"Hoy, 21 de septiembre, Sri Lanka celebrará sus primeras elecciones presidenciales desde el levantamiento popular de julio de 2022, conocido como Aragalaya, que expulsó del poder al corrupto presidente Gotabaya Rajapaksa. Sri Lanka ha entrado en la crisis económica más dañina desde su independencia del dominio colonial británico en 1948. Tras la total mala gestión de la economía por Rajapaksa y el golpe de la pandemia de COVID, en 2021 el Gobierno de Sri Lanka declaró oficialmente la peor crisis económica del país en 73 años. La mayoría de los reembolsos de la deuda externa se suspendieron tras dos años de impresión de dinero para apoyar los recortes fiscales. La economía se contrajo un 7,8% y el porcentaje de la población que ganaba menos de 3,65 dólares al día se duplicó, situándose en torno al 25% de la población.
El aumento del endeudamiento y la preocupación por la capacidad de atender el servicio de la deuda externa, el fuerte deterioro de la capacidad exportadora del país (las exportaciones de bienes y servicios, que representaban en torno al 35% del PIB a principios de la década de 2000, se habían desplomado hasta situarse en torno al 20% en 2010), la degradación de la gobernanza, el aumento de la corrupción (...) y la ralentización del crecimiento fueron las características de la trayectoria de Sri Lanka en la última década y media.
La relación entre deuda pública y PIB se había disparado hasta el 119% en 2021. La deuda externa, que ascendía a 11.000 millones de dólares en 2005, había superado los 56.000 millones en 2020, lo que equivalía entonces al 66% del PIB.
Con Rajapaksa expulsado del poder por una revuelta popular, las órdenes gobernantes consiguieron llevar a Ranil Wickremesinghe a la presidencia. Inmediatamente solicitó un rescate al FMI que finalmente se acordó en marzo de 2023. El FMI prestó 3.000 millones de dólares al país como parte de un programa de alivio de la deuda de 48 meses. Poco después se desembolsó el primer tramo de 330 millones de dólares, al que seguirán otros 3.750 millones del Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo y otros prestamistas.
Como de costumbre, el FMI ha impuesto estrictas medidas de austeridad al gobierno de Wickremesinghe a cambio del rescate. Se han recortado las pensiones, se ha subido el impuesto sobre la renta un 36% y se han suprimido las subvenciones a los alimentos y otros productos de primera necesidad. La factura de la electricidad subió un 65%. Como en otros lugares, la inflación ha disminuido en el último año, pero los precios siguen subiendo más del 75% desde la crisis de 2021. Y la rupia de Sri Lanka sigue siendo un tercio más débil frente al dólar que antes de la crisis.
Y el gobierno quiere privatizar empresas estatales como Sri Lankan Airlines, Sri Lankan Insurance Corporation y Sri Lanka Telecom. Esto ha desencadenado una nueva oleada de protestas. «El gobierno no debería hacer recaer la carga de las reformas sobre la clase asalariada y la clase media, que ya se han visto afectadas por la crisis económica», declaró Anupa Nandula, vicepresidenta del Sindicato de Empleados Bancarios de Ceilán.
El Programa Mundial de Alimentos calcula que 8 millones de ceilandeses -más de un tercio de la población- padecen «inseguridad alimentaria», y el hambre se concentra especialmente en las zonas rurales. Casi la mitad de las familias esrilanquesas gastan cerca del 70% de sus ingresos familiares sólo en alimentos. «Muchas familias de clase media han caído por debajo del umbral de la pobreza», afirma Malathy Knight, economista del grupo privado Verite Research. El Banco Mundial afirma: «Se prevé que la pobreza se mantenga por encima del 25% en los próximos años debido a los múltiples riesgos para los medios de subsistencia de los hogares». Los jóvenes están desesperados por abandonar la isla. Sólo en 2022 se marcharon más de 300.000; muchos trabajadores cualificados, como médicos, paramédicos y profesionales de la informática.
Según el Laboratorio Mundial de Desigualdad, el 10% de los habitantes de Sri Lanka con más ingresos se lleva el 42% de todos los ingresos y posee el 64% de toda la riqueza personal; el 1% con más ingresos tiene el 15% de todos los ingresos y el 31% de toda la riqueza. El 50% de la población más pobre de Sri Lanka sólo tiene el 17% de los ingresos y el 4% de la riqueza personal.
El Banco Mundial estima que la economía de Sri Lanka se contrajo un 9,2% en 2022, y otro 4,2% en 2023, con una ligera recuperación (1,7%) este año. El sector manufacturero ha salido por fin de la recesión en los últimos meses.
