"El pasado otoño, en una cavernosa nave de producción de Düsseldorf, los sombríos tonos de un trompetista acompañaron el acto final de una fábrica centenaria.
En medio del parpadeo de bengalas y antorchas, muchas de las 1.600 personas que perdieron su empleo se quedaron con cara de piedra mientras el metal incandescente del último producto de la planta -un tubo de acero- se alisaba hasta formar un cilindro perfecto en un tren de laminación. La ceremonia puso fin a una historia de 124 años que comenzó en el apogeo de la industrialización alemana y resistió a dos guerras mundiales, pero no pudo sobrevivir a las secuelas de la crisis energética.
Ha habido numerosas iteraciones de tales finales durante el año pasado, lo que subraya la dolorosa realidad a la que se enfrenta Alemania: sus días como superpotencia industrial pueden estar llegando a su fin. La producción manufacturera en la mayor economía de Europa ha tendido a la baja desde 2017, y el declive se está acelerando a medida que se erosiona la competitividad.
"No hay mucha esperanza, si soy honesto", dijo Stefan Klebert, director ejecutivo de GEA Group AG - un proveedor de maquinaria de fabricación que remonta sus raíces a finales de 1800. "No estoy seguro de que podamos detener esta tendencia. Muchas cosas tendrían que cambiar muy deprisa".
Los cimientos de la maquinaria industrial alemana han caído como fichas de dominó. Estados Unidos se aleja de Europa y quiere competir con sus aliados transatlánticos por las inversiones climáticas. China se está convirtiendo en un rival mayor y ya no es un comprador insaciable de productos alemanes. El golpe final para algunos fabricantes pesados fue el fin de los enormes volúmenes de gas natural ruso barato.
Junto a la volatilidad mundial, la parálisis política en Berlín está intensificando problemas internos de larga data, como las infraestructuras que crujen, el envejecimiento de la mano de obra y la pesadez de la burocracia. El sistema educativo, antaño un punto fuerte, es emblemático de una prolongada falta de inversión en servicios públicos. El instituto de investigación Ifo calcula que el declive de las competencias matemáticas costará a la economía unos 14 billones de euros (15 billones de dólares) de producción a finales de siglo.
En algunos casos, la reconversión industrial se produce en pequeños pasos, como la reducción de los planes de expansión e inversión. Otros son más evidentes, como el cambio de líneas de producción y la reducción de personal. En casos extremos, como la planta de tubos de Vallourec SACA, que en su día formó parte del gigante industrial Mannesmann, la consecuencia es el cierre definitivo.
"El impacto fue enorme", afirma Wolfgang Freitag, que trabajó en la planta desde la adolescencia. El trabajo de este hombre de 59 años consiste ahora en desmontar equipos para venderlos y ayudar a sus antiguos compañeros a encontrar un nuevo empleo.
Alemania aún cuenta con una envidiable lista de pequeños y ágiles fabricantes, y el Bundesbank y otros organismos rechazan la idea de que la desindustrialización en toda regla esté cerca. Pero con las reformas paralizadas, no está claro qué frenará el declive.
"Ya no somos competitivos", declaró el Ministro de Hacienda, Christian Lindner, en un evento de Bloomberg a principios de mes. "Nos estamos empobreciendo porque no tenemos crecimiento. Nos estamos quedando atrás".
La díscola coalición del Canciller Olaf Scholz se vio sumida en una mayor confusión a mediados de noviembre por una crisis presupuestaria desencadenada por una sentencia judicial sobre medidas de endeudamiento, que dejó al Gobierno con escaso margen de maniobra para invertir.
"No hay que ser pesimista para decir que lo que estamos haciendo ahora no será suficiente", afirmó Volker Treier, responsable de comercio exterior de las Cámaras de Comercio e Industria alemanas. "La velocidad del cambio estructural es vertiginosa".
La frustración es generalizada. Aunque cientos de miles de personas han salido a las calles en las últimas semanas para protestar contra el extremismo de extrema derecha, la antiinmigración Alternative für Deutschland, o AfD, está por delante de los tres partidos gobernantes en las encuestas -sólo por detrás del bloque conservador-. La alianza socialdemócrata de Scholz cuenta con el apoyo del 34% de los votantes, según un análisis de Spiegel de encuestas recientes.
La pérdida de competitividad industrial amenaza con sumir a Alemania en una espiral descendente, según Maria Röttger, responsable para el norte de Europa de Michelin. El fabricante francés de neumáticos cerrará dos de sus plantas alemanas y reducirá una tercera para finales de 2025, en una medida que afectará a más de 1.500 trabajadores. Su rival estadounidense Goodyear tiene planes similares para dos instalaciones.
