"Desde principios de año se ha producido un estallido de optimismo sobre el estado de la economía mundial. A finales del año pasado, el consenso de muchas previsiones económicas era que las principales economías se encaminaban hacia una recesión en 2023. La mayoría de los organismos internacionales preveían, en el mejor de los casos, una ralentización del crecimiento económico y, en el peor, una contracción de la producción nacional de las principales economías. Yo también publiqué una previsión para 2023 como "la caída inminente".
Pero ahora el ambiente ha cambiado. La opinión generalizada es que las economías del G7 (con la lamentable excepción del Reino Unido) evitarán una recesión este año. Claro que habrá desaceleración en comparación con 2022, pero las principales economías van a lograr un "aterrizaje suave" o incluso ningún aterrizaje, sino que seguirán a motor, aunque a un ritmo de crecimiento bajo. Las agencias internacionales han mejorado sus previsiones de crecimiento.
Mientras que en 2023 se preveía una contracción de las economías de la eurozona a causa de la crisis energética y la guerra entre Rusia y Ucrania, ahora la Comisión Europea calcula que la región evitará una "recesión técnica" este año. El invierno ha sido más cálido de lo previsto y las reservas de petróleo y gas acumuladas por los gobiernos de la eurozona (a un gran coste) han conseguido evitar cortes de electricidad a pesar de las sanciones aplicadas a las exportaciones energéticas rusas. El desempleo se ha mantenido bajo y los consumidores han seguido gastando más, utilizando los ahorros acumulados durante los bloqueos de COVID. Al menos, ésa es la explicación que se da al renovado optimismo.
El FMI también se ha unido a la fiesta revisando al alza sus previsiones. Y el economista jefe del FMI descarta ahora firmemente una recesión en las principales economías este año (de nuevo con la excepción del Reino Unido). Según Pierre-Olivier Gourinchas, 2023 "bien podría representar un punto de inflexión", con una mejora de las condiciones económicas en los años siguientes. "Estamos muy lejos de cualquier [señal de] recesión mundial". Su previsión de crecimiento mundial para este año se ha elevado del 2,7% anterior al 2,9%, basando su estimación, no sólo en un invierno cálido en Europa, sino también en la apertura de la economía china tras el fin de su política de cero COVID. Esto impulsaría la producción mundial y también la demanda de exportaciones europeas. La mitad de la expansión prevista para este año procederá únicamente de China e India, ya que las principales economías avanzadas ralentizarán su crecimiento hasta el 1-2%, siendo el Reino Unido la única gran economía que se contraerá.
En cuanto a Estados Unidos, el ambiente es muy positivo. Las cifras netas de empleo del mes pasado mostraron un aumento de más de 500.000 puestos de trabajo, y la tasa oficial de desempleo cayó al 3,4%, su nivel más bajo en 54 años. También los últimos datos de ventas al por menor mostraron un fuerte aumento en enero, lo que sugiere que los estadounidenses siguen gastando y manteniendo la economía boyante. Como el mercado laboral está en auge y los consumidores gastan, todo lo que se diga sobre una recesión este año es claramente mentira.
Pero esperen, examinemos los datos más de cerca. Siguiendo con la economía estadounidense, la de mejores resultados entre las siete principales economías capitalistas (G7), gran parte del aumento del empleo del año pasado y la baja tasa de desempleo se explican por los ajustes estadísticos y por el gran número de personas que no han vuelto a trabajar tras la COVID, lo que ha provocado un mercado laboral muy tenso. En enero se produjo un ajuste estadístico que añadió 1,6 millones más a las nóminas que faltaban en los datos.
Y esto es lo otro. En marzo de 2022, había 132,6 millones de estadounidenses trabajando a tiempo completo. En enero de 2023, había 132,6 millones. Así que no hubo aumento de empleos a tiempo completo en diez meses. En cambio, ¡los empleos a tiempo parcial aumentaron en 1,5 millones! Lo que tenemos es un mercado laboral "fuerte" en el que los trabajadores sólo pueden conseguir trabajo a tiempo parcial, a menudo ocasional, y en el que a menudo aceptan dos o tres trabajos para llegar a fin de mes ante la escalada de los precios de los productos de primera necesidad.