El Presidente Wickremesinghe espera ganar las elecciones como candidato del partido conservador tradicional, el Partido Nacional Unido (UNP). Se enfrenta a Sajith Premadasa, líder del partido Samagi Jana Balawegaya (SJB), que rompió con el UNP en 2020. Premadasa es partidario de una combinación de políticas económicas «intervencionistas» y de libre mercado, y mantendría el programa económico impuesto por el FMI. Pero la verdadera sorpresa es el ascenso de Anura Kumara Dissanayake, figura de la oposición desde hace mucho tiempo y líder del Frente Popular de Liberación, o JVP. El JVP lidera ahora las encuestas. El JVP es ahora la formación líder del Poder Popular Nacional (NPP), una alianza política de izquierdas. Dissanayake ha prometido renegociar las condiciones del programa del FMI. «La aplicación del programa del FMI ha causado importantes dificultades a la población». También ha prometido eliminar el sistema presidencialista de Sri Lanka y volver a la democracia parlamentaria de estilo británico, que existió hasta 1978.
Pero ninguno de los cuatro candidatos presidenciales de los principales partidos cuenta con el apoyo de la mayoría de los votantes. El líder del NPP/JVP, Dissanayake, lidera con el 36% de los adultos, seguido por el líder del SJB, Sajith Premadasa, con el 32%, el Presidente Ranil Wickremesinghe, con el 28%, y Namal Rajapaksa (¡de la familia Rajapaksa!), con el 3%.
Dissanayake es más fuerte entre los jóvenes, con una mayoría (53%) que le apoya, y entre los votantes cingaleses (42%). El tercio más rico de los votantes (38%) apoya a Wickremesinghe. En cambio, Premadasa lidera entre el tercio más pobre de los 17 millones de votantes (40%). Dado que el voto en las elecciones de Sri Lanka se basa en la representación proporcional, todo dependerá de las segundas y terceras preferencias. En cualquier caso, es probable que esto vaya en contra del JVP, que sólo tiene tres escaños en el Parlamento actual.
Quienquiera que gane se enfrenta al gran reto de rectificar el colapso de la economía de esta pequeña isla. El PIB de Sri Lanka es de unos 80.000 millones de dólares. De 2003 a 2019, el crecimiento medio fue del 6,4% anual, muy por encima de sus pares regionales. Este crecimiento fue impulsado por el crecimiento de los sectores no comercializables, es decir, la construcción y el transporte. Aparte del turismo, que no recaudó suficientes divisas para financiar el gasto masivo que el gobierno de Rajapaksa lanzó para mantener su poder político. La expansión económica empezó a ralentizarse en 2019 y luego la pandemia de COVID empujó a la economía a una profunda recesión de la que apenas se ha recuperado. Para cumplir sus obligaciones con el FMI y los acreedores extranjeros, le esperan años de austeridad y reducción del nivel de vida.
Uno de esos acreedores extranjeros es China. Los medios de comunicación occidentales afirman que es China quien ha llevado a Sri Lanka a la crisis mediante una política de endeudamiento, prestándole más de lo que puede devolver y haciendo que deje de pagar, con lo que adquiere el control de los activos (el ejemplo más famoso es el proyecto del puerto de Hambantota). Pero esto es un mito. Sólo un poco más del 15% de la deuda externa de Sri Lanka se debe a China y la mayor parte es en forma de préstamos en condiciones favorables. La mayor parte se debe a acreedores comerciales de Occidente y de India. A diferencia de los préstamos en condiciones favorables obtenidos para llevar a cabo un proyecto de desarrollo específico, estos empréstitos comerciales no tienen un largo plazo de amortización ni la opción de pago en pequeños plazos y los tipos son más elevados.
La verdadera historia del proyecto del puerto de Hambantota puede consultarse aquí.
Economistas de la London School of Economics consideran que la respuesta a la crisis económica de Sri Lanka es privatizar su improductivo sector estatal. Es cierto que el gobierno de Rajapaksa ordeñó los activos de las empresas estatales para su propio enriquecimiento. «Las empresas estatales han sido atractivas para los políticos por su capacidad de distribuir recursos, puestos de trabajo, contratos y otros beneficios para ellos y sus compinches. Este ha sido sin duda el caso en la era Rajapaksa».
Estas empresas estatales, cuyo número oscila entre 420 y 520, han tenido en general malos resultados, con pérdidas sustanciales. La productividad de las empresas públicas ha disminuido sustancialmente en la última década, y su coste medio de la mano de obra es alrededor de un 70% más alto que en el sector privado (es decir, el empleo estatal paga mejor). Además, la deuda total de las empresas públicas ha aumentado constantemente, pasando de alrededor del 6,5% del PIB en 2012 a más del 9% en 2020. Pero el sector capitalista de Sri Lanka es poco mejor. La inversión productiva es muy baja y eso se debe a que la rentabilidad se ha desplomado desde principios de la década de 2000.
Sri Lanka es un claro ejemplo de la crisis de la deuda en tantas economías del Sur Global, especialmente desde el final de la pandemia. La respuesta no son las medidas de austeridad y las privatizaciones impuestas por el FMI, sino la condonación de la deuda externa, junto con la inversión pública en la restauración de las empresas estatales y la reactivación de la industria basada en las nuevas tecnologías y en las competencias altamente cualificadas de muchos ceilandeses. Pero no contengan la respiración."
(michael roberts . blog, 21/09/24, traducción DEEPL, enlaces y gráficos en el original)
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