"La entrada del capital riesgo en el sector sanitario desde el año 2000 ha sido espectacular. Tanto el número de operaciones de capital riesgo como las inversiones anuales de capital riesgo en sanidad se multiplicaron por diez entre 2001 y 2020, y alcanzaron su máximo en 2021.
Hasta ahora, la laxitud de la normativa sobre transparencia y rendición de cuentas de las empresas significaba que nadie podía hacer nada cuando los propietarios de empresas sanitarias se enriquecían a sí mismos y a sus inversores mientras llevaban a las empresas de su propiedad al desastre financiero. Se salían con la suya con sus ganancias mal habidas mientras las partes interesadas y las comunidades de los hospitales pagaban el precio. Pero eso está a punto de cambiar.
La senadora Elizabeth Warren (demócrata de Massachusetts) anunció el proyecto de Ley de Delitos Corporativos contra la Asistencia Sanitaria. Esta nueva legislación facultará a los fiscales generales de los estados y al fiscal general de EE.UU. para recuperar fondos e imponer sanciones civiles y, en caso de fallecimiento de un paciente, penales, a la empresa PE y a los agentes financieros relacionados cuyas actividades de ingeniería financiera llevaron a la organización sanitaria a la ruina financiera.
El proyecto de ley de la senadora Warren sobre delitos empresariales contra la sanidad frenará el uso de estrategias de ingeniería financiera que ponen en peligro la integridad del sistema sanitario estadounidense. Frenará los abusos que yo y otros investigadores que estudian la financiarización del sistema sanitario estadounidense hemos detectado. Protegerá el derecho de los pacientes a la mejor atención posible, de los profesionales y trabajadores de primera línea a una dotación de personal y un tiempo con los pacientes adecuados, y de las comunidades a una atención sanitaria accesible.
En el caso de que el saqueo del hospital provoque la muerte de un paciente, el proyecto de ley de Delitos Corporativos contra la Asistencia Sanitaria establece que los ejecutivos de la empresa PE y de la empresa sanitaria en quiebra estarán sujetos a una nueva sanción penal de hasta seis años de prisión.
Los reguladores -fiscales generales de los estados y el fiscal general de EE.UU.- podrán recuperar todas las indemnizaciones pagadas a las empresas de capital riesgo y a los ejecutivos de las empresas sanitarias que se enriquecieron injustamente mientras la organización sanitaria se precipitaba hacia dificultades financieras graves y evitables. El propietario de una empresa que demuestre que no podía haber evitado los problemas financieros no será penalizado.
Un aspecto importante y proactivo de la legislación es que prohíbe a los programas sanitarios federales efectuar pagos a hospitales y otras organizaciones sanitarias que vendan activos a un fondo de inversión inmobiliaria (REIT).
Aporta transparencia al exigir a las entidades sanitarias que reciben financiación federal que informen de los cambios en la propiedad y el control, así como de los datos financieros, incluida la deuda. Los profesionales sanitarios atrapados entre las exigencias de sus propietarios corporativos y las necesidades de sus pacientes experimentan este conflicto de forma profundamente personal e incapacitante, lo que se ha denominado "daño moral".
La nueva legislación exigirá un informe de la Oficina del Inspector General de Salud y Servicios Humanos al Congreso sobre los perjuicios de la corporatización en la atención sanitaria.
En la actualidad, el capital privado tiene participaciones en casi todos los segmentos de la atención sanitaria, desde consultas médicas y agencias de cuidados paliativos hasta hospitales, tecnologías de la información y cobro de deudas médicas. El afán de lucro de los propietarios de empresas de capital riesgo choca con el derecho de los ciudadanos a un sistema sanitario equitativo e integrador que dé prioridad a las necesidades de los pacientes. Las empresas de capital riesgo se aprovechan de los miembros más vulnerables de la sociedad: los niños con problemas de conducta, los ancianos frágiles y pobres, los moribundos atendidos por agencias de cuidados paliativos y los enfermos agudos hospitalizados.
El capital riesgo tiene un manual muy trillado que utiliza para saquear legalmente las empresas sanitarias. Estas estrategias erosionan la estabilidad financiera de organizaciones de todo el espectro sanitario. Pero los efectos de la búsqueda incesante del máximo beneficio por parte de los fondos de capital riesgo durante los cuatro a siete años previos a la reventa de la empresa pueden ser más perniciosos en los hospitales. La escala de los hospitales y los sistemas sanitarios afiliados en términos de número de pacientes atendidos, profesionales y trabajadores de primera línea empleados, y las comunidades a las que sirven, empequeñece otros segmentos de la sanidad. El cierre de un hospital puede devastar la comunidad a la que sirve.
