"Los sindicatos de inquilinos que protestan por las pésimas condiciones de vida en dos complejos de apartamentos de Kansas City (Misuri) han votado a favor de retener el alquiler el 1 de octubre si no se atienden sus demandas: la salva inicial de lo que, según los organizadores, es la primera huelga coordinada de alquileres destinada a presionar a los reguladores federales para que limiten los aumentos de los alquileres y protejan a los inquilinos de los propietarios corporativos abusivos.
La Federación de Sindicatos de Inquilinos, una «unión de sindicatos» de ámbito nacional, anunció el 27 de septiembre que los inquilinos de los edificios de apartamentos Quality Hill Towers e Independence Towers de Kansas City habían votado ir a la huelga de alquileres. En un comunicado, los organizadores de los inquilinos de Kansas City afirmaron que ambos inmuebles están infestados de insectos y en mal estado, por lo que los residentes viven en condiciones «pésimas».
La Federación de Sindicatos de Inquilinos dijo que los inquilinos organizados en Carolina del Norte, Michigan, Illinois, Carolina del Sur, Kentucky, Montana e Illinois se están preparando para unirse a la línea de piquete y votar en las próximas semanas sobre la retención del alquiler de los propietarios corporativos que de manera similar se benefician de la financiación garantizada por el gobierno federal.
«Los inquilinos de los edificios que han autorizado las huelgas viven en condiciones espantosas y soportan subidas de alquiler extremas y agresivas», dijo a Truthout en un correo electrónico Tara Raghuveer, directora de la Federación de Sindicatos de Inquilinos. «Sus edificios se compraron con dinero respaldado por sus impuestos».
Raghuveer dijo que las huelgas de alquiler coordinadas son las primeras en Estados Unidos que desafían tanto a los propietarios de empresas individuales como a la Agencia Federal de Financiación de la Vivienda (FHFA), donde los reguladores supervisan los programas hipotecarios respaldados por el gobierno que financian muchos grandes complejos de viviendas en todo el país.
«A través de cientos de millones en financiación federal, nuestro gobierno está en la cama con los propietarios codiciosos y negligentes como los de estas propiedades», dijo Raghuveer.
Además de las reparaciones que tanto necesitan los edificios de Kansas City, los inquilinos en huelga también exigen a la FHFA que establezca un límite nacional del 3% a los aumentos anuales de los alquileres en las propiedades multifamiliares que se benefician de financiación federal. En un momento en el que el país se enfrenta a una grave escasez de viviendas y millones de personas luchan por pagar los elevados precios de los alquileres, una oleada de activismo de los inquilinos ha introducido ideas como el control de los alquileres en el debate político general.
La vicepresidenta Kamala Harris, candidata presidencial demócrata, ha prometido «enfrentarse a los propietarios corporativos y limitar los aumentos injustos de los alquileres» si resulta elegida. En julio, la Casa Blanca pidió al Congreso que aprobara una ley que obligara a los propietarios de al menos 50 viviendas a limitar el aumento de los alquileres al 5% durante dos años, so pena de perder lucrativas exenciones fiscales federales.
La administración Biden-Harris presentó el límite de los alquileres como una medida provisional que estabilizaría los precios de los alquileres en 20 millones de unidades mientras se construyen más viviendas en respuesta a la doble crisis nacional de inseguridad en el alojamiento y falta de vivienda. Sin embargo, los poderosos grupos de presión del sector inmobiliario y de los arrendadores se han atrincherado para luchar contra la propuesta, que los críticos consideran un esfuerzo electoralista que probablemente fracasaría en un Congreso profundamente dividido.
De vuelta a Kansas City, Independence Towers ha sido noticia por las denuncias de sus residentes sobre las malas condiciones de vida, que incluyen daños causados por el agua, problemas de alcantarillado, pérdida de agua caliente y plagas. El antiguo propietario, FTW Investments, acordó recientemente entregar la propiedad a un administrador designado por un tribunal después de que la entidad hipotecaria Fannie Mae interpusiera una demanda en la que alegaba que la empresa no proporcionaba un entorno de vida seguro y se retrasaba en los pagos.
Fannie May y Freddie Mac son conocidas como «empresas patrocinadas por el gobierno». Gestionan hipotecas con garantía federal en el marco de un programa creado por el Congreso y supervisado por la FHFA. Alrededor de 12 millones de unidades de alquiler están en propiedades con hipotecas respaldadas por el gobierno federal, y es este mecanismo de financiación que los activistas de los inquilinos dicen que el gobierno debe utilizar como palanca para frenar a los propietarios corporativos.
