"«La Alemania de hoy es la mejor Alemania que ha visto el mundo». Así se expresaba el columnista del Washington Post George F. Will hace cinco largos años. Es difícil imaginar a alguien -incluso a un alemán- escribiendo esas palabras hoy. El país está en crisis. El lunes, el Canciller Olaf Scholz perdió una humillante moción de censura, y ahora Alemania se precipita hacia unas elecciones anticipadas en febrero. La economía de la nación apenas ha crecido desde 2018, y se está desindustrializando a un ritmo alarmante. La calamidad en desarrollo representa una apertura estratégica para China y Rusia que Occidente no puede permitirse ignorar.
En la raíz de los males industriales de Alemania está la electricidad, que ahora es casi dos veces más cara que para sus homólogos estadounidenses, y tres veces más cara que en China. Los precios llevan subiendo desde principios de la década de 2000, pero una política adoptada por el Gobierno alemán en 2011, tras la fusión nuclear de Fukushima, selló el destino de la nación. Los defensores de la Energiewende («revolución energética») esgrimieron el sorprendente argumento de que Alemania podría abandonar rápidamente tanto los combustibles fósiles como la energía nuclear sin perder su ventaja industrial. En palabras de un estudio de Oxford, se trataba de una «apuesta». O un juego de ruleta rusa, podría haber añadido un cínico.
La apuesta no ha merecido la pena. Ni siquiera los tratos de Alemania con Rusia relacionados con el gas -una fuente de tensión ruso-estadounidense desde los años sesenta- pudieron evitar que los precios subieran a lo largo de la década de 2010. Sin embargo, fueron lo suficientemente significativos como para que el shock de la invasión rusa de Ucrania en 2022 fuera casi letal para la industria alemana. Hoy en día, los precios de la electricidad están en su punto más alto desde el año 2000, y la producción total ha alcanzado su punto más bajo desde entonces.
Esto hace que sea increíblemente difícil para Alemania competir con China. No sólo el gas ruso sigue fluyendo hacia China en cantidades cada vez mayores, sino que los chinos también están recibiendo petróleo iraní sancionado; instalando más del 90% de la nueva capacidad mundial de energía de carbón; dando los últimos retoques a una infraestructura hidroeléctrica que ya genera más energía que Japón; y construyendo cada vez más centrales nucleares. Todo ello ha garantizado una ventaja manufacturera fundamental sobre Alemania.
«La apuesta de Alemania no ha merecido la pena».
Pero la historia del declive alemán va más allá de la electricidad barata. Las dos últimas décadas también han sido testigo de una especie de revolución industrial: en el cambio de milenio, China producía chatarra barata y no mucho más. Ahora, sin embargo, se perfila como un rival formidable y sofisticado.
La industria automovilística es un buen ejemplo. Hoy en día, los vehículos eléctricos chinos están entre los mejores y más baratos del mundo, lo que supone una amenaza para la producción nacional en Alemania y el resto de Europa. Pero no siempre ha sido así. Como dice un post en r/CarTalkUK, un grupo de Reddit con medio millón de usuarios: «Recuerdo hace sólo unos años cuando Top Gear fue a China y nos mostró todas esas horribles imitaciones de trampas mortales que parecían Minis mutilados... ahora esas cosas parecen cosa del pasado». La UE es muy consciente de esta evolución, ya que acaba de imponer aranceles a los coches chinos que harían sonrojar a Trump. Y no se trata solo de coches: China domina muchos mercados clave, como los drones, la construcción naval, los paneles solares y los componentes de turbinas eólicas, por nombrar solo algunos, y también está avanzando a pasos agigantados en otras áreas.
Pensemos en su aceleración. La nación empezó vendiendo chatarra, aprovechando la mano de obra barata para acumular saludables excedentes de exportación. Esto proporcionó a las empresas chinas el dinero necesario para invertir en la cadena de suministro y, sobre todo, para comprar en el extranjero. En 2004 y 2005, las empresas estatales chinas compraron F Zimmerman y Kelch, dos de las principales empresas de máquinas herramienta del mundo, cuyos equipos altamente especializados son vitales para miles de procesos de fabricación. Por supuesto, la compra de empresas no implica necesariamente que sus nuevos propietarios tengan las llaves del reino: la transferencia a China de procesos de I+D y fabricación de alta gama y la formación de ingenieros y científicos chinos leales que no emigren pueden verse frustradas por las leyes de control de las exportaciones, la acción sindical, la intervención política, etc. Pero es una estrategia bastante útil. Pero es una estrategia bastante útil que tarde o temprano crea oportunidades.
