"(...) "La idea de que las fuerzas ucranianas, sin ninguna cobertura aérea, irrumpieran a través de las líneas rusas siempre iba a ser más un argumento de Hollywood que una realidad. Pero tres meses después de la contraofensiva, Zelenskyy y su gobierno se enfrentan a la realidad de que no han logrado el avance decisivo deseado, y se preparan para una guerra prolongada.
En las últimas semanas, las fuerzas armadas ucranianas han logrado avances lentos pero significativos en el sur del país, incluido un primer pinchazo en la formidable línea defensiva rusa. Pero algunos funcionarios de las capitales occidentales lamentan que Kiev no haya aprovechado la oportunidad que le brindaban los arsenales de armas occidentales y el posible máximo apoyo político. (...)
Algunos funcionarios estadounidenses se han quejado en privado a los medios de comunicación de que Ucrania no había logrado dominar durante el entrenamiento las operaciones modernas que combinan infantería mecanizada, artillería y defensa aérea, y que su enfoque era demasiado reacio al riesgo.
Las duras lecciones de la ofensiva de verano de Ucrania
Los oficiales ucranianos, por su parte, han señalado que las fuerzas estadounidenses nunca han llevado a cabo operaciones en campos de batalla como el de Ucrania, sin superioridad aérea, contra un ejército del tamaño y calibre del ruso y contra algunas de sus armas y tecnologías militares más avanzadas.
"Muéstrenos al menos a un oficial o sargento del ejército estadounidense que haya disparado, por ejemplo, entre 5.000 y 7.000 cartuchos con este [obús M777]", declaró Viktor, comandante de batería de una unidad de artillería ucraniana, al FT en el este de Ucrania en julio, refiriéndose al arma suministrada por Estados Unidos que ha ayudado a sus tropas a apuntar con mayor precisión a las fuerzas rusas.
El domingo, el general estadounidense Mark Milley declaró a la BBC que, aunque las fuerzas ucranianas estaban avanzando, tal vez sólo les quedaran entre un mes y seis semanas para proseguir su contraofensiva antes de que llegaran las lluvias otoñales. Fue el tipo de comentario que irrita a los oficiales ucranianos, que señalan que el sur de Ucrania, donde se está llevando a cabo el principal contraataque, es relativamente seco y sus inviernos menos duros que en el resto del país.
Sin embargo, entre el desafío y los tijeretazos ocasionales, hay un mayor realismo entre los funcionarios ucranianos en el sentido de que la guerra será lenta. La cuestión es si los partidarios occidentales de Ucrania, que han recurrido a sus arsenales de armas, se comprometen a proporcionar al país el apoyo y la munición necesarios a largo plazo.
Tras unas primeras pérdidas insostenibles, Ucrania ha vuelto a una campaña de desgaste -desgastando al enemigo en el frente con artillería y destruyendo las líneas de suministro con ataques de largo alcance- mientras utiliza pequeños asaltos de infantería para retomar posiciones rusas.
Aunque a algunos miembros de la OTAN les preocupa que este enfoque de desgaste se parezca a la vieja mentalidad soviética, los funcionarios ucranianos y los analistas occidentales que han estudiado los combates de este verano afirman que está más adaptado a las condiciones sobre el terreno, incluidas las pesadas fortificaciones y los densos campos de minas rusos, la falta de poder aéreo de Ucrania y la prevalencia de drones que lo exponen todo en el campo de batalla. (...)
La nueva estrategia ucraniana ha tenido cierto éxito, pero será lenta en el mejor de los casos si no se produce un repentino colapso ruso. Y lo que es más importante, dependerá de que los aliados de Ucrania aumenten la producción de munición y otros equipos para mantener una guerra de desgaste. (...)
Si los líderes estadounidenses y europeos quieren permanecer junto a Ucrania todo el tiempo que haga falta, como repiten, tendrán que ser mucho más sistemáticos en su aportación de artillería, aviación y adiestramiento. (...)
Ucrania está contraatacando en múltiples direcciones. Su principal esfuerzo ha sido su empuje hacia el sur desde Orikhiv, en la región de Zaporizhzhia. Fue allí donde la 47ª brigada mecanizada, punta de lanza de la contraofensiva, tuvo problemas en las primeras semanas de la operación, a principios de junio.