Y recuérdese que, aunque los organismos internacionales hayan aumentado un poco sus previsiones para este año, siguen pronosticando un crecimiento muy débil en 2023; de hecho, el crecimiento económico está muy por debajo de la media de los diez años anteriores a la pandemia, que a su vez estaba por debajo de la media de los años anteriores a la Gran Recesión de 2008. El FMI calcula que la caída de la pandemia ha "marcado" a las economías con una pérdida media del 4% en puntos porcentuales de producción real desde 2019 en relación con el crecimiento tendencial anterior.
Aunque el FMI ha elevado su previsión junto con una visión más optimista de la actividad económica de este año, su previsión global del 2,9% sigue estando muy por debajo de la media del 3,8% anual durante la Larga Depresión de la década de 2010, que a su vez supuso una rebaja del crecimiento antes de la Gran Recesión de 2008-9. La economía del G7 que más crecerá este año será Japón, con un 1,8%. El Reino Unido será la única economía en recesión. Se prevé que la Eurozona crezca sólo un 0,7%.
La economía de la Eurozona creció sólo un 0,1% en el cuarto trimestre de 2022, por lo que no se produjo ninguna contracción. Sin embargo, esta cifra incluía el ridículo crecimiento del PIB registrado por Irlanda. Alemania e Italia se contrajeron, mientras que Francia se libró por los pelos de la contracción. Fuera de la Eurozona, tanto Suecia como el Reino Unido se contrajeron. La inversión global sigue estando por debajo del nivel de finales de 2019.
La historia es similar en Estados Unidos. El crecimiento del PIB real estadounidense se ha ralentizado del 5,4% interanual en el cuarto trimestre de 2021 a solo el 1,0% interanual en el cuarto trimestre de 2022 (por Greg Daco). Y lo que es más significativo, los inventarios (es decir, la acumulación de bienes) contribuyeron con más de la mitad de la tasa anual en el 4T. Las ventas a los estadounidenses (consumidores y productores) fueron prácticamente planas, mientras que la inversión empresarial aumentó por debajo del 2%.
El crecimiento real del PIB estadounidense ha vuelto por fin a su tasa tendencial anterior a la pandemia, pero después de tres años de recesión y crecimiento por debajo de la tendencia (por Jason Furman).
Y vamos a ponderar los factores que sugieren que EE.UU. se encamina hacia la recesión este año. En primer lugar, una parte considerable de la economía ya se está contrayendo. El mercado inmobiliario lleva meses desplomándose. El crecimiento de la productividad ha sido prácticamente inexistente, lo que ha hecho que el crecimiento de la producción dependa de más empleados y ha elevado los costes de producción por unidad de producto, tanto de las materias primas como de los salarios.
De hecho, el sector manufacturero de la mayoría de las principales economías ya se está contrayendo. El PMI manufacturero de EE.UU. (una medida de la actividad) está muy por debajo del punto de contracción (50).
A esto hay que añadir el aumento del coste de los préstamos. La Reserva Federal, el BCE y el Banco de Inglaterra están subiendo sus tipos de interés, aparentemente para reducir la inflación, que se ha disparado en el último año. He argumentado en varios posts que el repunte inflacionista no está causado ni por inyecciones monetarias previamente "excesivas" ni por una demanda "excesiva" generada por un gasto público excesivo, y desde luego no por demandas salariales "excesivas" de los trabajadores. La causa radica en la incapacidad del sector capitalista para suministrar lo suficiente para satisfacer las demandas de trabajadores y capitalistas a medida que las economías salían de la depresión COVID; en particular, en energía y alimentos - y, por supuesto, las empresas de combustibles fósiles y otras se han aprovechado de la escasez subiendo los precios.