Otra herramienta a disposición de China ha sido el sistema de empresas conjuntas, por el que se espera que los fabricantes alemanes que deseen establecerse en China compartan sus conocimientos y tecnología críticos con sus competidores chinos. Este tipo de pacto puede parecer totalmente fáustico, pero docenas y docenas de empresas de alto perfil lo han firmado. Entre ellas, Volkswagen, que ahora se encuentra cerrando sus fábricas alemanas por primera vez en la historia, ante la competencia cada vez más desalentadora de sus rivales chinos.
Las dos estrategias de China -las empresas conjuntas y las compras- se vieron aceleradas por la crisis financiera. Y aun así Alemania no hizo nada. En 2013 se aprobaron una serie de nuevas leyes que podrían haber permitido un mejor control e intervención gubernamental, pero no se utilizaron durante años.
En 2016, la amenaza ya no podía ignorarse. Ese año, intereses chinos se hicieron con el control de una empresa alemana de enorme importancia, el gigante de la robótica KUKA. Sus productos se utilizan en toda una serie de industrias: desde fabricantes de automóviles y baterías hasta empresas de dispositivos médicos y compañías aeroespaciales como Airbus. Junto con otra gran operación de ese año, la compra de la empresa de maquinaria para la transformación de plásticos KraussMaffei, sonó la alarma.
Sin embargo, Alemania siguió dándole al «snooze». No fue hasta 2018 que el gobierno citó por primera vez preocupaciones de seguridad para bloquear una gran adquisición, esta vez del especialista en formación de metal Leifeld Metal Spinning. Ese mismo año, el entonces ministro de Economía, Peter Altmaier, propuso un fondo especial del Gobierno para comprar empresas alemanas que se enfrentaran a una adquisición extranjera. La idea quedó en nada.
Sin embargo, poco a poco los alemanes han ido tomando conciencia de la competencia. Una serie de cambios legislativos han actualizado las herramientas de detección de adquisiciones extranjeras de 2013, permitiendo una mayor intervención en los últimos años. Desde 2019, cada año se han tomado alrededor de una docena de medidas contra las adquisiciones, y cientos más han sido examinadas pero no han prosperado.
Podría decirse que todo esto es demasiado poco y demasiado tarde. Gracias a décadas de inversión en la adquisición de tecnología mediante adquisiciones, espionaje industrial y empresas conjuntas, así como a inversiones complementarias en capital humano, China cuenta ahora con su propio ecosistema de innovación de alta tecnología. La época de las copias chinas no ha terminado, sino que ahora las copias van acompañadas de invenciones propias.
El año pasado, China contaba con más de la mitad de las instalaciones de robots industriales del mundo y superaba a Alemania y Japón en densidad de robots industriales, una medida clave de la automatización. Esto permitirá potencialmente a China evitar las viejas disyuntivas asociadas a la transición de la industria de gama baja a la de gama alta. En contraste con la experiencia histórica de algunas naciones desarrolladas, China podría no necesitar deslocalizar la industria de gama baja allí donde la mano de obra sea más barata, apoyándose en la automatización y la energía barata para mantener las cadenas de suministro nacionales, una ventaja estratégica en una época de crecientes tensiones.
Estados Unidos se dio cuenta del golpe industrial de China en 2016 y empezó a responder. La política china de Donald Trump, su «guerra comercial», fue adoptada y desarrollada por Joe Biden después de 2020. El enfoque en la tecnología, la industria y China es ahora un pilar central de la política exterior estadounidense, y los historiadores seguramente verán 2016 como un punto de inflexión histórico en las relaciones entre China y Estados Unidos.
En cambio, la UE ha tardado ocho años de perjuicios en iniciar una conversación seria sobre China, a pesar de ser una de las principales víctimas de la industrialización de alta tecnología. Y no empezó hasta septiembre, cuando el ex primer ministro italiano Mario Draghi publicó un informe sobre la competitividad europea para la Comisión Europea. Desde entonces ha sido promovido por la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en el contexto de la creciente polémica sobre el proteccionismo europeo contra los vehículos eléctricos chinos.
Y aun así parece que la respuesta de la UE al auge de la innovación china volverá a ser tardía e ineficaz. Basta con mirar al sector de las baterías para ver por qué. En un intento de dar la vuelta a la tortilla, la UE ha insinuado que bloqueará el acceso de las empresas chinas a sus subvenciones para baterías eléctricas cuando inviertan en Europa: a menos que entreguen su superior tecnología de baterías. Es el mismo truco que China ha jugado a Europa durante años, pero la mano de la UE se ve minada por la debilidad de las iniciativas europeas en materia de baterías. El mes pasado, el «Tesla europeo», el «campeón de las baterías» Northvolt, se declaró en quiebra.