Frenados por formidables campos de minas -en algunas zonas hasta cinco minas por metro cuadrado, según oficiales militares-, los ucranianos fueron atacados por helicópteros rusos y artillería pesada. Poco después aparecieron imágenes de equipos suministrados por Occidente, como tanques Leopard 2A6 y vehículos de combate de infantería Bradley, dañados y abandonados. Decenas de soldados resultaron muertos o gravemente heridos.
Las pérdidas supusieron casi una quinta parte del material proporcionado por la OTAN para la contraofensiva en sus primeros días de mayo y junio, según funcionarios ucranianos y occidentales, y obligaron a Kiev a detener su operación y replantearse su estrategia.
Ucrania ha mantenido su enfoque en la misma zona, pero ha cambiado de táctica: ha pasado de intentar perforar las líneas defensivas fortificadas rusas con un asalto mecanizado a centrarse en un enfoque más de desgaste, utilizando artillería pesada para golpear a las fuerzas enemigas y despejar el camino para que la infantería a pie avance.
Según Kofman y Lee, "el desgaste no es bueno para los titulares, pero favorece los puntos fuertes de Ucrania, mientras que intentar realizar maniobras ofensivas en condiciones tan difíciles no lo hace".
Tres meses después de aquellos primeros reveses, Ucrania ha cobrado impulso tras perforar la primera línea de defensa rusa en Robotyne, en el sur, y ahora intenta ampliar la brecha, con expectativas crecientes de tomar Verbove antes de avanzar sobre Tokmak, ambas ciudades en la región de Zaporizhzhia.
La toma de Tokmak supondría un paso importante para cortar el llamado puente terrestre ruso, una ruta de suministro crucial que conecta su región suroccidental de Rostov con el sur ocupado de Ucrania y Crimea.
En su segundo esfuerzo, las tropas ucranianas están avanzando hacia el sur desde Velyka Novosilka, donde intentan llegar a la ciudad portuaria de Berdyansk, en el mar de Azov. A pesar de haber logrado capturar un puñado de pequeñas aldeas, los avances han sido lentos y se han estancado en gran medida desde mediados de agosto.
Los alrededores de Bajmut siguen siendo un foco de atención. Las fuerzas rusas capturaron la ciudad en mayo tras una batalla de 10 meses que la redujo a escombros. Pero los combates en torno a ella nunca cesaron y los ucranianos han recuperado territorio en sus flancos norte y sur metro a metro, avanzando hasta las aldeas de Klishchiivka y Andriivka esta semana mientras aseguraban carreteras cruciales en torno a la ciudad.
Sólo en el bosque de Serebryansky, al noreste, que se extiende hacia el este hasta la estratégica ciudad de Kreminna, actualmente ocupada por las fuerzas de Moscú, los rusos han pasado a la ofensiva. Ese esfuerzo, según funcionarios y analistas ucranianos, tiene por objeto tratar de sacar a las fuerzas de Kiev de su eje meridional y empujar a las de la zona hacia el oeste, más allá del río Oskil, una barrera defensiva natural, y recuperar territorio en las regiones de Donetsk y Járkov, donde los rusos fueron desalojados durante la arrolladora contraofensiva ucraniana de hace un año.
En estas duras condiciones del campo de batalla, a las fuerzas ucranianas les resultó imposible seguir la doctrina de la OTAN de guerra de armas combinadas, es decir, acciones coordinadas de infantería, blindados, artillería y defensa antiaérea. Kofman y Lee afirman que lo que mejor se les da es combatir en pequeñas unidades de asalto muy maniobrables. Les cuesta llevar a cabo operaciones por encima del nivel de compañía (200 hombres) o incluso de pelotón (20-50). Pero si las fuerzas ucranianas quieren explotar cualquier brecha en las defensas rusas, tendrán que coordinar fuerzas mayores y para ello necesitan un mejor entrenamiento.
Una de las principales lecciones de la contraofensiva hasta ahora, dicen los analistas, es que el entrenamiento occidental de las tropas ucranianas, normalmente de cinco semanas, es demasiado corto. No se adapta a la forma en que mejor combate Ucrania ni a las condiciones sobre el terreno, como los impenetrables campos de minas o las fortificaciones. Y tiene lugar sin los omnipresentes drones que planean sobre las líneas del frente ucraniano.