El capital riesgo utiliza procedimientos operativos estándar, como éstos, para extraer riqueza de las empresas que posee:
+ Reclutar inversores que comprometan capital en un fondo de capital riesgo. Por ejemplo, inversores como fondos de pensiones, compañías de seguros, fondos soberanos y particulares con grandes patrimonios aportan los fondos, pero no toman ninguna decisión.
+ Comprar empresas y proveedores sanitarios para la cartera de activos del fondo de PE, transformando una organización cuya misión es servir al bien público en un activo financiero que se compra y se vende.
+ Utilizar el capital que los inversores han aportado al fondo de PE para realizar el "pago inicial" de la adquisición de la organización sanitaria. La empresa de PE aporta 2 céntimos al fondo de PE por cada dólar que ponen los inversores, por lo que arriesga muy poco de su propio dinero.
+ Utilizar mucha deuda (apalancamiento) para adquirir la organización sanitaria y luego obligar a la empresa adquirida a devolver los fondos prestados. Aunque el fondo de capital riesgo utilizó la deuda para comprar la empresa, de la que ahora es propietario, es la empresa, y no el fondo, la que está obligada a devolver la deuda. Se trata de una compra apalancada.
+ Cuanto mayor sea el endeudamiento, mayor será el beneficio para la empresa de capital riesgo y sus inversores cuando se venda la empresa unos años más tarde. Pero la deuda es un arma de doble filo. Debilita a la organización sanitaria, aumentando enormemente el riesgo de que sufra dificultades financieras y quiebre.
+ Si la empresa de salud se endeuda más y utiliza los ingresos para pagar dividendos a los propietarios de la organización, es decir, la empresa de capital riesgo y sus inversores.
+ Despojar a la organización sanitaria de sus activos mediante la venta de sus bienes inmuebles a un fondo de inversión inmobiliaria (REIT) en un acuerdo de venta con arrendamiento posterior. El producto de la venta se utiliza para llenar los bolsillos de las empresas de capital riesgo y sus inversores. La organización sanitaria se queda con el contrato de arrendamiento y ahora debe pagar el alquiler de un inmueble que antes era de su propiedad.
+ Exigir a la organización sanitaria, que ahora es propiedad del fondo de PE, que acepte pagarle por servicios de "supervisión" vagamente especificados, lo que coloquialmente se conoce como "dinero a cambio de nada".
+ Participar en el recorte de costes y la manipulación fiscal para aumentar el flujo de caja, conocido como "poner lápiz labial en el cerdo".
+ Vender la empresa endeudada con beneficios entre cuatro y siete años después de adquirirla. Dar a la empresa de capital riesgo el 20% de los beneficios, aunque sólo haya aportado el 2% del capital.
+ Salir impune si la empresa sanitaria se hunde bajo el peso de sus honorarios, deudas y pagos de alquiler. Quédese con todo el dinero que sacó para llenar los bolsillos de sus ejecutivos. Deje que los pacientes, los trabajadores, los acreedores y la comunidad paguen el pato.
En hospitales y residencias de ancianos, las estrategias financieras empleadas por el capital riesgo desvían el dinero de los contribuyentes que financia Medicare y Medicaid y está destinado a pagar la atención sanitaria de los pacientes. El dinero público se utiliza para enriquecer injustamente a las empresas de capital riesgo y a sus inversores. La mortalidad es mayor en las residencias de ancianos propiedad de PE. Los pacientes hospitalizados reciben una atención deficiente y sufren una mayor incidencia de "acontecimientos adversos" en los hospitales -úlceras de decúbito, caídas, enfermedades desagradables adquiridas en el hospital- que complican su recuperación.
Lo hemos visto recientemente en la dramática implosión del Steward Health System, ahora en quiebra y con pacientes, trabajadores, proveedores y acreedores abandonados a su suerte. Muchas comunidades se quedan sin forma de satisfacer las necesidades sanitarias de sus residentes cuando las operaciones de capital riesgo cierran un hospital de la red de seguridad o el único hospital de una zona.
En 2010, la empresa de capital riesgo Cerberus Capital compró Caritas Christi Health Care, un pequeño sistema hospitalario católico de la zona de Boston con problemas. Al cabo de unos años, Cerberus vendió la mayoría de las propiedades de sus hospitales a MPT, un fondo de inversión inmobiliaria. Esto dejó a los hospitales cargados con arrendamientos inflados a largo plazo.
Cerberus utilizó los ingresos de la venta para pagarse a sí misma cientos de millones en dividendos y luego utilizó el sistema Steward como plataforma para una estrategia de adquisición masiva impulsada por la deuda para comprar 27 hospitales en nueve estados en tres años entre 2016 y 2019, y luego convertirlos en una empresa sanitaria dominante en sus mercados locales.