A esto hay que añadir las luchas internas en la UE. El principal alborotador es la Hungría de Viktor Orbán, que se opone a una «guerra fría económica» con China, tras haber recibido casi la mitad de toda la inversión china en Europa en 2023, incluida la financiación de una importante planta automovilística que ahora es objeto de sondeos de represalia por parte de la Comisión Europea. Alemania debe equilibrar sus propios intereses con los de un bloque comercial cada vez más fragmentado.
Con el hundimiento de la industria alemana, el nacionalismo vuelve a estar en auge. Desde julio de 2023, la AfD, contraria a la UE y a la inmigración, es el segundo partido más popular en las encuestas nacionales. Y en las elecciones al Parlamento Europeo de junio, la AfD quedó segunda, obteniendo el mayor apoyo en el antiguo Este. En septiembre, obtuvo la mayoría en el estado oriental de Turingia, pero aún no ha formado una coalición de gobierno.
La región también alberga otra fuerza política radical: Sahra Wagenknecht, cuyo incipiente partido populista de izquierdas lleva su nombre. Medio iraní, ex estalinista y autodenominada «conservadora de izquierdas», Wagenknecht ha intentado aunar políticas antiinmigración, antiOTAN y prorrusas, argumentando que «la OTAN debe disolverse y sustituirse por un sistema de seguridad colectiva que incluya a Rusia».
Tanto Wagenknecht como la AfD han sido investigados por la Oficina Federal para la Protección de la Constitución (BfV), el equivalente alemán del MI5. En concreto, la BfV se ha enzarzado en disputas legales con la AfD, a la que ha argumentado con éxito ante los tribunales que debería estar sujeta a vigilancia por ser sospechosa de ser una organización anticonstitucional. Esto se debe a su supuesta retórica antimusulmana, antirrefugiados y antidemocrática. La AfD también ha sido objeto de investigaciones de espionaje relacionadas con infiltraciones financieras y de personal rusas y chinas.
Que un partido tan popular sea tratado como si fuera una organización terrorista plantea interrogantes sobre la fortaleza del régimen alemán posterior a la Guerra Fría. ¿Corre el riesgo de perder legitimidad estigmatizando preocupaciones muy extendidas? ¿O puede acomodar y moderar las fuerzas políticas emergentes que se han nutrido de años de inmigración masiva y que ahora están mejor preparadas para capitalizar la inminente desindustrialización? Ya hay indicios de que los votantes de las zonas industriales occidentales pueden ser la vanguardia de las posibles ganancias de la AfD fuera del viejo Este: los políticos de la AfD atacan continuamente el Net Zero, respondiendo a los temores sobre los puestos de trabajo industriales. Luego está Wagenknecht, que advirtió ominosamente en 2022 que Alemania corre el riesgo de experimentar una «increíble desindustrialización» sin una reforma importante. Su solución es la paz con Rusia y la reanudación de las importaciones de gas. Las elecciones estatales de este otoño en Turingia, Brandemburgo y Sajonia sugieren que estos mensajes están calando hondo.
A pesar de la oleada de descontento popular, hay pocos indicios de que las elecciones alemanas de febrero vayan a cambiar lo suficiente como para revertir la crisis energética. A este ritmo, los problemas industriales de Alemania continuarán, multiplicando las oportunidades para que China tome la delantera en áreas clave. Mientras tanto, Rusia mantendrá la promesa de gas ilimitado ante los ojos de los crecientes movimientos AfD y Wagenknecht. Estos insurgentes aún pueden experimentar avances fuera del antiguo Este soviético, provocando una crisis constitucional en el peor de los casos u obligando a los partidos establecidos a realizar importantes ajustes políticos. Scholz ya ha anunciado medidas unilaterales para suspender Schengen, el sistema europeo de libre circulación, tras verse presionado por la inmigración.
Se trata, sin duda, de la crisis más grave a la que se ha enfrentado Alemania desde su renacimiento hace 34 años, cuando el ex presidente Richard von Weizsäcker prometió que la naciente república «serviría a la paz en el mundo en una Europa unida». Sin embargo, ¿cómo puede Alemania hacerlo cuando tanto la paz como una Europa unida se han mostrado tan esquivas? Por incómodo que resulte admitirlo, la historia está lejos de haber terminado para Alemania. La nación puede decidir que es mejor servirse a sí misma."
(Sam Dunning , UnHerd, 18/12/24, traducción DEEPL, enlaces en el original)
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