"Si sólo hiciera lo que [los militares occidentales] me enseñaron, estaría muerto", dice Suleman, comandante de las fuerzas especiales del 78º regimiento. Dice que se entrenó con soldados estadounidenses, británicos y polacos, que le dieron "algunos buenos consejos", pero también "malos consejos... como su forma de limpiar las trincheras. Yo les decía: 'Chicos, esto va a hacer que nos maten'".
Jack Watling y Nick Reynolds, analistas del Real Instituto de Servicios Unidos (Rusi) que estudiaron una operación ucraniana de dos semanas de duración para recuperar dos aldeas en el sur del país, afirman en un informe reciente
que los combates pusieron de manifiesto la necesidad de una mayor formación colectiva, para ayudar a la planificación a nivel de brigada y a los mandos de pelotón y compañía.
También está la cuestión de cómo despliega Ucrania sus fuerzas más experimentadas. A principios de año, algunos funcionarios estadounidenses criticaron a Ucrania por emplear demasiadas tropas experimentadas en la inútil defensa de la ciudad oriental de Bajmut. Rochan Consulting, una empresa polaca que también elaboró una extensa evaluación de la contraofensiva, afirma que Ucrania podría haber obtenido mejores resultados este verano si hubiera utilizado brigadas experimentadas equipadas con armamento de la OTAN en lugar de brigadas recién entrenadas.
Como aspecto positivo, según Watling y Reynolds, con su artillería estándar de la OTAN, Ucrania ha mejorado en la detección y destrucción de la artillería enemiga con fuego de contrabatería, una ventaja crucial que puede ayudar a compensar el mayor número de cañones de Rusia. Pero la ventaja de Ucrania sólo persistirá si sus aliados occidentales amplían la producción de munición y reducen el número de sistemas de artillería que las fuerzas ucranianas tienen que manejar. También necesita más equipos de limpieza de minas y vehículos blindados para proteger a su infantería.
Por último, todos los analistas señalan que las fuerzas rusas siguen aprendiendo de sus enemigos y adaptando sus tácticas, ya sea mediante la dispersión de sus líneas de suministro, un mayor despliegue de drones o al rechazar los asaltos ucranianos.
La "gran ventaja de Rusia con respecto a hace 18 meses es que [ahora] respetan nuestras fuerzas y comprenden nuestro poder real", afirma un oficial ucraniano.
"En términos de flexibilidad, seguimos teniendo ventaja sobre ellos. Son más bien toscos y polvorientos y [su estructura de mando es] todavía muy vertical, lo que significa que tardan más en adaptarse a los cambios", afirma Budanov, jefe de la inteligencia de defensa. "No debemos subestimarlos ni pensar que son estúpidos. Han hecho algunos cambios, por ejemplo con el uso masivo de drones. Se están adaptando, eso es un hecho".
Con sus trincheras, descargas de artillería y sangrientos asaltos de infantería, la guerra de Rusia contra Ucrania puede recordar a menudo a la Primera Guerra Mundial. Pero también se caracteriza por una nueva tecnología transformadora.
Para subrayar este punto, Mykhailo Fedorov, viceprimer ministro encargado de tecnología y digitalización, relata una reciente reunión ministerial celebrada a través de Zoom. A un lado de su pantalla, seguía en directo la reunión, mientras que al otro lado retransmitía en tiempo real imágenes de drones de las fuerzas ucranianas destruyendo un sistema de defensa antiaérea ruso.
"Ucrania está escribiendo la nueva historia de la guerra y la nueva doctrina de los drones", afirma Fedorov al FT.
El poder de los drones
Los combates de este verano han puesto de manifiesto la importancia vital de los drones para ambos bandos, tanto para el reconocimiento como para el ataque. La guerra es fundamentalmente diferente de conflictos anteriores porque la prevalencia de los drones significa que el campo de batalla es "totalmente visible en tiempo real para ambos bandos", declaró Vadym Skibitskyi, jefe adjunto de inteligencia militar, en la conferencia YES. Las maniobras con blindados, en particular, quedan rápidamente al descubierto.