La carga de la deuda de Steward se disparó, y en 2019, sus finanzas estaban profundamente en números rojos. Sus hospitales de Massachusetts tenían los peores resultados financieros de todos los sistemas del estado y presentaban tasas superiores a la media de caídas de pacientes, infecciones hospitalarias y readmisiones de pacientes. Incapaz de encontrar un comprador para sus hospitales financieramente debilitados, Cerberus salió de Steward en 2020 prestando a un grupo de médicos del sistema hospitalario el dinero para comprar la cadena en problemas, dejándoles hacer frente a pagos de alquiler por encima del mercado y a una deuda masiva. Cerberus se embolsó 782 millones de dólares para sí mismo y sus inversores gracias a su propiedad de Steward.
Steward se declaró en quiebra este año y cerrará la mayoría de sus hospitales. Sus nueve hospitales de Massachusetts, cuatro de ellos de red de seguridad, atendían a 200.000 pacientes al año. Su cierre dejará a los pacientes sin acceso a urgencias y otros servicios médicos vitales, y con largos tiempos de desplazamiento para someterse a operaciones quirúrgicas, recibir atención oncológica y tratar enfermedades crónicas.
La historia más trágica del fiasco financiero de Steward es la muerte de una madre un día después de dar a luz en uno de sus hospitales. La mujer tenía una hemorragia profunda que podría haberse tratado con una espiral de embolia. Pero el hospital no disponía de él. Semanas antes, el fabricante había recuperado los dispositivos porque el hospital no los había pagado.
Steward no es un caso aislado. En 2010, la empresa de capital riesgo Leonard Green adquirió cinco sistemas sanitarios comunitarios, los rebautizó Prospect Medical Holdings y amplió el sistema mediante fusiones y adquisiciones financiadas con deuda hasta alcanzar 20 hospitales y 165 clínicas en 2019. El nivel de endeudamiento del sistema hospitalario se multiplicó y sus calificaciones de calidad cayeron hasta situarse entre las más bajas del país. Vendió gran parte de los bienes inmuebles de sus hospitales a MPT, por lo que ahora sus hospitales pagan alquileres inflados.
En otoño de 2019, Leonard Green cerró su hospital en San Antonio, Texas, así como la división de salud domiciliaria del hospital, su centro de salud especializada y conductual, y otras instalaciones, despidiendo a casi mil trabajadores. Para entonces, había extraído al menos 658 millones de dólares en comisiones y recapitalizaciones de dividendos. Los contribuyentes pagan: El 55% de los ingresos netos anuales de Prospect a través de Medicare y Medicaid.
En otoño de 2023, Leonard Green cerró el Delaware Memorial Hospital, un hospital de red de seguridad plagado de deudas en un suburbio de clase media de Filadelfia, y se le concedió un período de gracia de nueve meses para encontrar un comprador para Crozer Health, una cadena de cuatro hospitales en quiebra en el condado de Chester, en Pensilvania.
Apollo Global Management es actualmente el mayor propietario privado de hospitales. Es propietaria de LifePoint Health y Scion Health, que, entre ambas, suman 244 hospitales. Esto supone más de la mitad de los 457 hospitales de cuidados intensivos, conductuales y especializados que el Private Equity Stakeholder Project ha identificado como propiedad de capital privado.
LifePoint es la mayor cadena de hospitales rurales de Estados Unidos. Posee 62 hospitales de agudos que atienden a comunidades de 16 estados. A principios de 2020, Lifepoint vendió los bienes inmuebles de 10 de sus hospitales en seis estados a Medical Properties Trust en un acuerdo de venta y arrendamiento posterior que enriquece a Apollo y deja a los hospitales con contratos de arrendamiento a largo plazo y pagos de alquiler crecientes.
El 17 de marzo, el senador Charles Grassley (republicano de Iowa) envió una carta a LifePoint preguntando por ésta y otras "adquisiciones, fusiones y otras transacciones con partes vinculadas opacas y cuestionables..." Preocupado por la situación financiera de los hospitales de LifePoint e insatisfecho con las respuestas que obtuvo de su propietario PE, está investigando más a fondo. Junto con otras empresas sanitarias propiedad de empresas de capital riesgo, LifePoint es objeto de dos investigaciones del Senado estadounidense, una de ellas codirigida por el senador Grassley.
En los últimos quince años, el crecimiento del sector del capital riesgo se ha asentado sobre cimientos de arena, apoyado en el secretismo, la desinformación, el bombo publicitario y la mala gobernanza institucional. El sector del capital riesgo, que controla billones de dólares en activos, necesita urgentemente la supervisión de un adulto, una verificación independiente y la difusión de información pública.
El proyecto de ley Corporate Crimes Against Health Care no sólo pone freno al uso de estrategias de ingeniería financiera que ponen en peligro la integridad del sistema sanitario estadounidense, sino que ofrece justicia a los perjudicados."
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