"Hoy terminan las elecciones a la Asamblea Europea o Parlamento de la Unión Europea (UE). Los ciudadanos de los 27 Estados miembros de la UE votan a 720 miembros de la Asamblea. Los sondeos de opinión actuales sugieren que los dos principales grupos de diputados «centristas» (la Alianza Progresista de Socialistas y Demócratas, de centro-izquierda, y el Partido Popular Europeo, de centro-derecha) perderán más terreno frente a los que se sitúan a la izquierda o a la derecha del centro; pero sobre todo frente a los llamados partidos de «derecha dura» de la UE.
Estos partidos de derechas se oponen en general a la inmigración, a una mayor integración económica y política de la UE, al fin de las políticas «verdes» y son reacios a apoyar la política exterior de los líderes de la UE de respaldar a EE.UU. y a la OTAN en la guerra de Ucrania. La «derecha dura» está dividida en muchas de estas cuestiones, pero sigue dispuesta a ganar votos debido a la débil expansión económica europea, especialmente desde el final de la crisis pandémica del COVID, que ha hecho bajar el nivel de vida debido a la elevada inflación de los precios, el estancamiento de la producción y el descenso de las exportaciones y la inversión.
La economía «europea» (si podemos considerarla como una unidad regional) ha tenido graves problemas. Después de cada crisis económica mundial (la Gran Recesión de 2008-9 y la caída de la pandemia de 2020), la economía ha luchado por recuperarse, sin lograr volver a su trayectoria anterior (debilitada) de crecimiento, peor en comparación con EE.UU..
De hecho, la historia económica de Europa desde que formó sus diversas entidades políticas y económicas (Mercado Común, Unión Europea, Eurozona) ha sido de relativo declive en el siglo XXI. En la década de 1980, Europa aportaba el 25% del PIB mundial, al tiempo que crecía en torno al 2% anual. En la década de 2020, la participación de Europa en el PIB mundial había caído por debajo del 15%, con un crecimiento de apenas el 1% anual.
De hecho, en 2023, los países clave, como Francia y Alemania, estaban en franca recesión tras dos años de inflación acelerada impulsada por los altos precios de la energía, ya que el gas y el petróleo rusos baratos se abandonaron (como parte de las sanciones contra Rusia) en favor de gas líquido caro importado de EE.UU. y otros lugares. Como consecuencia, el sector manufacturero europeo lleva dos años contrayéndose (en el gráfico siguiente, 50 significa contracción).
El crecimiento de la inversión ha sido muy débil (e inexistente en los sectores productivos como el manufacturero).
Sigue habiendo grandes disparidades entre el núcleo rico de Europa y los Estados más pobres de la UE, es decir, los de Europa del Este que se incorporaron tras el colapso de la Unión Soviética y lograron la adhesión en 2004 y los del sur de la región. Sin embargo, el relativo estancamiento del centro de Europa, sobre todo en los últimos años, ha hecho que los nuevos miembros de 2004 hayan acortado algo las distancias en cuanto a nivel de vida con el centro.
En 2004, 75 millones de personas de diez países en vías de adhesión se convirtieron en ciudadanos de la UE. Entre 2004 y 2019, el PIB per cápita de estos países casi se duplicó. Según el Banco Mundial, basándose en su medida de PPA, ocho de los diez países que ingresaron en la UE en 2004 pertenecían al grupo de renta media (salvo Chipre y Malta) y ahora están en el de renta alta. Un estudio calcula que casi un tercio de su actual nivel de vida puede atribuirse a su adhesión a la UE (apertura del comercio, fácil circulación de mano de obra y flujos de capital, así como financiación social de la UE). Ello contribuyó aproximadamente a la mitad del aumento del PIB per cápita entre 2004 y 2019.
Pero hasta cierto punto, esta «convergencia» (experimentada por todos los nuevos miembros de la UE en el pasado) es una ilusión. El mayor crecimiento del PIB real per cápita a lo largo del núcleo se ha logrado sobre todo gracias al descenso de la población, no a un crecimiento más rápido de la producción nacional. Los habitantes de los países pobres de Europa del Este emigraron a los países occidentales en busca de trabajo, al igual que habían hecho en el pasado los habitantes de los países del sur de España, Italia, Portugal y Grecia. Enviaron dinero y el PIB por persona aumentó.
De hecho, un gran problema para Europa es el probable descenso de la población (sobre todo de la población en edad de trabajar) a medida que desciendan las tasas de fertilidad. Hay cinco países en el mundo en los que se prevé que la población activa crezca más de un 10% en los próximos 35 años. Son Irlanda, Australia, Estados Unidos, Canadá y Noruega. En otros dos países, el Reino Unido y Suecia, se prevén aumentos de entre el 5% y el 10%. Todos los demás países desarrollados deberían prever un descenso de su población activa. En Japón ya está disminuyendo y se prevé que lo haga en un 35% de aquí a 2050.