"A pesar de la motivación de nuestros empleados, hemos llegado a un punto en el que no podemos exportar neumáticos de camión desde Alemania a precios competitivos", dijo en una entrevista. "Si Alemania no puede exportar de forma competitiva en el contexto internacional, el país pierde una de sus mayores fortalezas".
Otros ejemplos de declive aparecen con regularidad. GEA va a cerrar una fábrica de bombas cerca de Maguncia en favor de un nuevo emplazamiento en Polonia. Continental AG, fabricante de piezas de automóvil, anunció en julio su intención de abandonar una fábrica de componentes para sistemas de seguridad y frenado. Su rival Robert Bosch GmbH está reduciendo la plantilla de miles de trabajadores.
La crisis energética del verano de 2022 fue un importante catalizador. Aunque se evitaron los peores escenarios, como la congelación de los hogares y el racionamiento, los precios siguen siendo más altos que en otras economías, lo que se suma a los costes derivados del aumento de los salarios y la complejidad normativa.
Uno de los sectores más afectados ha sido el químico, consecuencia directa de la pérdida de gas ruso barato en Alemania. Con la transición al hidrógeno limpio aún incierta, casi una de cada diez empresas tiene previsto detener permanentemente los procesos de producción, según una encuesta reciente de la asociación industrial VCI. BASF SE, el mayor productor químico de Europa, va a suprimir 2.600 puestos de trabajo y Lanxess AG va a reducir su plantilla un 7%.
La lenta burocracia alemana tampoco sigue el ritmo, incluso cuando las empresas están dispuestas a invertir. GEA instaló energía solar en su fábrica de Oelde, al oeste de Alemania, donde fabrica equipos para separar la nata de la leche. Solicitó los permisos para alimentarse de energía el pasado mes de enero, dos meses antes de empezar la construcción, y sigue esperando la aprobación, casi dos años después de iniciar el proyecto.
La crisis energética se sumó rápidamente a las perturbaciones provocadas por la pandemia, que paralizaron las cadenas de montaje mientras los fabricantes de automóviles alemanes esperaban durante meses chips y otros componentes, lo que puso de manifiesto los riesgos de depender de una red de proveedores muy dispersa, especialmente en Asia: El motor económico de Europa se rompe
China está causando problemas a Alemania de varias maneras. Además de su giro estratégico hacia la fabricación avanzada, la ralentización de la economía de la superpotencia asiática está minando aún más la demanda de productos alemanes. Al mismo tiempo, la competencia barata de China preocupa a industrias clave para la transición climática de Alemania, y no sólo a los coches eléctricos.
Los fabricantes de paneles solares están cerrando operaciones y recortando personal en su lucha por competir con rivales chinos apoyados por el Estado. Solarwatt GmbH, con sede en Dresde, ya ha recortado el 10% de su plantilla y podría trasladar la producción al extranjero si la situación no mejora este año, según su Director General, Detlef Neuhaus.
Los vientos en contra de Alemania exigen adaptación. Para EBM-Papst, fabricante de ventiladores, la crisis industrial supuso la adquisición de un proveedor en dificultades. Y para mantenerse ágil, la empresa reorientó la producción hacia componentes para bombas de calor y centros de datos y la alejó del sector automovilístico. También está intentando trasladar algunas tareas administrativas a Europa del Este o India.
"No se trata sólo de la energía", dijo en una entrevista el Consejero Delegado, Klaus Geißdörfer. "También es la disponibilidad de personal en Alemania, que ahora es muy tensa". Dentro de una década, la población en edad de trabajar será demasiado pequeña para que la economía siga funcionando como hasta ahora, añadió.
El Bundesbank concluyó en un informe de septiembre que el declive de la industria manufacturera -que representa algo menos del 20% de la economía, casi el doble que en EE.UU.- no es preocupante si es gradual.
Esta tendencia podría significar el final del camino para los fabricantes más básicos, como la fábrica de tubos de Düsseldorf. Freitag, miembro del comité de empresa de la fábrica, está ayudando a preparar las 90 hectáreas de terreno para su venta. Gran parte de los equipos acabarán en un desguace, lo que "me hace llorar el corazón y los ojos", dijo."
(Wilfried Eckl-Dorna, Jana Randow, Carolynn Look and Petra Sorge, con la colaboración de Kamil Kowalcze. Bloomberg, 10/02/24; traducción DEEPL)
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