"Primero fue Malí, luego Burkina Faso. Hoy, en la epopeya de las revueltas antioccidentales que recorren el Sahel, le ha tocado el turno a Níger, el tercer país que sufre un golpe de Estado en sólo tres años. El 26 de julio, un golpe militar dirigido por el general Abdourahamane Tchiani depuso al presidente prooccidental Mohamed Bazoum, elegido en 2021 entre acusaciones de fraude y protestas.
En cada uno de estos golpes, los militares implicados citaron las mismas razones para hacerse con el poder: la creciente preocupación por el aumento del terrorismo y el subdesarrollo social y económico crónico. A pesar de ser una de las regiones más ricas del mundo en recursos naturales, como petróleo, oro y uranio, el Sahel es también una de las más pobres económicamente. Níger es un ejemplo llamativo: es uno de los principales exportadores de uranio del mundo y, sin embargo, se sitúa sistemáticamente en los últimos puestos del Índice de Desarrollo Humano.
Para los nuevos dirigentes de estos países y sus partidarios, gran parte de la responsabilidad recae en un villano en particular: Francia. Al fin y al cabo, todos ellos son antiguas colonias francesas, parte de lo que solía conocerse como Françafrique. Y más que ninguna otra potencia imperial, Francia ha seguido ejerciendo una enorme influencia sobre sus antiguos puestos avanzados, sustituyendo el dominio colonial directo por formas más sutiles de control neocolonial, en primer lugar con la moneda.
Antes de la descolonización de África en los años cincuenta y sesenta, era habitual que las potencias occidentales impusieran formas de servilismo monetario a sus respectivas colonias. Por lo general, éstas se veían obligadas a utilizar monedas emitidas y controladas por los centros imperiales, para garantizar el control económico y el beneficio financiero de los países europeos. Francia no fue una excepción, sino que lo que la diferenció de otras potencias imperiales fue el hecho de que su imperio monetario sobrevivió a la descolonización. Mientras que la mayoría de las colonias africanas, al independizarse, adoptaron monedas nacionales, Francia consiguió engatusar a la mayoría de sus antiguos puestos avanzados en África Central y Occidental para que mantuvieran la moneda colonial: el franco CFA.
En las décadas siguientes, varios países intentaron abandonar el sistema del franco CFA, pero muy pocos lo consiguieron. Como escriben el economista senegalés Ndongo Samba Sylla y la periodista francesa Fanny Pigeaud en su libro Africa's Last Colonial Currency (que yo traduje), Francia hizo todo lo posible para disuadir a los países de abandonar el franco CFA: "Intimidaciones, campañas de desestabilización e incluso asesinatos y golpes de Estado marcaron este periodo, dando testimonio de las relaciones de poder permanentes y desiguales en las que se basaba -y se basa todavía hoy- la relación entre Francia y sus "socios" en África".
En consecuencia, el franco CFA sigue siendo utilizado por 14 países, en su mayoría antiguas colonias francesas, de toda África Central y Occidental, incluidos Malí, Burkina Faso y Níger. Juntos forman la llamada "zona del franco", en la que Francia sigue desempeñando un papel central. A pesar de la "africanización" formal de este grupo, que supuso el traslado de las sedes de los dos bancos centrales del franco CFA al continente africano, Francia sigue disfrutando de un control de gran alcance sobre el sistema - y los países que lo emplean.
"Más que una simple moneda", escriben Sylla y Pigeaud, "el franco CFA permite a Francia gestionar sus relaciones económicas, monetarias, financieras y políticas con algunas de sus antiguas colonias según una lógica funcional a sus intereses". Sostienen que el franco CFA representa una forma de "imperialismo monetario", que obstaculiza el desarrollo de las economías africanas y las mantiene supeditadas a Francia.
Por ejemplo, Níger es la principal fuente de uranio de Francia (alrededor del 20% de su suministro), necesario para alimentar las centrales nucleares que proporcionan aproximadamente el 70% de la electricidad del país. Sin embargo, sólo uno de cada siete nigerinos (y apenas el 4% de los habitantes de zonas rurales) tiene acceso a servicios modernos de electricidad, mientras que más del 40% de la población vive en condiciones de extrema pobreza. Y lo que es más sorprendente, el 85% de la empresa que explota la industria del uranio de Níger es propiedad de la Comisión de Energía Atómica de Francia y de dos empresas francesas; sólo el 15% pertenece al gobierno de Níger.
El sistema del franco CFA, y la falta de soberanía monetaria y económica que conlleva, es fundamental para este saqueo sistemático de los recursos, en Níger y en el resto del Sahel. De los 10 países con el Índice de Desarrollo Humano más bajo del mundo, cinco forman parte de la zona del franco, incluidos los tres que han sufrido golpes de Estado recientemente.
El control de Francia sobre la zona del franco tampoco se limita a herramientas económicas. Níger es también la principal base militar francesa en el Sahel, con unos 1.500 soldados franceses. Para complicar aún más las cosas, el país también alberga a unos 1.000 soldados estadounidenses, uno de los mayores contingentes de tropas estadounidenses en el continente africano, que opera bajo el paraguas del Mando de Estados Unidos en África (Africom). Desde 2013, Estados Unidos también lleva a cabo misiones con drones desde varias bases en Níger, incluida una instalación de 110 millones de dólares construida recientemente. Tanto para Francia como para Estados Unidos, el supuesto objetivo es luchar contra el terrorismo islámico; la realidad, sin embargo, es que a pesar de esta masiva presencia militar extranjera, la seguridad en Níger y otros países se ha deteriorado con los años, al igual que sus perspectivas económicas.
