han dado detalles concretos y, en privado, muchos europeos se muestran escépticos.
"En cierto punto, hay que enfrentarse a
la realidad", dijo Holger Hestermeyer, experto en comercio del King's
College de Londres. "Aunque defiendas el sistema, no puedes vivir con la
ilusión de que es el mismo mundo que antes"."
(
Barbara Moens and
Hans von der Burchard , POLITICO, 05/12/22: traducción DEEPL)
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