"Volkswagen lleva años intentando consolidar una división europea de baterías lo suficientemente sólida como para respaldar sus ambiciones en el sector de los coches eléctricos. Su último acuerdo implica una mayor integración de un socio chino en este esfuerzo.
El 28 de septiembre, la alemana Volkswagen y la china Gotion High-Tech acordaron reforzar su colaboración, iniciada en 2020. Gotion planea invertir aproximadamente 1.100 millones de euros (1.250 millones de dólares) para adquirir una participación del 49% en la planta de baterías de Volkswagen en Valencia, España.
Por su parte, se espera que PowerCo, filial de Volkswagen, aporte unos 470 millones de euros para obtener participaciones del 49% en proyectos liderados por Gotion en Eslovaquia y Marruecos. Las tres transacciones están sujetas a la aprobación regulatoria y a las condiciones de cierre habituales.
Este acuerdo pone de manifiesto la difícil situación en la que se encuentra la industria europea de baterías. Bruselas lleva años intentando reducir su exposición estratégica a China, especialmente en tecnologías limpias.
Mientras tanto, los fabricantes de automóviles necesitan baterías asequibles, con una producción a gran escala probada y disponibles con la suficiente rapidez para mantener la competitividad de sus modelos eléctricos. En la práctica, la reducción de riesgos empieza a parecerse a una búsqueda de interdependencia en términos más manejables.
Volkswagen ya conoce bien a Gotion. En 2020, se convirtió en el primer fabricante de automóviles global en adquirir una participación directa en un fabricante chino de baterías, y sigue siendo un accionista importante. Desde entonces, la relación ha evolucionado, pasando de acuerdos de capital y suministro a tecnología y producción industrial.
Los términos de propiedad demuestran la meticulosidad con la que se está calibrando la relación. PowerCo conservará el 51% de la planta de Valencia, lo que otorga a Volkswagen el control mayoritario de lo que se prevé que sea el principal centro de producción europeo de baterías de fosfato de hierro y litio (LFP). En Surany (Eslovaquia) y Kenitra (Marruecos), Gotion tendrá el 51% y PowerCo el 49%. La gestión seguirá siendo compartida.
Volkswagen también venderá una participación del 5,3 % en Gotion a un comprador no revelado. Su derecho a voto no cambiará, ya que parte de su participación actual no otorga derechos de voto, y mantendrá su representación en el consejo de administración y su estatus de inversor estratégico.
La pregunta más difícil es qué acerca realmente esta estructura a Europa. Las baterías LFP son cada vez más importantes para los vehículos eléctricos de consumo masivo y el almacenamiento estacionario. Son relativamente asequibles, duraderas y adecuadas para automóviles donde el coste importa más que la autonomía máxima. Volkswagen prevé que la cuota de mercado de las baterías LFP en Europa aumente considerablemente para 2030.
Sin embargo, la capacidad de fabricación es solo una parte de la ecuación. La competitividad de las baterías también depende de los materiales catódicos, los equipos especializados, las redes de proveedores, la experiencia en ingeniería y años de perfeccionamiento en las líneas de producción.
La nueva alianza localiza varios eslabones de esa cadena. Valencia fabricará celdas LFP dentro de la Unión Europea, y Surany añadirá una segunda planta de celdas en Eslovaquia. Kenitra fabricará material catódico en la costa sur del Mediterráneo. El acuerdo también abarca la adquisición y venta conjuntas en Europa.
Igualmente importante es lo que el acuerdo no incluye. Los minerales de la materia prima, los materiales precursores, parte de la maquinaria especializada y gran parte del conocimiento técnico de fabricación de la producción china de LFP seguirán proviniendo de un ecosistema más amplio que Europa no puede replicar con solo tres fábricas.
Marruecos ocupa un lugar destacado en el plan. Gotion ya está desarrollando una gigafábrica de baterías integrada e independiente en la región de Rabat-Salé-Kenitra, para la cual el Banco Africano de Desarrollo aprobó un préstamo de 100 millones de euros en julio. La primera fase está diseñada para una capacidad anual de 10 gigavatios-hora de celdas y paquetes LFP, con planes de expansión a largo plazo.
La nueva inversión del 49% de PowerCo cubre únicamente la empresa conjunta de materiales catódicos en Kenitra; la gigafábrica más amplia de Gotion es un proyecto independiente. Esta distinción es importante porque, en conjunto, las inversiones apuntan a algo más grande que un simple acuerdo con Volkswagen: un clúster de baterías que se está configurando en torno a Kenitra, con diferentes proyectos que abarcan distintas etapas de producción.
Marruecos ya cuenta con la base industrial necesaria para que esto sea viable. Stellantis está ampliando su planta de Kenitra para alcanzar una capacidad anual de más de 500.000 vehículos. Los proveedores de la industria automotriz, la logística de exportación y las redes de producción orientadas a Europa están bien establecidas, y el país se encuentra lo suficientemente cerca del sur de Europa como para que los componentes puedan cruzar el Mediterráneo sin las largas distancias de tránsito de las cadenas de suministro asiáticas.
Para Gotion, eso significa una base de producción cerca de los clientes europeos. Para Volkswagen, la producción de cátodos marroquíes en Marruecos puede ampliar la base de suministro regional para sus plantas de baterías europeas. Marruecos, a su vez, obtiene acceso a una etapa de la cadena de valor del vehículo eléctrico con mayor profundidad industrial que el simple ensamblaje convencional.
No obstante, los beneficios de la localización dependerán de lo que surja en torno a las fábricas una vez iniciada la producción.
Una planta de cátodos puede crear una nueva fuente de material sin generar automáticamente a su alrededor un ecosistema de química, ingeniería y equipamiento. Una fábrica europea de celdas puede acortar las rutas de suministro, pero seguir dependiendo de tecnología perfeccionada en otros lugares. La cuestión más trascendental será si los proveedores, técnicos e ingenieros locales se establecen allí para cubrir las carencias existentes.
En este contexto, el acuerdo entre Volkswagen y Gotion podría tener una relevancia que trasciende las cifras de inversión inicial. La producción compartida permitiría a los ingenieros y directivos europeos mantener un contacto más estrecho con la fabricación de baterías LFP.
La participación mayoritaria en Valencia otorga a PowerCo una influencia operativa directa. En Eslovaquia y Marruecos, las participaciones mayoritarias de Gotion ofrecen a la empresa china un fuerte incentivo para transferir los conocimientos técnicos necesarios para que las plantas operen con eficiencia.
El resultado será, inevitablemente, una localización desigual. Algunas etapas pueden avanzar con rapidez, mientras que otras dependen de una red de proveedores sólida y de conocimientos técnicos acumulados a lo largo de muchos años.
Es fácil pasar por alto esta distinción cuando la política comercial evoluciona más rápido que las fábricas. Los aranceles pueden alterar el precio de una batería importada en cuestión de meses; en cambio, formar ingenieros, establecer relaciones con proveedores, adquirir conocimientos sobre los procesos y lograr una producción fiable requiere mucho más tiempo.
Así, el nuevo mapa de baterías de Volkswagen se extiende por España, Eslovaquia y Marruecos, con estructuras de propiedad que varían según la planta y diferentes segmentos de la cadena de suministro repartidos entre ellas. La verdadera prueba llegará una vez cerrados los acuerdos y avanzada la construcción: determinar qué parte de la capacidad industrial asociada a las plantas logra arraigarse a nivel local.
La exposición de Europa a China se definirá cada vez más en ese ámbito —en las plantas de producción y en las redes de proveedores—, y no tanto por el nombre o la nacionalidad que figuren en la entrada de las instalaciones."
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