Tal vez no deba sorprendernos que las nuevas juntas militares africanas hayan señalado a Francia como principal objetivo de su ira. En Malí, el actual líder militar Assimi Goïta expulsó al ejército francés, cortó las relaciones diplomáticas e incluso prohibió el francés como lengua oficial. En Burkina Faso, el joven líder revolucionario Ibrahim Traoré también expulsó a las tropas francesas y prohibió varias exportaciones.
Para Sylla, se trata nada menos que de "un segundo movimiento de liberación nacional, que pretende culminar el proceso de descolonización iniciado en los años cincuenta y sesenta en el África francófona". Si la primera etapa de este proceso consistió en obtener la independencia política de Occidente, esta última etapa consiste en obtener la soberanía y la independencia económicas. Por eso, como señalaba un reciente informe de Naciones Unidas, el apoyo popular a estos nuevos gobiernos militares puede entenderse como "sintomático de una nueva ola de aspiración democrática que se extiende por todo el continente". Como me dijo Sylla "En muchos de estos países, los militares son vistos como líderes que defienden la soberanía y la independencia de sus naciones, frente a los gobiernos elegidos, que suelen ser marionetas de Occidente y no han hecho nada para desafiar el orden neocolonial a lo largo de los años".
Pero ¿qué significa esto para Níger? Por ahora, el país parece avanzar en la misma dirección que Malí y Burkina Faso. Aunque el nuevo gobierno no ha dicho (por ahora) a las tropas extranjeras que abandonen el país, sí ha revocado una serie de acuerdos de cooperación militar con Francia, ha cerrado el espacio aéreo del país -lo que ha puesto fin a las operaciones de drones estadounidenses- y ha anunciado que suspende la exportación de uranio a Francia. En respuesta, miles de personas han salido a la calle para mostrar su apoyo, quemando banderas francesas e incluso atacando la embajada de Francia. "Desde mi infancia me he opuesto a Francia", declaró a la BBC un empresario local. "Han explotado todas las riquezas de mi país, como el uranio, el petróleo y el oro. Los nigerianos más pobres no pueden comer tres veces al día por culpa de Francia".
Como prueba de ello, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (Cedeao) -unión política y económica de 15 países situados en África Occidental que cuenta con el apoyo de Occidente- impuso inmediatamente sanciones a Níger, suspendiendo todas las transacciones comerciales y financieras entre Níger y los países de la Cedeao y, lo que es aún más inquietante, congelando los activos de Níger depositados en los bancos centrales y comerciales de la Cedeao. La razón por la que pueden hacer esto es precisamente porque Ecowas contiene la Unión Económica y Monetaria de África Occidental, que emite la moneda utilizada por Níger, y está en gran parte bajo el control de Francia. Esto permite a Francia utilizar el franco CFA como arma contra cualquier gobierno que le plantee problemas dentro de la zona del franco. La UE también ha reaccionado de forma punitiva, suspendiendo la ayuda y la cooperación con Níger a pesar de ser uno de los países más pobres del mundo.
Y lo que es más preocupante, el bloque de África Occidental dijo que "tomaría todas las medidas necesarias", incluido el uso de la fuerza, si no se restablecía el gobierno electo en el plazo de una semana. El plazo expiró el domingo y no se tomó ninguna medida, pero la amenaza no se ha retirado. Está previsto que se reúnan el jueves para decidir qué hacer a continuación. Mientras tanto, Francia, la UE y Estados Unidos han ofrecido su apoyo "incondicional" al líder derrocado y han respaldado la postura de la Cedeao. Francia lleva una década utilizando la fuerza militar para defender sus intereses en el África francófona, interviniendo en Costa de Marfil, Malí y Chad.
Pero se trata de algo más que una historia sobre la menguante hegemonía de Francia y la presencia militar estadounidense en la región. El golpe nigerino también amenaza un proyecto de 13.000 millones de dólares para construir un gasoducto que conecte los yacimientos de gas de Nigeria con Europa, que pasaría directamente por Níger. Tras la decisión de la UE de abandonar el gas ruso el año pasado, esta empresa es más urgente que nunca.
El régimen militar nigerino, por su parte, ha advertido de que cualquier intervención militar extranjera en el país provocaría una "masacre", mientras que Malí y Burkina Faso han salido en apoyo del nuevo gobierno. Cualquier intervención militar, advirtieron en un comunicado conjunto, "equivaldría a una declaración de guerra contra Burkina Faso y Mali", y "podría desestabilizar toda la región". Además, dados los fuertes lazos de Rusia con los gobiernos golpistas, un ataque a Níger respaldado por Occidente podría mutar fácilmente en lo que Colin P. Clarke ha descrito como "una guerra de poder regional", con Rusia y el Grupo de Wagner apoyando a Níger (y a Burkina Faso y Mali), y los países occidentales apoyando a la Cedeao.
Todo ello alimenta el temor de que estemos a las puertas de una nueva pugna por África, con Rusia, China y Occidente compitiendo por influir en este joven continente, inmensamente rico en recursos, que se prevé que sea la próxima frontera del crecimiento. Sin embargo, si esta lógica prevalece, será un desastre para África. Por difícil que resulte de entender, los países occidentales -y Francia en particular- deberían aceptar que esta tendencia antioccidental tiene mucho menos que ver con la reciente influencia extranjera que con agravios históricos contra prácticas neocoloniales de larga data. Cualquier intento de contrarrestarla con la misma receta de siempre -chantaje financiero y fuerza militar- no hará sino reforzar la determinación de los rebeldes." (Thomas Fazi , UnHerd, 08/08/23; traducción DEEPL)
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