Según Skibitskyi, destruir una columna de tanques puede llevar tan sólo 10 minutos, desde la localización inicial hasta la verificación de su ubicación, la llamada a la artillería y el ataque.
Cada unidad ucraniana acude a la línea del frente con sus propios drones, a menudo drones civiles de reconocimiento de fabricación china que cuestan unos cientos de dólares o los llamados drones de carreras con visión en primera persona [manejados con auriculares], que pueden llevar una carga altamente explosiva. Las fuerzas ucranianas han estado consumiendo un número extraordinario de drones para atacar las líneas y los equipos rusos, y Kiev tiene dificultades para satisfacer la demanda. Rusi calcula que Ucrania está perdiendo más de 10.000 drones al mes.
Mientras tanto, las fuerzas rusas han alcanzado a las ucranianas en el uso de aviones no tripulados de fabricación comercial y todavía tienen un montón de dispositivos de grado militar. El dron kamikaze ruso Lancet-3 -que puede rastrear y abatirse sobre sus objetivos de forma autónoma- ha demostrado ser una amenaza particular, para la que Ucrania no tiene rival.
Andriy Zagorodnyuk, ex ministro de Defensa, afirma que Ucrania no está construyendo suficientes aviones no tripulados, aunque está intentando ampliar su producción. "Estamos en una carrera armamentística con poco margen de tiempo", afirma. "Los drones están haciendo que otros sistemas de armas sean completamente redundantes".
Según Fedorov, a finales de año Ucrania habrá multiplicado por 100 la producción nacional de drones desde el comienzo de la guerra. Ha creado un cuartel general especial para coordinar la producción masiva de aviones no tripulados y confía en el libre mercado, con una multitud de proveedores comerciales que ofrecen sus dispositivos a una única plataforma de adquisición. Ucrania también está ampliando la producción nacional de componentes.
La ventaja de Ucrania sobre Rusia, según Fedorov, es la rapidez con la que los operadores de drones en primera línea transmiten a sus equipos técnicos la información sobre rendimiento, pérdidas y tácticas. "La siguiente fase de desarrollo no es la tecnología en sí, sino su uso", afirma.
Aunque Ucrania está desarrollando sus propias capacidades en materia de aviones no tripulados, sigue dependiendo de sus aliados para los ataques de largo alcance. En Kiev crecen las esperanzas de que Washington acceda pronto a enviar misiles ATACMS, que tienen un alcance de 300 km. Esto podría desbloquear la aprobación alemana de su misil de crucero Taurus, ya que Berlín tiende a esperar a que Estados Unidos mueva ficha primero en las decisiones sobre armamento.
Los ucranianos sostienen que han hecho más daño de lo que parece a la maquinaria bélica rusa con una campaña de ataques con aviones no tripulados y misiles Himars y Storm Shadow, suministrados por Occidente, dirigidos a su retaguardia. El miércoles, misiles ucranianos alcanzaron un astillero de la armada rusa en la ciudad portuaria de Sebastopol, en el Mar Negro ocupado, dañando al menos dos buques de guerra que estaban siendo reparados en diques secos.
Es probable que Ucrania reciba sus primeros cazas F-16 el año que viene. Con el tiempo ayudarán a Ucrania a disputar el espacio aéreo, alejando así a la aviación rusa de las líneas del frente, pero no necesariamente le darán la superioridad aérea, dicen Kofman y Lee.
En última instancia, el curso de la guerra se decidirá en función de cómo gestione cada bando sus reservas de personal y material. "Nuestro gran problema es la sostenibilidad", dice un oficial ucraniano. "Es una guerra de recursos".
"Ucrania y Rusia están en un combate a puñetazos en el que ninguna de las partes tiene una ventaja decisiva. Va a ser una guerra larga y Ucrania se encuentra ahora en la desordenada parte intermedia que ocurre en todos los grandes conflictos", afirma un alto funcionario occidental.
"Los ejércitos rara vez consiguen resultados decisivos, sino que ganan batallas", añade el funcionario. En conflictos de desgaste como éste, "son las economías las que ganan las guerras"."
(ste artículo se publicó originalmente en Financial Times)
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