"Las medidas de austeridad introducidas por el gobierno del Reino Unido en 2010 tuvieron graves consecuencias para la población británica. Yonatan Berman y Tora Hovland descubren que estos recortes del gasto costaron a la persona media casi medio año de esperanza de vida entre 2010 y 2019. Las disparidades regionales en la esperanza de vida en el Reino Unido también aumentaron. En conjunto, las medidas de austeridad provocaron alrededor de 190.000 muertes en exceso, o un aumento del 3% en las tasas de mortalidad, entre 2010 y 2019, incluidas muchas "muertes por desesperación".
En 2010, el nuevo gobierno de coalición del Reino Unido introdujo una serie de políticas de austeridad en respuesta a la crisis financiera mundial y a la grave situación de las finanzas públicas. Nuestras últimas investigaciones revelan el profundo impacto que estas medidas han tenido en las tasas de mortalidad y la esperanza de vida.
Las medidas de austeridad supusieron importantes reducciones del gasto público (véase el panel izquierdo de la Figura 1). La Ley de Reforma del Bienestar de 2012 supuso recortes en múltiples prestaciones sociales, incluidas las prestaciones por hijos, las prestaciones de vivienda y el subsidio de subsistencia para discapacitados. Como resultado, los adultos en edad de trabajar se enfrentaron a una pérdida económica anual media que oscilaba entre las 914 libras de Blackpool y las 177 libras de la City de Londres. El gasto en educación también se redujo drásticamente. Aunque el gasto sanitario per cápita no se recortó directamente, se niveló. Con el envejecimiento de la población, aumentó la presión sobre los servicios sanitarios.
Mientras tanto, el ritmo de mejora de la esperanza de vida en el Reino Unido se ralentizó significativamente después de 2010, tras décadas de rápido crecimiento antes de ese momento (panel derecho de la Figura 1). Nuestra investigación pretendía determinar si la austeridad desempeñó un papel en esta ralentización estudiando su efecto sobre la mortalidad. Comparamos distritos de autoridades locales de todo el Reino Unido que experimentaron distintos niveles de austeridad, considerando estas zonas tanto antes como después de la aplicación de las medidas de austeridad de 2010. Este enfoque nos permitió identificar los cambios en la esperanza de vida y las tasas de mortalidad durante la década de 2010 que eran probablemente atribuibles a las medidas de austeridad y no a las diferencias preexistentes entre los distritos.
El impacto de la austeridad en la esperanza de vida y las tasas de mortalidad
Observamos que las medidas de austeridad provocaron una caída significativa de la esperanza de vida, con una media de unos tres meses para los hombres y cinco meses para las mujeres entre 2010 y 2019. (...) Sin austeridad, la mejora de la esperanza de vida en el Reino Unido aún se habría ralentizado en comparación con el periodo comprendido entre 2002 y 2010, pero habría sido casi medio año superior al final de la última década.
Esto representa una pérdida muy sustancial para la sociedad, equivalente a tres años de progreso perdido en la esperanza de vida, siendo las mujeres casi dos veces más afectadas que los hombres. En términos de tasas de mortalidad, nuestras estimaciones apuntan a un exceso de alrededor de 190.000 muertes directamente vinculadas a los recortes de austeridad entre 2010 y 2019, lo que representa un aumento del 3% de la mortalidad durante este período.
Los recortes en asistencia social tuvieron un impacto global mucho mayor que los cambios en el gasto sanitario, ya que los recortes en asistencia social fueron más sustanciales. Sin embargo, cada libra recortada del gasto sanitario tuvo un efecto más directo y significativo en la esperanza de vida.
Varios factores contribuyen al aumento de las tasas de mortalidad. Una causa significativa que identificamos es el aumento de las "muertes por desesperación", que incluyen las muertes relacionadas con las drogas. Estimamos que las medidas de austeridad provocaron alrededor de 1.000 muertes adicionales por intoxicación por drogas entre 2011 y 2019, lo que representa alrededor del 3% de todas las muertes por intoxicación por drogas en el Reino Unido durante ese período.
Otro factor fue el deterioro de los tiempos de respuesta de las ambulancias durante los años de austeridad. En 2008, las ambulancias llegaban al lugar de los hechos en menos de 19 minutos en el 96,6% de las llamadas de emergencia, pero en 2017 esta cifra se había reducido al 89,6%. Este descenso fue más grave en las regiones que sufrieron recortes en el gasto sanitario, lo que provocó que más de 35.000 personas corrieran un mayor riesgo de mortalidad en la última década debido a los retrasos en los tiempos de respuesta a las emergencias.
Los recortes de austeridad también agravaron las desigualdades sanitarias regionales
Los recortes de austeridad no solo afectaron negativamente a la esperanza de vida en general, sino que también repercutieron desproporcionadamente en las personas más vulnerables del Reino Unido. Antes de 2010, la diferencia media de esperanza de vida entre las zonas más y menos afectadas se mantenía estable en torno a 1,6 años. En 2019, esta brecha se había ampliado a 1,9 años.
Las zonas más golpeadas por los recortes de bienestar, normalmente aquellas con un alto número de solicitantes de prestaciones, experimentaron aumentos más lentos o incluso disminuciones en la esperanza de vida, en contraste con las regiones menos afectadas por la austeridad, que obtuvieron mejores resultados de salud. El noreste de Inglaterra, las Midlands Orientales, el sur de Gales y la región de la ciudad de Glasgow fueron algunas de las más afectadas. La figura 3 ilustra esta situación: el mapa muestra la variación geográfica de la esperanza de vida en el Reino Unido, y el panel derecho muestra los cambios en la esperanza de vida de las mujeres desde 2010.
Es importante subrayar que las cifras aquí presentadas son probablemente estimaciones conservadoras. Los verdaderos efectos de la austeridad podrían ser aún más graves y duraderos, ya que el impacto de la reforma del bienestar se acumula gradualmente con el tiempo (como también se destaca en otras investigaciones que analizan los efectos de la austeridad).
Por un lado, las dificultades económicas pueden provocar cambios en el estilo de vida y la nutrición que podrían tener importantes repercusiones en la salud que sólo se pondrán de manifiesto al cabo de varias décadas. También es posible que varios otros recortes de austeridad que no se han tenido en cuenta directamente en las estimaciones de esperanza de vida y mortalidad presentadas aquí -incluidas las reducciones en educación, infraestructuras y gasto policial- puedan tener efectos significativos (y retardados). Estas consecuencias a largo plazo sirven como una clara advertencia sobre la necesidad de considerar el impacto futuro de cualquier política que se lleve a cabo hoy.
En general, pues, es probable que las medidas de austeridad introducidas en 2010 repercutan en la población británica durante muchos años, afectando significativamente a la mortalidad y la esperanza de vida, y que las mujeres y las regiones más pobres soporten la carga más pesada. Es necesario considerar y debatir cuidadosamente los efectos sociales a la hora de configurar las políticas futuras para garantizar la protección de los más vulnerables, incluso en tiempos de finanzas públicas limitadas."
( Yonatan Berman es profesor de Economía en el Departamento de Economía Política del King's College de Londres... Tora Hovland es estudiante y asistente de investigación en el Departamento de Economía Política del King's College de Londres. LSE, 19/06/24, traducción DEEPL, enlaces y gráficos en el original)
