"Alemania está saliendo por fin de la primera fase del duelo económico: la negación.
Tras años de hacer la vista gorda ante lo que el resto del mundo podía ver claramente, los alemanes están aceptando poco a poco la realidad de que están en graves problemas a medida que los cuatro jinetes de su apocalipsis económico salen a la luz: un éxodo de la gran industria; un cuadro demográfico que empeora rápidamente; unas infraestructuras que se desmoronan; y una escasez de innovación.
Mientras los alemanes han estado preocupados en los últimos años por la inmigración y la guerra de Ucrania, su economía ha ido implosionando en silencio. El malestar económico está avivando los temores de que el país pueda sufrir un nuevo viraje hacia los extremos políticos. La coalición del canciller Olaf Scholz, lastrada por los límites constitucionales de gasto que hacen prácticamente imposible que el Gobierno emprenda ambiciosas medidas de estímulo económico, se ha visto acosada por luchas internas y parece haberse quedado sin ideas sobre qué hacer.
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Aunque las dificultades económicas han estado presentes en la mente de los alemanes durante algún tiempo, han pasado repentinamente a un primer plano tras una serie de noticias económicas desalentadoras que afectan a las plantas de empresas de primer orden con sede en Alemania, como Volkswagen e Intel. En una reciente encuesta de la televisión pública, en la que se les pedía que clasificaran los «problemas más importantes» del país, los alemanes situaron la economía en segundo lugar, por detrás de la inmigración.
Son malas noticias para Scholz y su asediada coalición tripartita. Incluso antes de los recientes problemas económicos, ya había obtenido los índices de aprobación más bajos jamás registrados para un dirigente alemán. Sólo el 18% de los alemanes están satisfechos con el trabajo de Scholz. En comparación, el nivel más bajo jamás registrado por Angela Merkel durante sus 16 años de mandato fue del 40%. Gerhard Schröder, su predecesor, tocó fondo con un 24%.
Para Scholz, se avecina una nueva humillación este domingo en forma de otra posible victoria de la extrema derecha en unas elecciones regionales del este, esta vez en su estado natal de Brandeburgo. El Partido Socialdemócrata (SPD) de Scholz, de centro-izquierda, ha gobernado en Brandenburgo desde la reunificación alemana. Pero las encuestas muestran que el partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD) lidera allí. Si la extrema derecha vuelve a ganar en el este, como hizo en Turingia a principios de este mes, supondría otro repudio al liderazgo de Scholz, lo que aumentaría las especulaciones de que su debilitada coalición no durará hasta las próximas elecciones federales previstas para dentro de un año.
Los últimos indicadores económicos no ayudarán a Scholz. Alemania es ya la economía más débil del G7.
La magia menguante del «Made in Germany
Hace apenas 15 años, cuando gran parte de Occidente aún se tambaleaba por la crisis financiera, Alemania parecía haber descifrado el código de la prosperidad duradera. Consiguió compensar la debilidad de Estados Unidos y Europa aumentando las exportaciones a China, donde la demanda de sus bienes de capital seguía siendo fuerte. Pero ya no.
Con una base industrial arraigada en tecnologías del siglo XIX, como los productos químicos y la maquinaria, y un enorme déficit digital, Alemania tiene cada vez más dificultades para competir. Antaño sede de algunas de las principales empresas mundiales, desde BMW a Adidas, el país es cada vez más un segundón. De las 100 empresas más valiosas del mundo, por ejemplo, sólo una, SAP, es alemana.
Para disgusto del histórico sector alemán de la ingeniería, los chinos se han puesto al día y dependen menos de la magia menguante del «Made in Germany». Mientras tanto, una combinación letal de agresiva política industrial e ingenio estadounidense ha puesto a los alemanes en una situación de creciente desventaja en EE.UU. Tesla, una empresa de la que los ejecutivos alemanes del automóvil se burlaron en su día, vale ahora más de cuatro veces la industria automovilística alemana combinada. Además, el gasto de los consumidores chinos está en crisis.
La última salva de la fatalidad alemana llegó a última hora del lunes con el anuncio del gigante estadounidense del chip Intel de que congelaba su plan de expansión alemana de 30.000 millones de euros. La inversión, que prometía crear 3.000 puestos de trabajo, habría sido la mayor de una empresa extranjera en la historia de Alemania. Aunque Intel dijo que el proyecto se retrasaría «aproximadamente dos años», no hay garantías de que llegue a materializarse.
La decisión de Intel, bautizada por el diario sensacionalista Bild como el «fracaso del chip», sigue a la noticia de principios de mes de que Volkswagen se plantea cerrar fábricas en Alemania por primera vez en sus 87 años de historia. El gigante automovilístico, junto con el resto de la antaño célebre industria automovilística alemana, tardó en invertir en vehículos eléctricos y ha luchado por alcanzar a rivales como Tesla, de Estados Unidos, y BYD, de China. Ahora está pagando el pato.
Mientras los alemanes han estado preocupados en los últimos años por la inmigración y la guerra de Ucrania, su economía ha ido implosionando en silencio. | Kirill Kudryavtsev/Getty Images
La revelación por parte de la dirección de Volkswagen de que los grandes recortes son probablemente inevitables sacudió a Alemania de su letargo colectivo. Aunque los datos económicos de Alemania no han sido óptimos desde hace algún tiempo -el país se encuentra en un prolongado periodo de estancamiento que comenzó en 2020-, la profundidad del malestar no se dejó sentir porque el empleo seguía siendo sólido.
