"Los principales bancos centrales pagan intereses sobre las reservas de los bancos comerciales. Para combatir la inflación, estos bancos centrales empezaron a subir los tipos de interés a finales de 2021. Consideremos el ejemplo del Eurosistema: las reservas bancarias mantenidas por las entidades de crédito en los bancos centrales nacionales y el BCE superaron los 3,6 billones de euros en septiembre de 2023. Desde abril de 2024, esta cifra ha disminuido significativamente, pero en agosto de 2024 se mantenía en un nivel sustancial de 3,15 billones de euros (véase más adelante). En septiembre de 2023, el tipo de remuneración de estas reservas en poder de los bancos comerciales se elevó al 4% y posteriormente se redujo al 3,75% en junio de 2024. Esto significa que el Eurosistema ha pagado al menos 126.000 millones de euros en intereses a las entidades de crédito desde septiembre de 2023 hasta agosto de 2024. Otros bancos centrales, en particular la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra, siguen la misma práctica de incrementar el tipo de interés aumentando el tipo de remuneración de las reservas bancarias.
Para que se hagan una idea de la magnitud de estas transferencias en la zona euro, consideren lo siguiente: con una transferencia de 126.000 millones de euros por parte del Eurosistema a los bancos de la zona euro entre septiembre de 2023 y agosto de 2024, nos estamos acercando al gasto total anual de la UE, que asciende a 168.000 millones de euros. Esta situación es aún más notable si se tiene en cuenta que las transferencias de una institución europea a los bancos se deciden sin ningún debate político y se conceden sin imponer ninguna condición. Esto contrasta con el gasto de la UE, que resulta de un elaborado proceso de decisión política y suele ir acompañado de condiciones estrictas.
Hoy en día, muchos economistas y banqueros centrales dan por sentado que las reservas bancarias están remuneradas. Sin embargo, esta remuneración es un fenómeno reciente. Antes del inicio de la eurozona en 1999, la mayoría de los bancos centrales europeos no remuneraban los saldos de reserva de los bancos. Durante las décadas de 1970 y 1980, por ejemplo, el Bundesbank utilizó unos requisitos de reservas mínimas muy elevados y no remunerados para desviar grandes entradas de dinero al país.
El BCE inició la práctica de remunerar las reservas bancarias en 1999. La Reserva Federal no introdujo la remuneración de los saldos de reserva de los bancos hasta 2008. Así pues, antes del año 2000, la práctica general era no remunerar los saldos de reserva de los bancos. Esto tenía sentido: los bancos comerciales no remuneran los depósitos a la vista de sus clientes. Estos depósitos a la vista tienen la misma función que las reservas bancarias en el banco central: proporcionan liquidez al sector no bancario. No se remuneran. Es difícil justificar por qué los banqueros deben ser remunerados cuando mantienen liquidez mientras que todos los demás deben aceptar no ser remunerados. Además, la importante remuneración de las reservas bancarias crea varios problemas.
En primer lugar, cuando el banco central realiza pagos de intereses a los bancos comerciales, transfiere parte de sus beneficios al sector bancario. Los bancos centrales obtienen beneficios (señoreaje) porque han obtenido del Estado el monopolio de la creación de dinero. La práctica de pagar intereses a los bancos comerciales equivale a transferir este beneficio monopolístico a instituciones privadas. Este beneficio monopolístico debería devolverse al gobierno que concedió los derechos de monopolio. No debería ser apropiado por el sector privado, que no ha hecho nada para obtener este beneficio. De hecho, es peor. Las transferencias son ahora tan elevadas que no sólo todos los beneficios de los bancos centrales se transfieren a los bancos, sino que los bancos centrales también incurren en pérdidas significativas que tendrán que soportar los contribuyentes. La situación actual de pago de intereses sobre los saldos de reserva de los bancos equivale a una subvención a los bancos, pagada por los bancos centrales a expensas de los contribuyentes.
En segundo lugar, el carácter problemático de la remuneración de las reservas bancarias también se desprende de lo siguiente. Los bancos «piden prestado a corto y prestan a largo». En otras palabras, los bancos tienen activos largos (con tipos de interés fijos) y pasivos cortos. Como consecuencia, un aumento de los tipos de interés suele provocar pérdidas y reducir los beneficios de los bancos, ya que el coste de los intereses de sus pasivos aumenta rápidamente, mientras que los ingresos por intereses tardan más en aumentar. Se espera que los bancos cubran este riesgo de tipos de interés. Sin embargo, esto es costoso, por lo que a menudo se muestran reacios a adquirir dicho seguro. Al remunerar las reservas bancarias, los bancos centrales proporcionaban cobertura de intereses gratuita. Los bancos recibían una compensación inmediata de los bancos centrales cuando subían los tipos de interés.
Paradójicamente, cuando los bancos centrales combatían la inflación subiendo los tipos de interés, los bancos evitaban el oneroso perfil de pérdidas, ya que obtenían sustanciosos beneficios durante el periodo de subidas de los tipos de interés en 2022-23. Esto fue posible porque los bancos centrales asumieron esta carga de los bancos comerciales. Es difícil entender la lógica económica de un sistema en el que las autoridades públicas proporcionan un seguro gratuito para los riesgos de tipos de interés de los bancos a expensas de los contribuyentes. También vale la pena señalar que cuando los bancos centrales subieron los tipos de interés en los años 70 y 80 para hacer frente a la inflación, no incurrieron en pérdidas. Al contrario, aumentaron sus beneficios. Una de las principales razones fue que no remuneraron las reservas bancarias.
Se podría argumentar que, aunque las grandes transferencias a los bancos eran injustas, estas transferencias eran inevitables para combatir eficazmente la inflación. De hecho, ocurre lo contrario. El actual sistema de reservas bancarias remuneradas aumenta los beneficios de los bancos y, al hacerlo, refuerza su posición patrimonial cuando el banco central sube los tipos de interés para luchar contra la inflación. En consecuencia, este sistema incentiva a los bancos a aumentar la oferta de préstamos bancarios. Así, el sistema actual ha reducido la eficacia de la transmisión de las políticas monetarias, que, durante 2021-24, se centraron en reducir la inflación.
La remuneración de las reservas bancarias no es inevitable. Existe una alternativa. Proponemos implantar un sistema escalonado. Consiste en definir un nivel 1 de reservas no remuneradas y un nivel 2 remunerado. Como ejemplo, supongamos que un banco posee 100 unidades de reservas bancarias. El banco central podría definir una lista «tier1» de 50 unidades y una lista «tier2» de 50 unidades. La parte del nivel 2 también puede denominarse exceso de reservas y se remunera al mismo tipo de depósito que aplica el BCE.
Este sistema escalonado permite reducir significativamente la transferencia de beneficios de los bancos centrales a los agentes privados, lo que permite a los bancos centrales mantener sus procedimientos operativos actuales. Así, cuando el banco central quiere subir el tipo de interés para combatir la inflación, aumenta el tipo de depósito aplicado a las reservas de nivel 2. Esta subida del tipo de depósito tiene el mismo efecto sobre el tipo de interés de mercado que el sistema actual, pero da lugar a menos transferencias a los bancos, lo que hace que el sistema sea más justo al tiempo que aumenta la eficacia de las políticas monetarias."
(Paul De Grauwe, Instituto Europeo de la LSE. Yuemei Ji University College London (UCL). Social Europe, 23/10/24, traducción DEEPL)
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