Como dijo una vez Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra: "La política monetaria no aumentará la oferta de chips semiconductores, no aumentará la cantidad de viento (no, en serio), y tampoco producirá más conductores de vehículos pesados". Sin embargo, los bancos centrales siguen con su "terapia de choque", que no hace sino aumentar el coste de los préstamos y el servicio de la deuda existente, mientras que apenas tiene efecto sobre las tasas de inflación.
Es cierto que la inflación general ha tocado techo y está empezando a bajar. Pero Isabel Schnabel, miembro del Consejo del BCE, admitió hace poco que el reciente retroceso de la tasa de inflación general no se debía a la política del BCE. "No se puede decir que la política monetaria esté teniendo tal impacto que podamos esperar que la inflación alcance nuestro objetivo del 2% a medio plazo".
La inflación está disminuyendo un poco, sobre todo debido a la subida de los precios de la energía y los alimentos. La inflación "subyacente" (excluidos los alimentos y la energía) está resultando "más difícil". Según el FMI, incluso para 2024, el promedio anual previsto de inflación general y subyacente seguirá estando por encima de los niveles anteriores a la pandemia en más del 80% de los países.
Además, se trata de la tasa de inflación, no del nivel de precios. Incluso si la inflación se ralentiza, significa que los niveles de precios seguirán siendo mucho más altos que antes de la pandemia: un 15% más altos en el caso de EE.UU., y mucho más altos en otras economías. Esto supone un golpe permanente a los niveles de vida y a la capacidad de gastar más, ya que los aumentos salariales y ahora incluso los aumentos de beneficios no pueden seguir el ritmo.
Y lo que ocurre con los beneficios es clave en una economía capitalista. Durante la recuperación de 2021 tras la crisis de COVID, los beneficios se dispararon, en parte por las subvenciones públicas y en parte por la capacidad de subir los precios. Pero ahora la situación está cambiando. El aumento de los costes de los intereses aprieta por un lado, mientras que la ralentización del crecimiento económico y de las ventas aprieta por el otro. Los márgenes de beneficio están cayendo desde máximos. Según FactSet, los beneficios de explotación de las empresas estadounidenses (ventas menos costes) están cayendo.
Como he argumentado hasta la saciedad, si los beneficios de los capitalistas empiezan a caer y siguen cayendo, eso llevará a una "huelga de inversiones" y al despido de trabajadores para reducir las pérdidas. Ya hemos visto que la caída de los beneficios en el sector de los medios de comunicación y la tecnología ha significado fuertes reducciones de plantilla. Esto se extenderá al resto de la economía si otros sectores recortan gastos.
Todos los indicadores de actividad económica denominados de "alta frecuencia" señalan recesión en la economía estadounidense. En primer lugar, la curva de rendimiento de los bonos sigue invertida; ya he explicado antes lo que esto significa como indicador fiable de una recesión inminente. La inversión es ahora de -80 puntos básicos, algo que no se veía desde tres meses antes de la profunda recesión de 1981-2.
El indicador de probabilidad de recesión de la Fed de Nueva York se sitúa en el 57%, más alto que antes de la Gran Recesión.
Y el muy pertinente Índice Económico Líder (LEI) del Conference Board registró su décima caída mensual consecutiva, la racha de descensos más larga desde el crack financiero mundial de 2007-8. La trayectoria del LEI estadounidense sigue apuntando a una recesión en los próximos 12 meses.
Puede que las principales economías no entren en recesión este año. Pero aunque las estadísticas no muestren una recesión, millones de personas en las economías capitalistas avanzadas y miles de millones en el llamado Sur Global lo sentirán así cuando el crecimiento de la producción se ralentice a no más del 1% anual en las economías avanzadas y muy por debajo de las tasas anteriores en el Sur Global, cuando el empleo deje de mejorar y el desempleo empiece a aumentar, mientras las tasas de inflación siguen superando el crecimiento de los salarios."
(Michael Roberts, Brave New europe, 19/02/23; Traducción realizada con la versión gratuita del traductor www.DeepL.com/Translator)
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