Pero puede que no sea así durante mucho más tiempo. Parece que las perspectivas económicas no harán más que empeorar. Como dijo recientemente el muy respetado instituto económico Ifo, con sede en Múnich: «La economía alemana está sumida en una crisis».
La amenaza del aumento del desempleo
Además de los retos de fondo a los que se enfrenta Alemania, como el rápido envejecimiento de su sociedad y la baja productividad de su mano de obra, el país también se ha visto duramente afectado por la evolución cíclica, incluida la ralentización de China y la caída del consumo interno.
Dicho esto, el desempleo, un indicador económico rezagado, se ha mantenido bastante moderado hasta ahora. En agosto se situó en el 6,1%, un 0,3% más que un año antes. Pero el clima laboral podría cambiar rápidamente si empresas como VW y otros grandes grupos industriales empiezan a recortar sus plantillas.
La preocupación no se limita a la industria automovilística. Aunque los precios alemanes de la energía se han estabilizado tras la conmoción provocada por la invasión a gran escala de Ucrania por Rusia en 2022, que cortó el acceso de la industria alemana al gas ruso barato, las empresas siguen citando los altos costes energéticos como una desventaja competitiva, una situación agravada por las normas medioambientales cada vez más estrictas para las industrias tradicionales de Alemania.
En Duisburgo, sede de las mayores plantas siderúrgicas de Europa, los trabajadores se preparan para importantes recortes. ThyssenKrupp, el antiguo campeón nacional del acero, lucha por mantener su competitividad a pesar de la promesa de unos 2.000 millones de euros en subvenciones públicas para facilitar su «transformación» y abandonar la producción que emite CO2.
El objetivo del Gobierno es convertir Duisburgo en un centro del acero «verde», sustituyendo los hornos de carbón por otros nuevos alimentados con hidrógeno. No está claro que sea un objetivo realista, ya que para crear «hidrógeno verde», o hidrógeno producido con energías renovables, se necesitan grandes cantidades de energía eólica y eléctrica, lo cual es caro y difícil desde el punto de vista logístico.
Bärbel Bas, presidenta del SPD en el Parlamento alemán y natural de Duisburgo, visitó esta semana su ciudad natal con motivo de una «cumbre del acero» para debatir la crisis que envuelve a la industria. Invocando las decenas de miles de puestos de trabajo en juego, Bas insistió en que «debe haber un futuro» para el polo siderúrgico de Duisburgo.
«La producción nacional de acero también es esencial para Alemania», añadió. «Alemania no debe depender de otros para esta importante materia prima».
La cuestión, sin embargo, es cómo sobrevivirá la industria siderúrgica ante un reto adicional: el retraso de la demanda. La industria siderúrgica alemana emplea a unos 80.000 trabajadores, pero la mayoría de los productores han reducido la producción en medio de un creciente exceso de oferta, provocado por la debilidad de los sectores automovilístico y de maquinaria de Alemania. Las acciones de ThyssenKrupp han caído casi un 60% en el último año. El mes pasado, varios miembros del consejo de administración de la filial siderúrgica de ThyssenKrupp, entre ellos el ex líder del SPD y ministro de Economía Sigmar Gabriel, dimitieron en medio de una disputa sobre la estrategia de la dirección para el negocio.
Problemas en el corazón socialdemócrata
Hace unos meses, parecía que las cosas no podían ir peor para el SPD. En las elecciones europeas de junio, el partido obtuvo su peor resultado en unas elecciones nacionales en más de un siglo. A principios de mes, en las elecciones estatales del este de Alemania, los partidos de la coalición liderada por el SPD sufrieron grandes pérdidas.
Ahora, los problemas económicos están afectando con especial dureza a lo que queda de los bastiones manufactureros tradicionales del SPD, desde la región siderúrgica del oeste hasta la base de VW en Baja Sajonia
Esto significa que la tarea de enderezar el rumbo de la economía alemana recaerá probablemente en la oposición de centro-derecha y en Friedrich Merz, líder de la Unión Cristianodemócrata (CDU), que actualmente está muy por delante de todos los demás partidos en las encuestas. Esta semana, Merz, antiguo abogado de empresa con estrechos vínculos con el mundo empresarial alemán, anunció que se presentará como principal candidato de los conservadores, lo que le convierte en el probable próximo canciller.
Merz se presenta con una plataforma para recuperar los buenos tiempos de la economía alemana, entre otras cosas salvando el motor de combustión e impulsando la productividad.
«Queremos y debemos seguir siendo un país industrial», dijo recientemente en Berlín.
Pero dados los problemas estructurales de la economía alemana, es poco probable que ningún partido sea capaz de provocar un cambio industrial a corto plazo.
En otras palabras, ya es hora de que los alemanes pasen a la siguiente fase del duelo por su otrora gran economía: la aceptación."
(Matthew Karnitschnig , POLITICO, 19/09/24, Traducción realizada con la versión gratuita del traductor DeepL.com, enlaces en el original)
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