Alemania se enfrenta a un descenso de casi el 30%; Portugal, Italia y Grecia, de más del 20%. Según las proyecciones de la ONU, los diez países con una disminución de población más rápida se encuentran en Europa del Este. Se calcula que Bulgaria, Letonia, Moldavia, Ucrania, Croacia, Lituania, Rumanía, Serbia, Polonia y Hungría verán disminuir su población en un 15% o más de aquí a 2050. En el caso de Ucrania, las previsiones han aumentado.
Bulgaria es el país del mundo que más rápido decrece: se prevé que su población pase de 7 millones en 2017 a 5,4 millones en 2050. En Letonia, se calcula que la población disminuirá de 1,9 millones en 2017 a 1,5 millones, mientras que en Moldavia se estima que la población se reducirá de 4 millones a 3,2 millones.
Europa necesita compensar este déficit demográfico con un aumento significativo de la productividad. Pero los niveles de productividad de Europa (se mida como se mida, generosamente) siguen siendo un 25% inferiores a los de Estados Unidos, que también ha experimentado una ralentización de su crecimiento de la productividad desde los años noventa.
De momento, muchos países dependen de una serie de planes de ayuda y exenciones de la UE que pretenden suavizar el golpe financiero de la pandemia del Covid-19, entre ellos el Mecanismo de Recuperación y Reactivación (MRR), por el que los países de la UE emitieron deuda conjunta por primera vez. Sin embargo, siguen proporcionando un salvavidas a los países más endeudados. La UE destina miles de millones de euros a proyectos ecológicos y digitales a través de este fondo específico, dotado con más de 700.000 millones de euros. Pero este fondo se agotará a finales de 2026 y Alemania y Francia están divididas sobre si mantener el gasto público y las subvenciones de la UE para sostener el crecimiento a expensas del aumento del déficit y la deuda, o recortar para cumplir los anteriores objetivos presupuestarios de la UE.
Un ámbito en el que no se impondrán límites al gasto es el de la defensa. El mensaje de los gobiernos de los partidos centristas del norte de Europa es que hay que respaldar a la OTAN y a Estados Unidos en su guerra contra Rusia por la invasión de Ucrania. Finlandia y Suecia, antes «neutrales» respecto a la OTAN, se han unido ahora, alegando una amenaza rusa a la «democracia europea». El mensaje de los líderes europeos a sus ciudadanos es «prepárense para la guerra». El gasto militar ha aumentado un 7% este año, con un objetivo del 2% del PIB para cada miembro de la OTAN. Eso se comerá el gasto civil durante el resto de este próximo parlamento de la UE.
El sector capitalista europeo está profundamente preocupado. Temen verse aplastados entre Estados Unidos y China en su guerra geopolítica cada vez más intensa, con la caída de las exportaciones a China, que antes era un gran mercado, mientras se invierte en China siguiendo instrucciones de Estados Unidos. La guerra de Ucrania ya ha afectado gravemente a la industria europea y ha aumentado los costes en general.
La rentabilidad del capital en el núcleo de Europa se ha desplomado gravemente desde el final de la Gran Recesión y a través de la Larga Depresión de la década de 2020 y sin recuperación tras la caída pandémica de 2020. La rentabilidad de Francia ha caído más de un 30%, la de Alemania más de un 25%.
Incluso los nuevos Estados miembros del Este (excepto Polonia) han visto caer su rentabilidad.
El relativo declive económico y político de Europa parece que continuará durante el próximo periodo de la Asamblea de la UE, y con una creciente división y conflicto en la Asamblea y entre los Estados miembros sobre qué dirección tomar. La participación electoral en las elecciones a la Asamblea es baja: 42-51% en las cuatro últimas votaciones. Curiosamente, los Estados de Europa del Este que más han ganado económicamente (al menos en el sector empresarial) tienen los índices de participación más bajos (todos muy por debajo del 40%).
Esto no significa que la UE se encamine a la ruptura. Sigue habiendo un fuerte apoyo entre los ciudadanos europeos a la idea de una «Europa unida», aunque el apoyo ha retrocedido desde la pandemia y la subsiguiente espiral inflacionista.
Durante la larga depresión de la década de 2010, tras la crisis financiera mundial y la crisis de la deuda del euro, no es de extrañar que la mayoría de los ciudadanos europeos considerara que la economía iba mal. Ahora las encuestas muestran que el sentimiento es de aproximadamente 50:50. Por lo general, son las personas que se consideran de izquierdas las que muestran un mayor apoyo a la permanencia de la UE. Pero la mayoría de los que se consideran de derechas también están a favor, incluso donde hay gobiernos escépticos ante la UE, como Hungría o Eslovaquia. Solo en Francia y el Reino Unido la mayoría de los votantes de derechas quieren abandonar la UE. El Reino Unido salió en 2020, con resultados nefastos para la economía y los hogares británicos.
Sin embargo, si las economías europeas siguen perdiendo terreno y el capital europeo se ve cada vez más presionado por la batalla de poder mundial entre EE.UU. y China, ese apoyo mayoritario a la idea de la UE puede disiparse para cuando se celebre la próxima Asamblea de la UE."
(Michael Roberts, blog, 09/06/024, traducción DEEPL, enlaces y cuadros en el original)
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