El propietario original de Independence Towers debe a Fannie May más de 5,5 millones de dólares en pagos de préstamos y tasas, mientras que Quality Hill Towers recibió un préstamo de 9 millones de dólares con garantía federal, según informes locales. Los sindicatos de inquilinos que se organizan en los edificios incluyen a cientos de residentes que representan a más del 60% de las unidades ocupadas en ambos complejos de apartamentos, dicen los organizadores.
Eliot West ha vivido con sus padres en Independence Towers desde 2016. En un comunicado, West dijo que su familia se vio obligada a reubicarse de su apartamento después de que el último piso del edificio fuera cerrado y condenado. La familia ha lidiado con moho, cucarachas y calefacción y refrigeración disfuncionales durante años. El sindicato de inquilinos afirma que Fannie Mae instaló unidades portátiles de aire acondicionado para solucionar el problema, pero la factura eléctrica de la familia se cuadruplicó. Harto, West decidió organizarse con el sindicato.
«Hemos sufrido el derrumbe de paredes y techos, infestaciones de cucarachas y chinches», declaró West durante una rueda de prensa celebrada en mayo.
Los organizadores de los inquilinos afirman que el administrador judicial que se hizo cargo de la propiedad de Independence Towers no se ha comunicado con los residentes ni ha realizado las reparaciones necesarias. El sindicato de inquilinos del edificio está reteniendo el alquiler para exigir que Fannie Mae solucione de forma permanente los problemas de calefacción, fontanería y otros, y se abstenga de desahuciar a los residentes mientras tanto.
En Quality Hill Towers, los inquilinos en huelga exigen que Fannie Mae ejecute la hipoteca del actual propietario, Sentinel Real Estate, y exija al nuevo arrendador que negocie un contrato de arrendamiento con el sindicato. El sindicato de inquilinos también quiere que Sentinel o el propietario que lo sustituya negocien un convenio colectivo de arrendamiento con el sindicato de inquilinos de Quality Hill Towers y se abstengan de desalojar a los inquilinos sin causa justificada.
Sentinel Real Estate no había respondido a la solicitud de comentarios en el momento de la publicación de este artículo.
La administración Biden-Harris está ansiosa por demostrar a los votantes que se toma en serio la crisis de la vivienda y ha elaborado extensos documentos políticos, incluido un «Plan para una Declaración de Derechos de los Inquilinos» de 19 páginas publicado en enero de 2023. Sin embargo, sin legislación del Congreso, a la Administración sólo le queda su poder sobre las agencias federales.
En agosto, el Departamento de Justicia presentó una demanda antimonopolio contra la empresa de software inmobiliario RealPage por una supuesta trama que permitía a los propietarios coordinar ilegalmente las subidas de los alquileres. El 24 de septiembre, la Comisión Federal de Comercio anunció un acuerdo de 48 millones de dólares con Invitation Homes, el mayor arrendador de viviendas unifamiliares del país, por una «serie de acciones ilegales contra los consumidores», como el cobro de tasas basura y el robo de depósitos de seguridad.
Tras escuchar a los defensores de la vivienda, la FHFA anunció en julio nuevas normas que obligan a los propietarios de inmuebles multifamiliares financiados por Fannie Mae y Freddie Mac a avisar a los inquilinos con 30 días de antelación de un aumento del alquiler, con 30 días de antelación de la expiración de un contrato de arrendamiento y con cinco días de gracia para los pagos atrasados del alquiler. Las normas entrarán en vigor en febrero de 2025.
Los inquilinos en huelga afirman que estas protecciones son lo mínimo. Exigen que los reguladores federales utilicen su control de la financiación de los alquileres para tomar medidas decisivas e imponer condiciones firmes a las hipotecas respaldadas por el gobierno federal, incluido el tope del 3% de aumento de los alquileres y protecciones para los inquilinos contra el acoso, el desalojo sin culpa y las malas condiciones de vida.
Raghuveer dijo que los inquilinos de Kansas City son sólo los primeros en autorizar huelgas de alquiler como parte de una campaña coordinada para exigir responsabilidades a los propietarios corporativos y a la FHFA, y que cada primero de mes ofrece otra oportunidad para que los inquilinos de otros edificios se unan a ellos.
«En todo el país, los inquilinos están organizando sindicatos en propiedades financiadas por el gobierno federal», afirmó Raghuveer. «Están preparados para escalar si la FHFA no negocia sobre nuestras demandas de topes nacionales de alquiler y protecciones para los inquilinos»."
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