"La economía del trabajo en Europa surgió en gran medida a rebufo de Estados Unidos, donde una serie de condiciones económicas posteriores a 2008 -bajos tipos de interés, un enorme apetito de los inversores de capital riesgo por las nuevas empresas tecnológicas y un gran número de trabajadores subempleados- se combinaron para dar vida a plataformas laborales digitales como Uber.
La historia de cómo Uber irrumpió en Europa saltándose a la torera la legislación laboral, social y fiscal quedó al descubierto el año pasado en los "Expedientes Uber". Cientos de miles de documentos publicados por el denunciante Mark MacGann, que fue jefe de lobby de Uber en Europa entre 2013 y 2017, mostraron que muchos políticos se dejaron seducir fácilmente por las promesas de Uber. La empresa utilizó un "interruptor de apagado" y otras tácticas sucias para resistir a los pocos reguladores que intentaron interponerse en su camino. "A veces tenemos problemas porque, bueno, somos ilegales f******", dijo entonces Nairi Hourdajian, responsable de comunicación de la empresa.
Uber sigue siendo la mayor plataforma digital de trabajo que opera actualmente en Europa, pero le acompañan varias empresas europeas que han surgido como actores significativos en los sectores del transporte y la entrega de comida a domicilio. Just Eat Takeaway, una empresa holandesa, es la mayor plataforma de reparto de comida a domicilio del continente, mientras que Bolt, una plataforma de movilidad estonia, es un importante rival de Uber en el sector de los viajes en coche. Sin embargo, en ningún lugar de Europa ha logrado la empresa de San Francisco desarrollar la posición de monopolio que perseguía con su estrategia de "crecimiento antes que beneficios".
Del "crecimiento antes que beneficios" al "camino hacia la rentabilidad
En las nuevas condiciones económicas de alta inflación y tipos de interés al alza, los inversores de capital riesgo ya no están dispuestos a seguir inyectando miles de millones en una empresa que nunca ha obtenido beneficios. En palabras del CEO de Uber, Dara Khosrowshahi, "tenemos que enseñarles el dinero". En esta nueva realidad, la búsqueda de rentabilidad se antepone al afán por dominar el mercado.
En consecuencia, Uber ha aumentado la tasa de explotación, exprimiendo a conductores y pasajeros mediante un sistema de pago determinado algorítmicamente conocido como "precios dinámicos". Los precios dinámicos desvinculan la remuneración de la distancia recorrida y, en su lugar, determinan las tarifas en función de una serie de datos que el trabajador desconoce, incluido su historial de datos personales. La profesora Veena Dubal ha descrito los precios dinámicos como "discriminación salarial algorítmica".
En toda la economía colaborativa, las plataformas han seguido los pasos de Uber y han apretado las tuercas a sus usuarios y conductores en busca de "vías hacia la rentabilidad". Por ejemplo, Wolt, una plataforma de reparto fundada en Finlandia que fue comprada por la empresa estadounidense DoorDash a finales de 2021, ha implantado precios dinámicos en casi todos los países europeos en los que opera. En todas las ocasiones, Wolt se ha topado con la resistencia de los repartidores, muchos de los cuales han visto cómo su salario caía más de un 20% antes de tener en cuenta la inflación. En al menos ocho países europeos se han producido huelgas, algunas de las mayores y más duraderas de la economía colaborativa europea hasta la fecha.
Just Eat Takeaway ha respondido a la crisis de la inflación abandonando lo que anteriormente había afirmado que era su modelo laboral más "ético". En 2020, la empresa anunció planes para emplear directamente a sus repartidores en toda Europa, afirmando que "proporcionar a más repartidores contratos de trabajo, salarios por hora y seguridad social es lo correcto". Aunque la mayoría de estos trabajadores eran contratados por subcontratistas conocidos por sus turbias prácticas de gestión, los contratos de trabajo proporcionaban a muchos un mínimo de estabilidad. Pero en marzo, Just Eat anunció que despedía a más de 1.700 de sus repartidores empleados en el Reino Unido y volvía a un modelo de autónomos, alegando que la "desventaja competitiva" de contratar trabajadores mientras Uber Eats y Deliveroo seguían utilizando "contratistas independientes" era demasiado para soportarla.
Una lógica similar utilizó Uber Eats en España en agosto de 2022, al anunciar que volvería a contratar a los repartidores como autónomos, tras responder un año antes a la "Ley de repartidores" del Gobierno español -la primera ley en Europa que obliga a las plataformas de reparto de comida a domicilio a emplear a sus repartidores- contratando a sus repartidores a través de subcontratistas. El principal rival español de Uber Eats, Glovo, se ha negado en redondo a aceptar la Ley de los Usuarios a pesar de que las multas por falsos autónomos superan ya los 200 millones de euros. Las plataformas no dejan que las leyes se interpongan en su carrera hacia el abismo en materia de normas laborales.
Para cualquier plataforma de reparto de comida a domicilio que busque maximizar sus ingresos, la lógica del modelo de autónomos es irrefutable: pueden inundar las calles con una sobreoferta de repartidores sin coste adicional, reduciendo los tiempos de espera (que no tienen que pagarse) y aumentando la competencia entre repartidores por el trabajo, lo que empuja a los repartidores a aceptar más entregas a precios bajísimos. Además, en los grandes centros urbanos europeos, como París y Madrid, se cree que la mayoría de los riders son trabajadores indocumentados, que a menudo sólo pueden acceder a una cuenta alquilándola a un titular, a veces con un coste del 50% de todos los ingresos. Las plataformas están recurriendo a los sectores más precarios de la mano de obra europea, que son los más vulnerables a la hiperexplotación mediante falsos autónomos y trabajo indocumentado, para obtener mayores márgenes.
Lo que nadie sabe todavía es si el reparto de comida a domicilio tiene un modelo de negocio que pueda funcionar legalmente, es decir, si los repartidores estuvieran empleados -las sentencias judiciales de toda Europa han dictaminado que deberían estarlo- y los repartidores indocumentados tuvieran la ciudadanía, ¿sería el reparto de comida a domicilio basado en aplicaciones un negocio viable? Incluso con el actual modelo de hiperexplotación, ninguna de las grandes plataformas es capaz de obtener beneficios. Según un estudio catalán, la rentabilidad se reduce "hasta un 30%" si se contrata a repartidores, mientras que una bajada de la comisión que cobran los restaurantes del 30% al 20% requeriría duplicar los pedidos de 8.000 a 16.000 para "superar los gastos operativos". Las plataformas digitales de trabajo son "f****** ilegales" por una razón. (...)" (Ben Wray, brave new europe, 01/05/23)
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